Перемены в Стране Эльфов

Я настолько прониклась мультсериалом «Тень Эльфов», и у меня было столько идей для того, что могло быть во втором сезоне, что я решила написать к нему полноценное продолжение. То, что настоящего второго сезона не было, на самом деле оказалось очень кстати, потому что теперь я могу написать такой, который точно не будет разочаровывающим. 

У меня были сюжеты для всех 26 серий, но я трезво оценила свои силы и вероятность того, что мне надоест, и тогда я не допишу до эпичного финала, и поэтому последовала своему же совету уместить все лучшие идеи в 13 глав основного сюжета. Сначала я также думала оставить место для филлеров, и действительно оставила – между главами про армию эльфов и про дриад, а также про великанов и про путешествие к древним эльфам, но в итоге от этой идеи отказалась, поскольку основной сюжет получился очень всеобъемлющим, и все дополнения будут только излишними. 

Сейчас все 13 глав завершены и я горжусь тем, что они получились даже лучше, чем я изначально предполагала. Без скромности скажу, это моя самая грандиозная работа на данный момент.

После судьбоносной победы над Сверкающим Облаком, казалось, все остается по-прежнему. Однако последствия постепенно приносят перемены, которые касаются всех. После того, как лорд Канн прогнал Фэйдона и Змея, они, вместо того, чтобы проситься обратно, образуют непримиримый союз в погоне за наиболее могущественной силой, которая даст им власть не только над Луговиной, но и далеко за ее пределами. Талия осваивает магию, чтобы суметь противостоять им, но врагов слишком много. Хотя эльфы ослабли, лорд Канн все равно не собирается оставлять в прошлом войну с феями. Он разоблачает Деймана, но не желает отпускать его, видя в нем нечто, способное полностью переломить ход войны. Когда все заходит слишком далеко, Талии вновь приходится отправиться в Страну Эльфов на поиски ответов.

Содержание:

1). Спасение 

2). Вторжение с двух сторон 

3). Падение троллей 

4). Не в своей стихии 

5). Армия во всей красе 

6). Песнь без звука  

7). Охота в большом городе 

8). Встреча с гигантами 

9). Тени эльфов 

10). Каменные сердца 

11). Ранящий мир

12). Воссоединение во тьме

13). Битва за Страну Эльфов

Спасение

Общая победа над ледяным облаком принесла лишь короткое перемирие между феями Луговины и эльфами Темного Леса. Однако после этого коснувшегося всех события уже ничего не могло быть как прежде. Но готова ли к столь значительным переменам Страна Эльфов?

Пока все постепенно возвращаются к своей привычной жизни, не до конца разоблаченный изменник Фэйдон не собирается упускать свой последний шанс захватить деревню фей изнутри…

– Эльфы пока притихли, но не похоже, что надолго, – сказал Аттикус отряду стражников. – Лорд Канн вполне может усыпить нашу бдительность, чтобы застать врасплох.

– Я никогда не теряю бдительность! Пусть хоть прямо сейчас нападают! – заявил оказавшийся рядом Роуэн.

– Успокойся, сын. У тебя еще будет возможность показать себя в бою.

– А я уж боялся, что война закончится раньше, чем я стану настоящим воином!

– Вы это слышали? – усмехнулась Талия, сидевшая в стороне со своими подругами.

– Не понимаю, как эльфы могут хотеть продолжать воевать с нами, – фыркнула Луна.

– Ага, после того, как ты спасла всех и их в том числе! – поддержала Нади.

– Да, досадно. Видимо, замороженное состояние не помогает переосмыслить жизнь, – грустно пошутила Талия. 

– Я даже не заметила того времени, когда была заморожена, – поделилась Луна. – Как будто меня не было всего секунду, но по ощущениям – целую вечность.

– Должно быть, ужасное ощущение.

– Не настолько. И, к тому же, хорошая новость в том, что это больше никогда не повторится!

Они еще долго и увлеченно беседовали о прошедшей катастрофе, о недавнем празднике и об украшениях, и не заметили, что случилось на другом конце деревни.

Аттикус, Менел и Фала направлялись к источнику, когда увидели крадущегося к своему дому Фэйдона.

– Фэйдон, где ты был? – удивленно окликнул его Менел.

Тот застыл в оцепенении.

– Именно это сейчас вас интересует больше всего? – осторожно уточнил он.

– Вообще-то Талия рассказывала что-то, о том, что ты украл Сердце Камня и хотел оставить нас в облаке и все это время работал на эльфов, но все так странно, что в это трудно поверить…

– И не стоит. Я уверен, она выдумала эту историю, чтобы оправдать свое предательство, до которого она опустилась из ребячливого желания погеройствовать.

– Моя дочь – предательница?! – разволновался Аттикус. – Как это возможно?

– В решающий момент она предпочла пожертвовать мной, чтобы самой разобраться с этим облаком и присвоить все заслуги себе.

– Как?! – не унимался Аттикус.

– Отняла у меня Сердце Камня, позволив мне замерзнуть! Талия и до этого весь путь стремилась вырваться вперед, оставив всех остальных позади. И вот ответ на твой вопрос, Менел: Я долго отсутствовал из-за состояния, в котором она меня оставила!

– Но это… совсем на нее не похоже.

– Я сам поражен до глубины души, но, тем не менее, это правда, – Фэйдон состроил скорбное лицо.

Тут вмешалась Фала:

– Прежде чем кто-нибудь еще начнет бросаться обвинениями, хочу напомнить, что в пророчестве Талия предает и всех спасает, как и произошло. Поэтому, даже если все так, как ты говоришь, твоя жертва была неизбежной, чтобы все удачно разрешилось.

– Эм… хм… – Фэйдон не нашел, что ответить.

Талия летела домой, и случайно взглянув вниз, обратила внимание на совет в полном составе, чего не должно было быть.

– Вижу, Фэйдон все-таки посмел вернуться? – спустилась она. – Надеюсь, вы сейчас решаете, как его наказать?

– Вообще-то мы пытаемся оправдать тебя… – развел руками Менел.

– Что?!

Талия была в шоке. Она была готова накинуться на Фэйдона, когда отец отвел ее в сторону, чтобы успокоить.

– Вы уже знаете, что Фэйдон – предатель. Зачем вы пустили его сюда? Еще и слушаете, развесив уши! – возмутилась она, выслушав Аттикуса.

– Я понимаю, тяжело признавать, что ты не всегда поступаешь правильно, но все закончилось хорошо, и это главное.

– Это ложь! Почему веришь ему, а не мне?

– Фэйдон был уважаемым членом совета задолго до тебя. Я прекрасно его знаю, может, он и сторонник радикальных решений, но никогда не желал нам зла. А ты – еще юна, твои моральные устои только формируются, и я могу это понять. Тебе незачем отрицать свою вину, – Аттикус утешающе обнял ее.

– Но я не виновна! 

– Конечно, невиновна, ты просто исполнила свою роль в пророчестве. Я совсем не сержусь.

Талия зарычала в бессильной злобе и улетела прочь.

– Фала, хоть ты мне веришь? – бросилась она к своей наставнице.

– Не переживай, я уже успокоила всех, напомнив о твоем первом пророчестве – победно улыбнулась она. 

– Значит, и ты туда же...

– Эй, я ведь не сказала «нет»! Я не хочу делать поспешных выводов, но буду внимательна. И не забывай: что бы ни выяснилось, я по-прежнему останусь на твоей стороне.

– Что ж, и на том спасибо, – вздохнула Талия. – Но я еще докажу, что права.

Она решительно полетела к дому Фэйдона и заглянула в окно. Тот листал большую магическую книгу. Страницы были такие старые, что с каждым переворотом поднимали облачко пыли. Талии захотелось чихнуть от одного вида пыли. Однако чихнул Фэйдон. Несмотря на то, что Талия не чихала, внезапно он с подозрением оглянулся. Талия отпрянула от окна, но было поздно. 

– Подглядываешь в окна, значит? – желчно спросил он.

Талия поняла, что делать вид, будто – нет, бессмысленно.

– Хочу знать: что дальше? Может, вам и удалось обмануть всех остальных, но я знаю, какой вы на самом деле. И я помешаю вам сделать очередную подлость. Даже не надейтесь, что ваша клевета сломает меня.

– Разумеется, нет. Просто я считаю, о некоторых вещах необязательно должно быть известно всем. Ты выполнила свое предназначение, а понял, что был неправ, и хочу измениться. Как ты уже могла убедиться, всем намного легче принять мою версию.

– Где это видано, чтобы кто-то начинал свое искупление с клеветы на других?

– Довольно!.. – не выдержал Фэйдон. – У тебя, что, своих дел нет?

– Почему же? Есть одно… – изобразив безразличие, Талия отвернулась. Фэйдон тут же задернул шторы.

– Зная Талию, могу сказать, что она не отвяжется, – подумал он, возвращаясь к книге. – Интересно, есть ли здесь заклинание, чтобы стереть ей память? Впрочем, это может подождать. Если я найду способ усилить свою магию, наколдовать небольшую амнезию будет легче легкого… – ему попалась страница о колдовском огне, который питается магической силой. – Ага! Вот он – ключ к моему будущему величию!

Тем временем к Талии подскочил Роуэн.

– Я что, последний узнаю новости? Сестра, так ты вот как, оказывается, исполнила пророчество? Предала Фэйдона, чтобы всех спасти? А я-то думал, ты сбежишь к эльфам со своим Дейманом или что-то в этом роде…

– Добить меня пришел? – она скрестила руки на груди.

– Почему?

– Потому что, во всем, что ты слышал, нет ни слова правды.

– Ладно-ладно, я просто подумал, больно складно с пророчеством вышло!

– Даже слишком. До чего же мне надоело о нем слышать!

– А может это и неплохо, что пророчество подвернулось так кстати? – спросила Луна. Нади добавила:

– Благодаря нему никто не пострадал.

– Еще пострадает, не сомневайтесь, – покачала головой Талия.

– Кто?

– Кто угодно. Пророчество очень на руку Фэйдону, чтобы он мог продолжать безнаказанно вредить нам! Это нельзя так оставлять. Плохо, что о том, что произошло на самом деле, знаем только я и он. И нет никого, кто мог бы быть свидетелем… или есть?

Ничего больше не объясняя, Талия полетела к эльфам.

Недалеко от крепости она остановилась.

– Пожалуй, не стоит устраивать спонтанное вторжение. Дейман обычно сам находится, когда надо и не надо.

– Цитадель отсюда величественно смотрится, правда? – Талия услышала знакомый голос из-за спины.

Дейман отдыхал сидя на обрыве. Талия радостно подлетела к нему и схватила за руку.

– Дейман, тебя-то я и искала! Скорей, пойдем со мной.

– Неужели не терпится отправиться на романтическую прогулку? – Дейман улыбнулся с легким недоумением.

– Нет, ты должен подтвердить предательство Фэйдона! – серьезно объяснила Талия.

– Если уж они тебе не поверили, сомневаюсь, что мнение какого-то эльфа все изменит.

– Не какого-то! Ты тоже принимал участие в спасении! Тем более, именно тебя он обманул, чтобы украсть Сердце Камня.

– Все равно. Они могут решить, что мы сговорились.

– Ты совсем не помогаешь!

– Я просто стараюсь быть реалистом, – пожал плечами Дейман.

– Нет, с таким настроем они точно решат, что я заставила тебя это сказать, – рассердилась Талия. – Забудь, я сама разберусь!

Она оставила Деймана у границы и полетела обратно в деревню. 

– Вот и обращайся за помощью! – фыркнула Талия, оглянувшись. – Я еще придумаю, как вывести Фэйдона на чистую воду… Точно! – просияла она. – Кажется, пора спросить совет у Салмасис.

Талия направилась к источнику. На площади перед ним Фэйдон обращался к толпе.

– …Вот почему я предлагаю провести ритуал, который защитит деревню от нежелательного вторжения! – донеслось до нее.

Талия незаметно облетела озеро и опустилась на другом берегу. Она шепотом позвала Салмасис, и ее лицо показалось на поверхности воды.

– Что мне делать, чтобы уберечь деревню от нового предательства Фэйдона? – тихо спросила Талия. – Они слишком долго доверяли ему, чтобы признать, что он на это способен…

– Порой достаточно вспомнить прошедшие невзгоды и посмотреть на них другими глазами, чтобы увидеть ответ.

– Вспомнить прошлое? Теперь, когда я знаю правду о Фэйдоне, мне ясно, что он стоял за многими неприятностями, которые у нас были в последнее время. Надо показать это остальным… Спасибо, Салмасис. Ты мне всегда помогаешь.

Проходя мимо, Талия заметила, что Фэйдон устанавливает большую чашу на камне возле источника.

– Пусть готовится к своему ритуалу, – подумала она. – Он не может быть здесь и там одновременно, – и молниеносно устремилась к его хижине.

Как только она оказалась внутри, ей на глаза попался хрустальный шар.

– Ну, конечно! Как раз то, что нужно, чтобы увидеть то, чего я не видела собственными глазами! А что у нас тут?

Ее внимание привлекла лежащая рядом раскрытая книга. Бегло прочитав, что за ритуал Фэйдон собирается провести, Талия поняла, что необходимо успеть остановить его.

– А теперь я зажгу магический огонь, и эльфы перестанут представлять для нас угрозу! – объявил Фэйдон перед ожидающей толпой.

– Но прежде я хочу вам кое-что показать, – выступила вперед Талия.

– Мой хрустальный шар! – прервал ее Фэйдон. – Она еще и воровка!

– Я на него не претендую. Я взяла его ненадолго, всего лишь для того, чтобы пролить свет на некоторые события. 

– Не вздумай! – он отобрал шар у Талии, совет переглянулся.

– Я бы посмотрела, – заявила Фала. – Если у тебя нет какой-то по-настоящему страшной тайны от нас, зачем так остро реагировать?

Талия с благодарностью посмотрела на свою наставницу и забрала шар обратно.

– Но… но… – пытался возразить Фэйдон, – ты не умеешь им пользоваться!

– Разберусь. Вы сами говорили, что у меня есть способности к магии.

Талия сосредоточилась на энергии шара и попросила показать, от чего засохло дерево, за лекарством для которого они ходили к Повелителю Корней. По толпе пронесся ропот ужаса и негодования, когда все увидели, что Фэйдон отравил его. Дальше Талия спросила, откуда у эльфов взялась шкатулка с проклятием Умбо-Рубо. Перекосившись от злобы, Фэйдон отступал назад, пока не наткнулся на чащу с магическими ингредиентами для ритуала.

– Неважно! Неважно, что я сделал тогда! – Фэйдон вскинул руки. – Магический огонь поглотит силу Салмасис, а затем наполнит меня могуществом! И никто из вас не в силах меня остановить!

Он метнул в чашу искру огня, и там тут же вспыхнуло зеленое пламя.

– …А этот ритуал он нашел в книге запретной магии! – перешла к самому концу разоблачения Талия.

– Не знал, что у нас вообще есть эта книга, – ошарашено проговорил Менел.

– Тебе бы почаще заглядывать в собственную библиотеку, – похлопала его по плечу Фала.

Тем временем зеленое пламя поднялось до небес. Огненный поток окутал Фэйдона и начал затягивать его в себя.

– Нет! Почему я?! – кричал Фэйдон, отчаянно сопротивляясь. – Ты должен был выбрать крупнейшую цель! Ты должен быть выбрать Салмасис!!!

– Если я сейчас же не сделаю что-нибудь, пророчество исполнится… – мелькнуло в голове Талии. – Но этого не будет!

Сама не понимая как, она направила луч энергии хрустального шара наперерез огненному потоку.

– Что ты делаешь?!

– Фала учила, что любая жизнь драгоценна… и, несмотря ни на что… я не позволю вам умереть!

Талия вырвала Фэйдона из потока и швырнула в чашу с огнем хрустальный шар. Раздался звон, чаша опрокинулась, и магический огонь точно растворился в воздухе.

Фэйдон поднялся на ноги, дрожа от потрясения.

– Невероятно… ты… ты спасла меня! И это притом, что была против!

– Потому что я бы никогда никого не предала, – хмуро ответила Талия.

Она сделала это, чтобы остаться верной себе, а не потому, что верила, что он может исправиться, или проявит благодарность.

– Я всегда знал, что в твоем пророчестве Салмасис имела ввиду, что-то другое, – Менел вздохнул с облегчением. Немного поразмыслив, он обратился к совету: 

– Кто-нибудь помнит, что Салмасис предсказала о Фэйдоне?

– Нет, это было слишком давно, – ответила за всех Фала.

– Так что же было предсказано? – повторила вопрос Талия, глядя в сторону источника.

Салмасис с готовностью поднялась над водой, чтобы повторить пророчество.

– «Фэйдон не похож на остальных фей. В нем переплелись магическая мудрость природы и разрушительная жажда власти. Он будет достойным колдуном деревни, но однажды поймет, что этого ему не достаточно».

– То есть мы были предупреждены с самого начала, но предупреждения не поняли, – подвела итог Фала.

– Ну, вот, а вы мне не верили.

– Прости, дочка, – виновато опустил глаза Аттикус. – Мы ждали угрозы со стороны эльфов, а не того, кто все это время был одним из нас.

– И мы поступим так, как должно, – Менел нахмурил брови. – Фэйдон, ты свернул на неправильный путь и всех нас разочаровал. Ты предал свой народ, и тебе больше нет среди нас места. Отныне ты изгнан из нашей деревни!

– И мы позаботимся, чтобы и другие племена фей узнали о твоей двуличности, – сурово добавила Фала.

– Вы думаете, что таким образом избавились от меня? – презрительно усмехнулся Фэйдон. – Я вернусь с новыми силами! И все равно буду править вами!

– Смотри не сделай что-нибудь такое же, а то тебя некому будет спасти.

Фэйдон яростно оглянулся и скрылся среди высокой травы. 

Талия устало рухнула в объятья подоспевших Луны и Нади.

– Что-то мне подсказывает, мы зря его отпустили… – поделилась она своим беспокойством с подругами.

– Раз Фэйдону так нравятся эльфы, среди них ему самое место! – боевито заявила Луна.

– И все из-за того, что у него нет крыльев? – легкомысленно предположила Нади.

Феи не осознавали, что это небольшое событие в дальнейшем станет переломным в жизни всех народов Луговины, однако именно так они положили начало значительным переменам в Стране Эльфов.

Вторжение с двух сторон

В то время как лорд Канн и его эльфы понемногу сдают позиции, над феями нависла новая угроза со стороны злобного колдуна Фэйдона и безумного изобретателя Змея. Уже четыре стороны борются за господство над Луговиной, однако означает ли это, что и без того хрупкий баланс сил безнадежно потерян для Страны Эльфов?

Талия проснулась в хорошем настроении, готовая творить великие дела, даже если в планах было только собирать целебную пыльцу вместе с Фалой. Однако стоило ей выйти из дома, на нее налетел Бамблер. Он проскочил в приоткрытую дверь, стал метаться по комнате и повсюду заглядывать.

– Что на тебя нашло? – удивилась Талия.

Шмель наткнулся на шкаф, оттуда прямо на него вывалился горшок с медом. На полу тот немного подергался и затих. Талия подскочила и подняла горшок. Бамблер преспокойно уплетал мед, как будто все так и должно быть. Тут послышалось громкое жужжание и в домик Талии ворвались еще несколько незнакомых шмелей. 

– Да что с вами такое?! – воскликнула Талия, пытаясь их прогнать.

Наконец, ей надоело за ними гоняться, и она решила больше не заставлять Фалу ждать. К еще большему своему удивлению, Талия увидела, что вся деревня страдает от неожиданного нашествия пчел и шмелей. 

На поляне Фала перелетала от одного сломанного цветка к другому, проверяя, уцелело ли хоть сколь-нибудь. 

– Что здесь произошло? – взволнованно спросила Талия.

– Ночью прошел сильный град. Хорошо, если естественный, а не вызванный Фэйдоном, чтобы нам отомстить.

– Вот почему Бамблер так взбесился, – догадалась Талия. – Без цветов ему и другим шмелям нечего есть.

– Да, обычно для нас не проблема их подкармливать, но если так пойдет дальше, для нас самих не останется еды, – Фала печально приподняла лепесток. – Я постараюсь вылечить цветы, но если за этим стоит Фэйдон, ему ничего не помешает сделать это снова.

Талия вспомнила свое беспокойство об изгнании Фэйдона и поняла, что именно ее тогда тревожило.

– Теперь, когда ему не надо заботиться о репутации, он может по-настоящему разгуляться со своей магией. Нам необходимо что-то, что ему противопоставить!

– Например, твои способности. Ты уже столько раз разрушала его планы с помощью отваги и находчивости, – улыбнулась Фала. – Ну, и я с Менелом, если что, не промах. Мы не допустим худшего. Разумеется, потренироваться в магии для тебя будет не лишним.

Однако как бы хороша ни была эта возможность для Фэйдона, в это время он был слишком занят поиском новой силы, чтобы ее заметить. 

– Магический огонь действительно был ошибкой, – думал он. – В  конце концов, мало всех запугать и заставить подчиняться, надо привлечь последователей, которые охотно будут служить мне. Найти их среди фей теперь будет проблемой, но…

Не закончив мысль, Фэйдон споткнулся о какую-то железяку и растянулся на земле. Стоило ему подняться, мимо пролетела еще одна. Еле увернувшись от третьей, Фэйдон заглянул за куст, из-за которого они вылетали, и увидел Змея – своего еще совсем недавно ненавистного соперника, однако теперь товарища по несчастью.

– Мои изобретения потеряли всякий смысл! – причитал Змей, раскидывая повсюду сломанные детали. – Когда они не служат завоевательным целям лорда Канна, это просто куча бесполезного металлолома! 

– Верно подмечено, – Фэйдон вышел из кустов, отмахнувшись от очередной полетевшей в него железки. – И что вы собираетесь делать дальше? Приползти к лорду Канну на коленях и умолять взять вас обратно?

– Вы тоже были перед ним на коленях… рядом со мной! – напомнил Змей, обиженно задрав нос.

Фэйдон немного смутился, но не стал подавать виду.

– Ну… лорд Канн упустил свой шанс. Теперь, если ему потребуются мои услуги, именно он должен быть на коленях.

Змей, казалось, его уже не слушал.

– Хватит отвлекать меня от дилеммы, решающей судьбу моего гения! – замахал он руками на Фэйдона. – Если я буду тратить свой талант впустую, чем я буду лучше этих недалеких троллей с их бессмысленными проектами? Хотя о чем я говорю?! У них они хотя бы есть!

– Это у троллей-то?

– Да, да! – глаза Змея загорелись. – Я мог бы работать над их преобразованием окружающей среды, но эти неотесанные тупицы абсолютно недостойны меня! Будь моя воля, я бы выгнал всех троллей из моего храма высоких технологий, который они так оскорбительно оскверняют!.. Или поработил бы их, чтобы внести в их проекты рациональное зерно и воплотить их руками то, на что одному мне не хватило бы жизни!..

Внезапно Фэйдон подумал, что между ним и Змеем все может быть по-другому, теперь, когда им не надо соперничать за благоволение лорда Канна.

–  У меня к вам предложение. Я помогу вам завоевать троллей, а вы поможете мне завоевать фей. Оставим разногласия в прошлом. Только мы и наши блестящие способности. Что скажете?

– Работать не ради чужих целей? – пожал плечами Змей. – Мне это нравится. Вот только… как же лорд Канн?

– Лорд Канн оказался не таким могущественным, как принято считать. Все его планы по захвату Луговины держались исключительно на нас. Посмею даже заметить, большинство были придуманы мной. Так что это мы были нужны ему, а не наоборот.

– Позвольте, лорд Канн – мой истинный повелитель, пусть он больше и не хочет меня видеть… Вы убеждаете меня отказаться от него, только чтобы самому командовать мной!

– Нет, я предлагаю союз на равных. Осознайте уже, что лорд Канн едва ли может что-то нам дать, чего без него мы получить не сможем. Нам даже не нужна его армия эльфов – мы можем создать свою собственную!

– И ведь точно! Как я сам не подумал об этом? Лорд Канн пожалеет, что когда-то заставил нас вместе изобретать совершенное оружие!

– Да, кстати, – спохватился Фэйдон, – поклянитесь, что не станете действовать против меня, переметнувшись к лорду Канну при любом удобном случае.

– Что ж, – Змей недоверчиво протянул руку, – клянусь и ожидаю и от вас того же.

– Об этом не беспокойтесь. Я уже сказал, при каком условии это произойдет. Можете представить, насколько малы шансы.

– Посмотрим. Я бы сказал, есть вероятность примерно сорок восемь процентов с погрешностью плюс-минус двенадцать процентов возникновения множества вариантов непредвиденных ситуаций, при которых условия окажутся неважны. Учитывая, допустим, три процента вероятности, что условия будут выполнены в идеале, а также при определенных непредвиденных обстоятельствах…

– Итак, это, хм… что бы это ни значило… приемлемо? – недоуменно перебил Фэйдон.

– Вполне, – неожиданно легко согласился Змей. – Я имел дело и с более ненадежной компанией.

Так объединились те, кто никогда не думали, что станут добровольными союзниками, но еще меньше хотели быть врагами, после того как выяснили в соревновании, на что каждый из них способен. 

Тем временем Фала заглянула к Талии, которая просматривала магические книги в библиотеке Менела.

– Как успехи в освоении магии? – поинтересовалась она.

– Если управления погодой достаточно, то этому я уже научилась. Не хватает только магического кристалла. Откуда они вообще берутся?

Из-за спины Фалы выглянул Менел, стремясь поделиться нужным знанием.

– С незапамятных времен феи этих краев добывали кристаллы в пещере под названием Кристальное Соцветие. Название ей дали первые феи, которые обнаружили там скопления кристаллов, которые напоминали цветы…

– Мы поняли, – кивнула Фала. – Расскажи лучше, где находится эта пещера.

– Где она находится, это секрет, передаваемый между самыми достойными феями… – Менел потянулся к книжным полкам. – Где-то у меня была карта.

Пока он рылся в свитках, Талия спросила:

– Раз так важно, чтобы эту пещеру не обнаружил кто попало, нет ли там еще какой-нибудь защиты от «недостойных»? Или испытаний, проверяющих способность владеть магическим кристаллом?

– Нет. Кристаллы не магические сами по себе. Поэтому пещеру достаточно только найти. Но без карты это сделать никто не сможет, уверяю. А вот и она, – Менел протянул карту Талии и она могла отправляться в путь.

– Лучше никому не рассказывать об этой секретной пещере, – решила она. – А то Луна и Нади наверняка захотят растащить кристаллы на украшения.

Пока она следовала указанному пути, Фэйдон и Змей приступили к созданию новой армии из растений и груды металла. Правда, им так и не удалось договориться, как именно они будут работать вместе. 

– Я не уверен, что универсальность наших будущих солдат не превратится в ограничение их способностей, – Фэйдон обошел вокруг подобия доспеха, который паял Змей. – Ваша оболочка, конечно, добавит им крепости, но определенно бесполезна по сравнению с наращиванием природной мощи.

– Не вздумайте вмешиваться своей магией в мои великолепные механизмы, вы только все испортите! – отогнал его тот.

– По-вашему, нам стоит делать солдат по отдельности? Чтоб они опять передрались между собой?

– Тогда этот аспект просто был не продуман. Сейчас у меня все под контролем, – заверил Фэйдона Змей, не отрываясь от работы. – Надеюсь, ваши магические творения поддаются хоть какому-то, если можно так выразиться, программированию?

– У моих творений будет еще побольше разума, чем у ваших! Хотя вообще-то два независимых типа солдат с разными преимуществами могут пригодиться. Где не справятся ваши, справятся мои… и наоборот.

– Вот вы и сами нашли решение своей проблемы. Как видите, все довольны, когда не лезут в дела друг друга!

Лорд Канн еще не подозревал, что затеяли его бывшие помощники. Он как обычно сидел на троне, размышляя над завоевательными замыслами.

– Если и дальше медлить с нападением, феи успеют к нему подготовиться. Мне срочно нужен новый план по захвату Луговины. Возможно, мастер Змей изобрел что-нибудь новое?.. – подумал он по привычке и осекся. – Впрочем, нет, он больше на меня не работает. Тогда, может быть, Фэйдон... нет, – лорд Канн раздраженно закрыл лицо рукой. – Мне следовало придумать им другое наказание. Учту на будущее. Сейчас же пришло время вспомнить, что я делал до них. Например, устрою старое доброе массовое вторжение. Командующий Дейман! – позвал он. – Дейман?! 

Никакого ответа не последовало. Вскоре выяснилось, что Деймана и вовсе не было в крепости. А пока остальные эльфы искали его, он незаметно следил за Талией, скрываясь в зарослях. Точнее, он так думал.

Стоило ему расслабиться и сделать неверный шаг, меж стеблей просунулась рука и резко вытащила его на тропу.

– Дейман? – обрадовалась Талия своей находке. – А мне только показалось странным, что за мной никто не увязался!

– Я тут подумал, как бы нам проводить больше времени вместе… и пошел на разведку.

– Вот как? И не боишься, что я уведу тебя подальше от главных событий?

– Нет. Там, где ты, обычно и происходят все главные события!

– Ну, ладно. Если хочешь потом придумывать, что тебе помешало узнать что-то важное, почему бы и нет. Даю подсказку: я решаю глупую и незначительную проблему со шмелями. 

Они шли вдоль горы, густо покрытой плющом, пока Талия не увидела впереди деревце, выросшее в трещине между двумя валунами. Узнав нужный ориентир, она остановила Деймана.

– Ладно, ты здорово проводил меня, но дальше тебе нельзя.

– Почему? Что может быть такого в проблеме со шмелями? Я могу защитить тебя от их укусов и всякое такое… – подбоченился он.

– Сомневаюсь, что мне здесь грозит здесь быть укушенной шмелями… которые остались в деревне! – усмехнулась Талия. – Я собираюсь спокойно взять одно средство из тайного места… и путь туда открыт только для фей.

– Ух, ты! Неужели у вас есть что-то вроде врат на родину эльфов? – Дейман вытаращил глаза.

– Не совсем. Но все равно не иди за мной. Если обещаешь честно подождать здесь и не подглядывать, я что-нибудь придумаю насчет совместного времяпровождения.

Талия обошла валуны и принялась отсчитывать шаги. Однако подняв глаза, она увидела ничем не скрытый проход. 

– Почему пещера не замаскирована, как следует? Так ее кто угодно сможет обнаружить! – нахмурилась она. 

Заходя в пещеру, она заметила под ногами потоптанные, но еще свежие обрывки плюща.

– Кто-то недавно тут побывал и хотел, чтобы пещера перестала быть тайной!

Из глубины до нее донеслись приглушенные голоса. 

– …Или до сих пор там! – Талия настороженно пошла на звук.

В пещере было несметное количество кристаллов, ими были усыпаны все стены. Талия подобрала с земли кристалл почти идеальной формы и положила в сумку. Ей оставалось только разобраться с незваными гостями. Голоса стали громче, теперь было ясно, что они принадлежат троллям.

– Смотрите, я сделал радугу! И она перемещается, куда я захочу! – кричал Блок, держа в руках один из кристаллов.

– Дай сюда! – Винсент выхватил у него кристалл и сам поймал им луч света. – Я слышал, на конце радуги бывает спрятано золото! Знаете, что это значит, каменные?

– Что? – спросил Брус.

– Что с этим мы сможем откопать золото где угодно! Главное, копать точно в том месте, где заканчивается радуга! Чего ждете, начинайте копать!

Винсент указал на стену, и тролли принялись скрести по ней своими когтистыми пальцами.

Не придумав, как не дать им все перекопать, Талия вернулась к Дейману.

– Похоже, планы изменились. Раз уж тролли нашли это место, хуже не будет, если ты поможешь выдворить их оттуда.

– Можешь на меня рассчитывать, – подмигнул Дейман.

– Они там, – Талия показала ему пещеру.

– Сейчас я их выманю и уведу куда подальше! 

Дейман ринулся в пещеру. Вскоре оттуда послышались возмущенные вопли троллей:

– Назойливый мягкотелый тоже захотел золото? Мы первые сюда пришли!

– Похоже, они не намерены гоняться за ним, – отметила Талия. – Пора брать дело в свои руки.

Воспользовавшись тем, что тролли отвлеклись на Деймана, она пролетела мимо них и спряталась в тени.

– Невежественные пришельцы! – воскликнула она из глубины страшным голосом. – Ступив на эту священную землю, вы вызвали гнев предков фей! Покиньте пещеру немедленно, или будете навеки погребены под этими скалами!

Эхо усиливало устрашающий эффект. Тролли запаниковали, однако бросились не к выходу, а в сторону Талии. Она хотела взлететь, но в тот же момент на нее наткнулся Винсент. 

– Эй, привет, – узнал он ее. – Ты слышала этих предков фей?

– Да, и вам лучше послушаться их, – сориентировалась Талия. – Они шутить не любят, я знаю.

– Конечно-конечно! Нам достаточно этой радужной штуки! – сказали тролли и убежали в этот раз в правильном направлении.

– Может, надо было им сказать, что она не делает золото? – рассмеялась Талия, глядя им вслед.

Затем и она собралась уходить, но прежде решила насладиться красотами соцветия кристаллов. 

– Кажется, пещера была не такой и особенной, в конце концов. Но это не значит, что ее не надо беречь,– сделала она для себя вывод.

– Ты все еще собираешься подумать, как нам чаще встречаться вне военных действий? – потупился Дейман, понимая, что не сдержал обещание. 

– Тут и думать нечего, – Талия лукаво усмехнулась. – После того, как ты узнал, где находится тайная пещера фей, ты просто обязан стать одним из нас.

– То есть не возвращаться к лорду Канну? – обескуражено уточнил Дейман.

– Да, давно пора.

– Это шутка, да? Скажи, что это шутка!

– Это то, о чем тебе надо серьезно подумать! – перекрестила руки Талия.

– Но ты сама только что сказала, что пещера не особенная! И… как же тролли? Их ты тоже присоединишь к своему племени?

– Ты безнадежен!

Вытолкав Деймана из пещеры, Талия собрала листья плюща и опавшие ветки и прикрыла ими вход в пещеру. Дейман осознал, что слишком долго отсутствовал, и поспешил назад в крепость.

Лорд Канн, однако, не стал его дожидаться. Так и не найдя его, он обнаружил кое-кого еще. Механическую уборщицу, которую Змей когда-то сделал, чтобы помыть его питомца, Крипера.

– Зельда… Кто знал, что однажды ты послужишь мне лучше своего создателя, – криво ухмыльнулся лорд Канн. – На сей раз у меня для тебя более ответственное задание.

У входа Дейман с удивлением увидел войско в полном составе, которому лорд Канн давал указания.

– Прошу прощения, я что-то пропустил? – неловко подошел к нему Дейман. – Крипер опять сбежал от купания? – предположил он, заметив Зельду.

Лорд Канн проигнорировал его нелепые вопросы.

– Объясните, где вы пропадали позже. Сейчас от вас требуется возглавить вторжение.

А в деревне фей вовсю кипела работа. Под руководством Фалы, готовившей целебное зелье для цветов, часть фей приносила ингредиенты, другая – летела с готовым зельем к цветам, чтобы разбрызгать его над ними. 

Вдруг со стороны поляны, граничащей с владениями эльфов, примчались дозорные.

– Эльфы идут! – кричали они еще издалека.

Феи взлетели повыше и увидели приближающуюся к ним армию эльфов. Среди воинов выделялась уже известная им Зельда.

– Лучники к бою! – воскликнул Аттикус.

– Наверняка их дракончик сбежал от очередной помывки, – проворчала Фала.

Талия, которая совсем недавно вернулась с кристаллом, возразила:

– Для того чтобы поймать и помыть дракончика не нужна армия.

Отряд лучников Аттикуса устремился в атаку. Зельда, словно только этого и ожидая, тут же сбила их струей мыльной воды. Как только феи оказались на земле, эльфы обезоружили их и связали.

Роуэн шустро сбежал и вернулся в деревню, где доложил о том, что случилось.  

– От Зельды надо избавиться в первую очередь! – сказал он. – Давайте натянем веревку, чтоб она упала!

Роуэн и Аттикус подлетели к Зельде со стеблем, готовые сбить ее с ног, но Зельда просто поднялась немного выше. Только тут они заметили, что она парит, а не шагает.

Пока Зельда гонялась за Роуэном и Аттикусом, пытаясь их облить водой или затянуть в стиральную машину, Дейман привел войско к самой деревне. Однако путь им преградила другая армия, какую никто не видел прежде. Она состояла из роботов, что своими шагами сотрясали землю, и ходячих кустов, опутывающих лианами все, к чему прикоснутся. Не обратив внимания, на разлетающихся фей, они напали на эльфов, не давая им пройти дальше.

У фей появилась возможность подготовиться к ответному ходу. Менел отправился просить помощи у Салмасис. Фала собрала других фей вокруг источника. А Талия достала арфу, чтобы вызвать грозу с помощью нового кристалла.

– В прошлый раз Зельду остановила молния, так что это как раз то, что нужно! И если я действительно вызвала бурю тогда, по ошибке или стараниями Фэйдона, у меня получится и в этот раз! – настраивала она себя.

Но это требовало времени. Тучи собирались слишком медленно, так что сначала получился только небольшой дождик. Тем не менее, его оказалось достаточно, чтобы размочить землю и заставить обе армии увязнуть в грязи. Чистоплотная Зельда не могла устоять от искушения помыть заляпавшихся.

Дейман оглядывался по сторонам, не понимая, откуда взялась чудовищная армия, пока не увидел на холме, возвышающемся над полем боя, двух старых знакомых, и загадка этого появления сразу разрешилась. 

– Змей?! Фэйдон?.. – подбежал он к ним. – Разве вы не должны быть на нашей стороне?

– Сказал тот, кто сам не на своей стороне! – язвительно прокомментировал Фэйдон.

Змей толкнул Деймана, заставив его наклониться, и зашептал:

– Ничего личного, капитан Дейфин. Кто-то должен приглядывать за этим колдуном… Но это правда, – он перешел на обычный голос, – отныне мы не с вами, а против вас.

– С чего это вдруг? – опешил Дейман.

– То есть лорд Канн даже никому не сказал, что прогнал нас?! – вскипел Змей.

Фэйдон, поморщившись, оттащил его в сторону и надменно встал перед Дейманом.

– Вы испортили столько отличных планов захвата Луговины, что мы решили, без вас у нас получится лучше. Передайте лорду Канну от меня вот что, – и он произнес, подражая его интонациям, – «Вы мне не нужны, теперь, когда не оправдали ожиданий». Он поймет. 

– А теперь скажите, – Змей снова вылез вперед, – каково лорду Канну без моих изобретений?

– Он… все еще использует их.

– То есть как?! – злорадство Змея сменилось бешенством.

Дейман указал на атакующую всех подряд чистящими средствами Зельду.

– Как ты могла дважды предать меня, Зельда! Если бы я знал, никогда бы тебя не сделал!

Не желая снова ей попасться, Змей беспомощно наблюдал за ходом битвы. Вымытые, но заново испачкавшиеся в грязи эльфы больше не могли этого вынести и бежали. На Зельду навалились живые кусты, но их лианы не смогли надолго ее удержать.

– Не-сметь-пачкать-Зельду! Грязные-твари! – проговорила она механическим голосом и включила пылесос на полную мощность.

Она затянула в стиральную машину всех до единого, а после сушки от них не осталось ничего кроме  потрепанных веток и листьев.

– Почему ваши машины бездействуют?! – крикнул Фэйдон Змею, хватаясь за голову.

– Должно быть, вода попала внутрь и нарушила их работу!  

Тут Фэйдону бросилась в глаза Талия с арфой и светящимся кристаллом.

– Что она творит?! Не для того я ее этому учил!

Талия тоже его заметила. В компании Деймана, который не ушел за своим войском, а остался узнать, чем все закончится.

– Ну, естественно, как вторжение, Дейман тут как тут! Заодно с Фэйдоном и Змеем! – скривила она губы. – Вот только почему их солдаты сражаются друг с другом? Хотя, неважно, – она увидела, как Салмасис наполнила тучи необходимой тяжестью. – Молния готова к заключительному удару!

Талия подняла кристалл над головой. В нем сверкнула вспышка и тут же возникла в реальности. Молния поразила Зельду и та отключилась. Никто, кроме Змея больше не мог ее починить, а он этого делать не собирался.

Битва была завершена.

– Посмотрите, что вы наделали! – накинулся на Змея Фэйдон. – Ваше изобретение уничтожило нашу новую армию!

– А ваша магия уничтожила мое подлое, но все равно великолепное изобретение! – не остался в долгу Змей.

– Идея работать вместе была ужасной ошибкой! Я все еще вас ненавижу!

– Это была не моя ужасная идея, и это не я все время ошибаюсь!

В то время как они ругались, Дейман успел все объяснить подоспевшей Талии.

– И, судя по всему, этот нестабильный союз долго не продержится! – закончил он, смеясь.

Фэйдон резко бросил взгляд в их сторону и снова повернулся к Змею.

– Довольно, они только этого и добиваются!

– Чего?

– Разве не очевидно? Наши враги специально стравливают нас, не гнушаясь злоупотреблять дарами, которые мы им дали, пока честно выполняли свою работу!

– Да… – протянул Змей. – Теперь, когда вы это сказали, я понимаю… Важно, ни кто что-то создал, а кто его использует! Не будем ссориться из-за того, что нас объединяет.

Дейман растерянно почесал затылок.

– Я, что, только что помирил их?

– Видимо не только мы можем все время ссориться, но при этом быть вместе…

Убедившись, что опасность миновала, к Талии подлетели ее подруги и принялись поздравлять.

– Ну и задала ты им жару! Буквально… молния же горячая! – воскликнула Луна.

– Слушай, раз уж ты теперь колдунья, может, наколдуешь нам новые прически? – хихикнула Нади.

– Ну, здесь я справлюсь и без всякой магии, – ответила Талия. – Однако я знаю, где она действительно пригодится.

Она снова установила кристалл и заиграла на арфе.

Кусты Фэйдона вернулись к жизни, только теперь они пустили корни и выбросили пышные цветы. Шмели с радостным жужжанием слетелись за нектаром.

Лорд Канн узнал об исходе битвы еще до возвращения Деймана, и спутанных донесений сбежавших солдат ему хватило, чтобы получить общую картину произошедшего. Он вышел на смотровую площадку и посмотрел вдаль.

– Итак, Змей и Фэйдон объявили мне войну. Без моего контроля они опасны и непредсказуемы, и все же едва ли способны на больше, чем навредить самим себе. Может я и зря прогнал их, но еще оберну это в свою пользу. 

Падение троллей

С появлением новой силы жизнь в маленьком мире еще больше усложнилась для и так постоянно враждующих народов. Но невозможно сохранить равновесие, когда сторон конфликта слишком много. Поэтому Змей и Фэйдон решили вывести троллей из игры. Настала пора, когда феи и эльфы готовы броситься на помощь общим врагам. Какая же судьба уготована троллям в Стране Эльфов?

После заключения союза в изгнании Фэйдон и Змей поселились в дупле дерева недалеко от тропы в деревню фей. Неудобство забираться наверх, как объяснил Фэйдон, сполна компенсирует удобство наблюдать за деревней. Змей предпочел бы жить в месте более приземленном, что стало поводом для очередной ссоры. Если у них что-то получалось делать вместе достаточно долго, без того, чтобы постоянно ссориться, то разве что спать. Но это не значит, что они не ссорились при пробуждении.

– В следующий раз постарайтесь не будить меня головой о камень! – процедил Фэйдон, потирая ушибленное место.

– А кто позволил вам использовать мои волосы как подушку?! – огрызнулся Змей, приглаживая помятую шевелюру.

– О, и вы решили, что это справедливое наказание?

– Это вышло случайно! Что вообще этот камень делает в дупле?

– При других обстоятельствах это очень полезный камень. Стол, стул, пресс-папье… В крайнем случае, его можно спихнуть на кого-нибудь внизу.

Однако, их ссоры, как правило, быстро заканчиваются.

– Камням положено быть под землей, как и мне! – проворчал Змей и задумался. – Пещеры троллей бы подошли. Вы обещали мне отбить у этих каменнолобых мою незаменимую мастерскую…

– В смысле свалку? – пренебрежительно перебил Фэйдон.

– Эта, как вы говорите, «свалка» даст мне полный доступ ко всем материалам для оружия, которое понадобится, чтобы одержать верх над феями!

– Тогда займемся этим. Я почти не имел дела с троллями, но у меня есть личные счеты с одним из них. Какие у них слабые места? Они же не могут быть совсем неуязвимыми?

– Ну, они суеверные. Вот, где ваша магия придется кстати. Надо только прокопать проход под пещерами, сделать так, чтобы оттуда лезли неведомые чудовища, и внушить троллям, что их пещеры прокляты!

– Зачем так усложнять? Я могу проклясть пещеры по-настоящему.

– Нет, вы что! Нам же самим потом там жить! 

– Тогда сделаем упор на то, что тролли любят технику, – коварно улыбнулся Фэйдон. – У вас, я помню, есть несколько откровенно самоубийственных изобретений. Просто заставьте троллей их запустить.

– И те едва поцарапают их каменные шкуры, прежде чем сломаются! – покачал головой Змей.

– Так, может, это тот случай, когда магия их не испортит, а сделает намного разрушительнее?

Оба дьявольски расхохотались. Когда они не ссорятся, а доверяют друг другу, это может почти наверняка привести к катастрофическим последствиям. Как уже случалось.

В то же утро Талия беззаботно собирала пыльцу тюльпанов. Она весело потянулась, подлетая к последнему.

– Как всегда, чтобы набрать полмешка пыльцы, нужно облететь восемь миллионов тюльпанов…

К ней подлетели Луна и Нади.

– Ну, в этот раз мы были с тобой, так что тебе пришлось облететь на пару миллионов меньше!

– Знаете, из этого тюльпана мне всегда удается подсмотреть, что Змей делает на свалке. Иногда это даже помогает всех спасти. Хотите вместе со мной проверить, будет ли что-нибудь на этот раз? – Талия пригласила своих подруг, раскрывая лепестки тюльпана.

– Ладно, только если обещаешь, что после не втянешь нас в неприятности, – с улыбкой предупредила Луна.

Все трое забрались в цветок и услышали снаружи лязг.

– Осторожней с инструментами! – раздался голос Змея. 

– Вот, я же говорила! – довольно выглянула Талия. – История повторяется!

– Здесь ни шагу ступить, чтоб не наткнуться на ваши инструменты, – оттуда же послышался ответ Фэйдона. – Но не стоит беспокоиться: теперь, когда мы избавились от троллей, ваши инструменты никто не тронет!

– Да, очень удобно, если ты любишь наблюдать за эльфами, – кивнула Нади, – Но я бы вместо этого поспешила отнести пыльцу в деревню. Ты же не хочешь случайно потерять ее и пустить всю работу насмарку!

Талия напряженно приложила палец к губам.

– Фэйдон сказал, что они «избавились от троллей»… Как это понимать?

– Да, ну! Реально, что ли? – оживилась Луна, стремясь тут же высунуться из тюльпана, чтоб было лучше видно.

– Возможно, мы узнаем больше, если продолжим подслушивать, – шикнула Талия.

Нади пожала плечами и пристроилась рядом.

Тем временем Змей продолжал:

– Помяните мои слова, Фрейдон, они еще…

– Погодите, как вы меня назвали? – поперхнувшись, Фэйдон остановил его.

– Ой, да какая разница! В общем, я хочу сказать… – попытался отмахнуться Змей, но Фэйдон настаивал.

– Ну, нет, сначала назовите меня правильно!

– А вас разве не так зовут? 

– Если бы так, то к чему бы это? Подумайте еще раз.

– Хм… Фэйгон?

– Нет.

– Фэйлин?

– Нет!

– Фэйдинг?

– Вы издеваетесь, не так ли? – не выдержал Фэйдон.

Змей буйно помотал головой.

– Хватит требовать от меня невозможного! Я плохо запоминаю имена!

– Очень познавательно, – хмыкнула Талия.

– Мы и не думали, что есть столько вариантов! – Луна и Нади покатились со смеху, когда их враги скрылись из виду.

– Боюсь, теперь я не успокоюсь, пока не узнаю, что стало с троллями, – Талия решительно выбралась из цветка. – Мне всегда казалось, что уж им-то опасность угрожает меньше всего, и вдруг такое…

– Посмотри на светлую сторону, – Луна догнала ее и взяла под руку, – теперь они не угрожают нам!

Талия мрачно промолчала. Нади с мешком пыльцы поравнялась с ними, и они полетели прочь от свалки, когда издалека до них донесся пронзительный крик Змея:

– Они вернутся! Говорю вам, они вернутся!!!

– Так, значит, тролли могут вернуться? – приободрилась Талия. – Не думала, что скажу, но это… обнадеживает. Нам стоит поискать их и все разузнать.

– Нам? Мы сразу сказали, что не станем ввязываться в твои чересчур опасные приключения!

– Ладно, я займусь этим сама. Отнести пыльцу в деревню – тоже нужное дело.

Подруги расстались, разлетевшись в разных направлениях. Однако феи не знали, что в это время за ними следили разведчики эльфов. Быстро убедившись, что троллей действительно нет на свалке, они сообщили эту новость лорду Канну.

– Вы хотите сказать, Фэйдон и Змей победили троллей? – скептически переспросил тот. – И это притом, что вы уже который год не можете одолеть каких-то жалких фей! Что они с ними сделали?

– Неизвестно, сир. Похоже, тролли просто исчезли…

– В таком случае, приказываю найти их и непременно выяснить это. А когда выполните, позаботьтесь, чтобы тролли вернулись и поставили этих двух самозванцев на место. 

– Прощу прощения, – вышел вперед Дейман, – вы уверены, что возвращать троллей обязательно? Я понимаю, что все, что Фэйдон и Змей с ними сделали, могут сделать и с нами. Однако рассчитывать на поддержку со стороны враждебного народа…

– Их поддержка здесь не причем. Тролли действуют в своих интересах, которые не противоречат нашим. Пока они доставляют феям неприятности и отвлекают их от противостояния нам, я хочу, чтобы они были рядом. Что же касается наших бывших союзников, пусть не думают, что их единичный успех чего-то стоит.

– Вас понял. Мой отряд сейчас же приступает к поискам.

– Да, капитан… – поднял палец лорд Канн, – попрошу не беспокоить рядового Балабаста.

– Но почему, сир? Он – наш лучший боец, и будет полезен в деле с троллями.

– Он начал проявлять интерес к науке. Вы только собьете ему настрой.

– Балабаст и наука… – подумал Дейман в замешательстве. – Это обвалившийся потолок на него так подействовал?

Недавно в потолке их комнаты образовалась трещина, а прошедшей ночью на Балабаста действительно свалилось несколько глыб засохшей почвы. Это вывело его из себя так, что он пошел искать новое место для ночлега, и, наконец, решил устроиться в просторной лаборатории Змея. Наутро ему попались колбы с растворами разного цвета, и он не удержался от того, чтобы их смешать…

Тем временем Талия сняла с крюка гигантской удочки зацепившийся кусок ткани, который мог принадлежать троллям, и дала шмелю понюхать его.

– Бамблер, след! – скомандовала она, рассчитывая, что он приведет ее, если не к самим троллям, то хотя бы к новой зацепке.

Бамблер облетел свалку вокруг, и вернулся ни с чем, виновато качая головой.

– Хочешь сказать, следов нет? Неужели совсем?

Внезапно Талия услышала из-за спины голос Нади:

– А ты уверена, что у камней вообще есть запах? Сомневаюсь, что тролли пользуются духами.

– Но зато им есть чем провонять на свалке! – усмехнулась также оказавшаяся рядом Луна.

– Девочки? Вы же не хотели со мной! – удивилась Талия.

– Мы передумали. Все-таки очень любопытно. Особенно заманчиво узнать что-то раньше других.

– Пожалуй, за то, чтобы узнать это первыми, придется побороться, – Талия заметила в небе черные тени. – Если я не ошибаюсь, над нами кружат вороны эльфов!

Взлетев на их высоту, феи увидели в седлах Деймана и Шил.

– Что, не успели изгнанники захватить свалку, как эльфы тут же решили отбить ее у них? – неодобрительно спросила Талия, поравнявшись с ними.

– Ну, это не главная задача… – уклончиво ответил Дейман.

– Тогда что вы делаете? Ищите троллей, как мы? Неужели эльфам тоже небезразлична их судьба?

– Представь себе настолько, что мы планируем их вернуть!

– Очень интересно. И для чего же?

– Чтобы они вредили вам, летающие малявки! – выкрикнула Шил, обгоняя их.

– Типичные эльфы. Даже добрые дела делают с плохими намерениями, – захихикали Луна и Нади.

– Теперь даже не надейтесь отвязаться от нас, – Талия уперла руки в боки. – Мы проследим, чтоб вы не натворили лишнего.

– Например, исподтишка не разозлили троллей и не подставили нас, пока мы рядом! – сжала кулаки Луна.

– Хорошая идея, крылатая девчонка! – Шил показала ей большой палец. 

– Ой…

– Мы так не сделаем, – строго посмотрел на нее Дейман.

Они описали большой круг вокруг свалки и начали следующий.

– Есть идеи, где искать, или так и будем летать кругами? – поинтересовалась Талия.

– План был облететь местность расширяющимися кругами, и, если тролли где-то на поверхности, мы их не пропустим. Загвоздка в том, они могут быть под землей, заперты в недоступном месте или превращены во что-то. И с этим... я не знаю, что делать.

– Можно проверить тот неестественный дым вдали. Он слишком большой для чьего-то костра или даже другого поселения. Кто-нибудь его раньше видел?

Все стали мотать головой и пожимать плечами.

– Что ж, значит, либо тролли там, либо это что-то, что требует внимания ничуть не меньше.

Эльфы направили воронов в сторону дыма, Талия, Луна и Нади полетели следом. Однако, как они ни старались, вскоре перестали за ними поспевать.

– Еще немного и мы от них оторвемся! – Шил довольно оглянулась назад.

– О чем это ты? – нахмурился Дейман.

– У этих фей слишком маленькие и слабые крылья, чтоб за нами угнаться, так что нам все-таки не придется терпеть их общество!

– Мы решили работать вместе! – Дейман сурово развернул своего ворона обратно и полетел им навстречу. Шил пришлось сделать то же самое.

– Если вы хотели с нами, чего же тогда еле тащитесь? – недружелюбно встретила их Шил. 

– Думаете, феи летают легко, и не прилагая усилий?! – вспылила Нади.

– Да, к тому же, не очень-то справедливо эксплуатировать чужие крылья и выдавать это за свое превосходство, – поддержала Талия.

– Хотите сесть позади нас? – спросил Дейман с глупой улыбкой, желая разрядить обстановку.

– Не откажусь, – снисходительно ответила Талия, устраиваясь на вороне Деймана.

Луна и Нади нерешительно посмотрели на Шил.

– Ладно, уж, вы двое, давайте ко мне, – уступила она.

Так они проделали большую часть пути. Следов троллей внизу не было видно, однако виды начали постепенно меняться.

– Чем ближе мы к цели, тем больше мне кажется, что что-то не так, – пожаловалась Талия. – И не в том смысле, что мы ищем в неверном направлении. Просто… мы никогда не бывали так далеко от Луговины, но я представляла эти места более на нее похожими…

– Скажи прямо, тут странно, – уточнила Нади.

Но она не успела продолжить, чем именно. Внезапно на них налетел агрессивный дикий ворон.

– Наверное, защищает свою территорию! – воскликнул Дейман, круто сворачивая в сторону.

Однако в следующую секунду он оказался в его когтях. Талия улучила момент, когда она оказалась над ними, и камнем бросилась на шею дикого ворона. От неожиданности тот перевернулся в воздухе и выпустил Деймана. Ворон попытался скинуть с себя и Талию, но она увернулась. Дразня его, она заставила ворона сделать мертвую петлю и поймать на спину падающего Деймана.

– Да у тебя талант! – восхитился он, перепрыгивая на своего ворона.

Между тем Шил достала лук и начала целиться в дикого. Но из-за его причудливых виражей, она потеряла равновесие.

– Держись, Шил! – Луна схватила ее за шиворот, не позволяя соскользнуть. 

– Ха, помнишь мое имя? – приятно удивилась Шил, когда та вместе с Нади втащила еще обратно в седло.

– Я не Змей, чтобы не помнить имен! – Луна, посмеиваясь, махнула рукой. – Меня, кстати, зовут Луна. Для друзей Лу.

– Луна, так Луна, – небрежно бросила Шил.

Тут она поняла, что стрела и лук все же упали, а дикий ворон не намерен оставлять их в покое.

– Туда! – Талия указала на скалу впереди.

Шил поняла ее намек. Преследуемые, они полетели прямо на эту скалу, повернув в последний момент. Не успев затормозить и врезавшись, дикий ворон оставил погоню.

Эльфы и феи приземлились среди зарослей, чтобы надежнее скрыться. 

Над ними пронеслось еще несколько воронов.

– Как-то их здесь много… – протянул Дейман. – Дальше лучше идти пешком.

Они начали скрытно пробираться в сторону, откуда валил дым. Заросли упирались в металлическую сетку.

– Похоже на гигантский забор. Пролезем здесь или поверху? – спросила Талия.

– С одной стороны ездовых воронов нельзя оставлять здесь, а с другой –  они не взлетят отсюда, – пожал плечами Дейман.

– Взлетят, – отрезала Шил, выхватывая меч.

В прыжке она разрубила несколько спутанных стеблей, еще двумя взмахами рассекла крупные листья.

– Так держать, Шил! – ободряюще крикнула Луна. – Круто, когда она за нас, да? – повернулась она к Нади.

Пространство вокруг было свободно, но вверху еще осталось переплетение веток.

– Теперь наша очередь действовать! – Талия собрала подруг, и вместе они раздвинули кусты, достаточно, чтоб на пути воронов больше не было преграды.

Эльфы и феи поднялись над зарослями. Перед ними открылся небывалый вид. За забором начиналось бескрайнее поле грязно-пестрого цвета, а вдали чадящий дым валил из громадной трубы прямоугольного серого здания.

Оказавшись по другую сторону забора, все в замешательстве остановились.

– В каком жутком месте мы оказались… – поежилась Нади. – Как будто кто-то взял все самое мерзкое от троллей и эльфов, смешал и заполнил им все!

– Как эльф, могу сказать, мне здесь тоже очень не по себе. Земли совсем не видно, а под ногами что-то слишком неустойчивое… – Дейман топнул ногой и тут же провалился в кучу мусора.

Талия схватила его за руку, чтобы помочь ему вылезти, как вдруг послышалось стремительно приближающееся гудение. Шил моментально отпрыгнула, а всех остальных зачерпнул огромный ковш.

– Что происходит? – взвизгнули Луна и Нади.

– Это похоже на изобретение Змея, – сказала Талия, нервно глядя на проплывающие внизу неизвестные агрегаты, – но не мог же он сделать все это сам…

– Я тоже не думаю, что он бы так расстарался, делая ловушку на троллей, – откликнулся Дейман. 

Ковш неожиданно опрокинулся и бросил их на движущуюся конвейерную ленту. Вслед за этим посыпались мятые коробки, пустые банки, трубки и непонятные железяки.

– С каждой секундой все хуже и хуже! – запротестовала Луна, – Что дальше? Нас отправят в огонь?!

Все устремили взгляд вдаль, ожидая увидеть на конце конвейера печь, но из-за других нагромождений мусора впереди ничего не было видно. Не дожидаясь большей опасности, феи взлетели, а Дейман выкарабкался из кучи и приготовился прыгать. Внезапно так же, как и началось, гудение ковша прекратилось. Новых препятствий на их пути не возникло. Благополучно спустившись, все перевели дыхание.

– Что это вообще было?! – в ужасе вскричала Нади.

– Я уже не уверен, что хочу знать ответ… – выдохнул Дейман.

– Одно я знаю точно. Даже тролли не заслуживают жизни среди такого кошмара!

Тут все услышали еще какой-то шум. 

– Смотрите, кого я нашла в кабине управления! – крикнула Шил, подбегая к ним.

За ней гнались тролли во главе с королем Квэйком.

– Еще нарушители?! Раздавить! Раздавить их! – верещал Джоргл.

Квэйк бросился на Шил, но она увернулась и закрылась жестянкой как щитом. Дейман стал подзывать воронов. Луна и Нади взлетели как можно выше, чтобы их было не достать.

– Прекратите! Никакие мы не нарушители! – воскликнула Талия, вставая между ними и троллями. – Мы просто хотели узнать, что вы живы и не пострадали!

– Мягкотелые беспокоятся, не пострадали ли мы! – грубо рассмеялся Квэйк.

Остальные тролли подхватили его смех. 

– Вы не знаете своего места, – продолжил он серьезно. – Пришли на нашу великую землю с таким глупым оправданием, и ожидаете, что мы позволим вам остаться.

– Да я за все наряды в мире не осталась бы здесь! – сердито выкрикнула Луна, опасливо держась наверху.

– Вредители! Вездесущие вредители! – стал тыкать в них пальцем Джоргл. – Вы повсюду! Преследуете нас! Все ломаете и взрываете! Пришли портить наш новый дом!

– Новый дом? – переспросила Талия. – Вам здесь нравится? И вы не хотите вернуться на свою старую свалку?

Квэйк равнодушно покачал головой.

– Зачем возвращаться на старую свалку, когда новая больше и лучше? Это неразумно. Только крылатые как вы можете быть так легкомысленны.

– До вас это было райское место! Прочь! Прочь! – замахал руками Джоргл.

– Хорошо, если так, мы больше не станем здесь задерживаться, – холодно задрала подбородок Талия. 

Она собиралась уйти, так и не узнав, как тролли здесь оказались, однако для эльфов это было важно. 

– Тролли попали в такое страшное место, но предпочитают не возвращаться? До какой степени их должны были запугать Змей и Фэйдон? – придвинулась Шил к Дейману.

– А вы можете хотя бы прогнать со старой свалки тех, кто заставил вас ее покинуть? – неуклюже обратился он к королю Квэйку.

– Нас не заставляли ее покидать. Наоборот, помогли отправиться в предназначенные нам земли.

– А вот тут давайте поподробнее! – Дейман вскочил на ворона, Шил вслед за ним, и они угрожающе нависли над троллями. Квэйк плюнул и пошел прочь. Остальные тролли тоже начали расходиться по своим делам.

– Это было крутецки! – от толпы отделились Винсент, Блок и Брус. – Коротышка устроил научную выставку! Там был убойный молот и резаки для кубиков! А еще аттракцион с катапультой! Но самое главное – шикарный летающий вездеход! Такой вместительной, что нам не пришлось ждать своей очереди! И, как будто прокатиться с ветерком было недостаточно, он забросил нас сюда, и взорвался при этом! Сногсшибательно!

– Он бы еще дальше полетел, если бы черные птицы не сбили его, – похвастался Блок.

Закатив глаза, Винсент стукнул его.

– Не надо нам никуда «дальше»! Если бы это крушение так удачно не подвернулось, мы бы сами его устроили!

– Ага, это было лучшее падение в нашей жизни! Вам тоже стоит попробовать!

Блок достал рогатку и без предупреждения выстрелил булыжником в ворона Деймана. Тот шарахнулся в сторону Шил, и выбил ее из седла.

Она отлетела к работающему конвейеру, и кончик ее густого хвоста попал в его механизм.

– Мои волосы! – Шил схватилась за них одной рукой, а другой потянулась за мечом, чтобы их отрезать.

– Только не волосы! – испугалась Луна, и отважно бросилась на помощь.

Она дернула со всей силы, и вытянула хвост Шил, прежде чем он успел намотаться. Разжав руки, Луна покатилась кубарем по горе мусора и попала в открытую консервную банку. Шил подбежала к ней.

– Ну, вот! Спасать тебя для меня становится все травматичнее! – с досадой сказала Луна, осознав, что на этот раз она сломала оба крыла.

– Я не просила меня спасать, – Шил со вздохом взяла Луну на руки.

– Но тогда бы ты безнадежно испортила прическу!

– Ты готова рисковать ради чужой прически, которая вдобавок тебе не нравится? Вот так самоотверженность!

– Пока волосы целы, прическу всегда можно исправить. Я могу этим заняться... – Луна потянулась к ленте, чтобы распустить хвост. Шил уклонилась и недовольно мотнула головой.

– Давай без лишних движений, а то дальше не понесу.

– Ха-ха, ладно, признаю, прическа не самое главное, когда есть такие мускулистые руки.

Шил гордо приосанилась.

– Эй, вы, там, пора возвращаться! – поторопила их Талия. – А то тролли решат, что мы и впрямь собрались остаться!

– Может, если мы скажем, что не уходим из-за Фэйдона и Змея, они согласятся их прогнать? – предположил Дейман, все еще думая о своем задании.

– Нет уж, я сказала, что буду следить, чтобы вы ничего не натворили. Оставьте троллей в покое, и займитесь этим сами, если так надо.

– Скорей бы оказаться дома… – Нади устало положила голову на плечо Талии. – Продолжения приключения я точно не вынесу.

До знакомых мест они добрались только к наступлению темноты. 

На следующий день феи решили проверить, как дела на захваченной Фэйдоном и Змеем свалке. Оказалось, там практически ничего не изменилось, разве что на входе в пещеры появилась массивная металлическая дверь с причудливым замком, близко подойти к которой мешал колючий кустарник.

– Никаких следов борьбы. Похоже, эльфы все-таки не достали их, – определила Талия по целым колючкам. – Даже не попытались.

– Ну, и пусть сидят в своей тюрьме, которую сами же себе устроили! – переглянулись Луна и Нади. – Интересно, как они отреагируют, когда узнают про троллей?

В это время по другую сторону двери их услышал Змей, который собирался идти за деталями, но передумал и позвал Фэйдона.

– Снаружи кто-то есть. Готовьте свою оборону, это точно тролли!

– Да говорю вам, они никогда не найдут дороги обратно! 

– Я бы доделал подслушивающее устройство, чтобы узнать наверняка, но не могу, пока они там толпятся!

Фэйдон приложил ухо к земле.

– Это всего лишь любопытные феи. Талия, Нади и Луна.

– Уж не те ли, которые со своей не необъяснимой удачливостью могут свести на нет все наши старания?

– Те самые. Теперь вы понимаете, почему я хочу ими править.

Они открыли дверь, однако фей там уже не было, а была только записка приколотая к шипу: «Тролли благодарны вам за то, что помогли им перебраться свалку побольше».

А Лорд Канн тем временем мрачно обдумывал итоги.

– Тролли не вернулись, а Фэйдон и Змей по-прежнему занимают важный стратегический объект. И это вместо того, чтобы осознать свою никчемность и влачить жалкое существование… Почему служа мне, они не пришли к такому же успеху? Вряд ли свобода на них так подействовала. В конце концов, планы, полагающиеся на изобретения Змея и магию Фэйдона, не были провальными с самого начала. Как будто среди нас есть кто-то, кто намеренно их срывает…

Не в своей стихии

Хотя Фэйдон и Змей обозначили себя как серьезную угрозу для обитателей Луговины, они не спешат ее захватывать, желая сначала накопить достаточно мощи. В это время лорд Канн не теряет надежды опередить их. И, когда увлекшийся алхимией Балабаст случайно открывает древний секрет, он намерен воспользоваться этим. Однако стоит одному оказаться не на своем месте, другим также придется расстаться с привычными для них условиями в Стране Эльфов.

Балабаст временно был отстранен от своих основных заданий, чтобы сконцентрироваться на проявлении у себя способностей к науке. После нескольких дней в лаборатории, лорд Канн вызвал его к себе.

– Адепт Балабаст, меня интересует, насколько вы продвинулись в освоении алхимии. Достигли ли вы каких-нибудь результатов помимо изменения цвета веществ?

– Ну, я откопал камень с каким-то ужасно старым рецептом. Готов поспорить, он был даже старше Змея! – с видом знатока доложил Балабаст.

– Не утруждайтесь определением возраста старых камней. Вы испробовали рецепт?

– Честно? Получилась какая-то дрянь, и я ее вылил.

– Понятно. Ничего другого от не сильно сообразительного новичка я и не ожидал, – безучастно произнес лорд Канн, скрывая разочарование.

– Но погодите, это еще не все! Как раз перед тем, как я нашел рецепт, одна из моих смесей разъела стол!

– Уже лучше. С этого и надо было начинать. 

– Да, правда, тут такое дело… – замялся Балабаст.

– Что опять?!

– Я не понял, какая из…

– Так разберитесь! Эта формула будет полезна в создании оружия. Обязательно воссоздайте ее. И смотрите, чтобы у вас опять не получилась «дрянь». 

Балабаст отдал честь и удалился. Лорд Канн сложил руки, глядя ему вслед.

– Простак, но не гений. Придется ждать очень долго, прежде чем он сможет хоть частично сравниться со Змеем. А я не могу ждать так долго, когда этот самый Змей что-то затевает заодно с Фэйдоном… – Канн поймал себя на том, что слишком часто думает о них. – Не могу поверить, что меня преследует чувство, будто я наказал себя больше, чем их.

Между тем Балабаст радостно ворвался в зал, где тренировались Дейман и Шил.

– Ха! Слышите, я больше не рядовой! Перед вами стоит настоящий адепт-алхимик! Бедняжка, Шил, похоже, только ты никогда не продвинешься по службе!

Шил презрительно сплюнула и ушла.

– Зачем ты с ней так? – вступился Дейман, посмеиваясь. – Лорд Канн говорил, что у нее есть стержень.

– Но получила ли она за это повышение? Нет! Так что пусть не задается по этому поводу.

– Ну, ладно. И каково тебе быть алхимиком? Не скучаешь по нашим вылазкам? Они стали далеко не такими веселыми, с тех пор как ты начал целыми днями просиживать в лаборатории!

– Я тронут, что тебе меня так не хватает, друг, – приобнял его Балабаст. – Но ты должен понять, я впервые чувствую себя настолько важным и незаменимым! Сильнейший воин армии эльфов теперь еще и главный ученый, представляешь? Это падение потолка реально изменило мою жизнь, а теперь я изменю жизнь эльфов!

– Да уж… До сих пор не верится, – Дейман выдавил натянутую улыбку.

– Если бы мне сказали раньше, я и сам бы не поверил! Ну, бывай. Меня ждет разработка сверхсекретной формулы для нового оружия!

С этими словами Балабаст скрылся в коридоре, ведущем к лаборатории. 

– Ну, почему все не может оставаться по-прежнему? – вздохнул Дейман.

Талия вернулась с утренней прогулки в безмятежном настроении.

– Я уже забыла, как здорово мчаться навстречу рассвету и купаться в росе, не беспокоясь о возможном нападении. Мне надо чаще это делать, – довольно потянулась она.

Оглядев деревню сверху, Талия заметила на берегу озера Менела, который пристально разглядывал воду. Заинтересованная, она спустилась к нему.

– Талия, взгляни-ка на это, – задумчиво обратился к ней Менел.

В воде плавала ни на что не похожая красно-оранжевая пузырящаяся слизь.

– Что там? Кто-то пытался приготовить желе прямо в озере?

– Если бы… за всю свою долгую жизнь, я не видел ничего подобного. А это само по себе дурной знак.

– Рано или поздно все равно появляется что-нибудь новое, – Талия беззаботно развела руками. – И не обязательно плохое. Но я могу отнести образец Фале. Ей будет интересно его исследовать.

– Ты права, не будем паниковать раньше времени. Салмасис бы уже предупредила нас, если бы это было что-то опасное.

Менел достал из своей сумки пустой сосуд и зачерпнул в него немного странной субстанции.

По дороге к дому Фалы, Талия понюхала содержимое сосуда, вспомнив, как Фала учила ее определять состав по запаху. Пахло оно слабо, но отвратительно. Одного вдоха Талии хватило, чтобы немедленно перестать хотеть подносить его к носу.

– Нет, вряд ли это что-то безобидное… – решила она. – Чую, мне все-таки не удастся вдоволь порасслабляться сегодня.

Фала перелила принесенную слизь в тарелку и окинула оценивающим взглядом. Убедилась в кошмарном запахе, затем растерла каплю между пальцами, и сразу же вымыла руки.

– Одно я могу сказать точно, – заявила Фала, – это не стухшее ягодное пюре.

Талия осталась помогать ей со следующими опытами. Они разлили вещество по разным пробиркам и погрузили в них разные предметы, однако на них оно не подействовало. Нагревание тоже ни к чему не привело.

– Если оно на что-то и реагирует, явно слишком медленно. Сейчас лучше оставить его и подождать. Там, где вы с Менелом это нашли, еще много? 

– Я бы не сказала…

– Тем проще будет на всякий случай отгородить его от остального озера. 

– Я этим займусь, – вызывалась Талия.

Она направилась к озеру, Менел все еще стоял на берегу.

– Все еще наблюдаете? – спросила она его.

– Больше не за чем наблюдать. Рыбы все съели, – с заметным сожалением ответил Менел.

– Зачем им есть эту гадость?

– Возможно, для них это и не гадость. Чем-то ведь она их привлекла. Хотя и не исключено, что они хотели таким образом очистить воду. Поди их пойми.

– Вот бы это и в самом деле оказался обычный корм для рыб, который не доставит нам неприятностей. Сплошное беспокойство так утомляет!

Остаток дня Талия старалась не думать ни о чем серьезном и к ночи совсем забыла, что что-то было не так.

Утром ее разбудили испуганные крики и громкий стук в дверь. На пороге стояла Фала.

– Я все-таки выяснила, что это было вчера… – запыхавшись, выговорила она. – Эликсир превращения…

– Превращения во что?

– Смотрите! – вдруг заорал Роуэн, показывая в окно.

Талия выглянула и отшатнулась. По деревне беспорядочно бродили огромные рыбы с ногами вместо плавников. Переглянувшись, брат и сестра немедленно полетели к Аттикусу, который уже отправился в дозор со своими стражниками.

– Папа, ты в курсе, что творится в деревне? – взволнованно спросила Талия.

– Там ходячие рыбы! – вставил Роуэн.

– Мы должны за эльфами смотреть, а не за рыбами, – по-военному ответил им Аттикус. – Вы, что, ходячих рыб не видели?

– Теперь-то уж видели! А ты?

– Слушайте, мы же знаем, что головастики выходят на сушу. Считайте, это тоже не более чем причуда природы, – отмахнулся Аттикус, глядя в другую сторону. 

В этот момент одна из рыбин, неуклюже сминая траву на своем пути, сбросила его с наблюдательного цветка. 

– Впрочем, вы правы! Рыбам не место среди нас! – передумал Аттикус, ошарашено сидя на земле. – Стражники, загоните их обратно в воду!

– Меня подождите! – Роуэн бросился за остальными.

– Ну, а я поищу тех, кто за этим стоит, – решила Талия.

Она пошла вверх от озера, вдоль впадающего в него ручья, пока он не вывел ее к Темному Лесу эльфов. Поднявшись в воздух, чтобы осмотреть окрестности, Талия заметила неспешно патрулирующих территорию Деймана и Шил. Она резко приземлилась перед ними, преградив им дорогу.

– Судя по тому, как вы не спешите нападать на деревню, вы тут не причем, да? Или ждете, пока нас всех съедят?

– Ну и ну!.. – выдал Дейман от неожиданности.

– Сэр, думаете, это имеет отношение к новому оружию, которым хвалился Балабаст? – подключилась Шил.

– Что еще за оружие? – нахмурилась Талия. – Эти вылезшие из воды рыбы-мутанты, все же ваших рук дело?!

– Мутанты? Впервые слышу!

– Не притворяйся! Ты только что проболталась о новом оружии! Вчера вы прислали его к нам по ручью, не так ли?

– Нет… точнее, мы без понятия, что Балабаст делает в лаборатории, – объяснил Дейман. – Но если это сделал он, я уверен, у него это получилось случайно. Не мог же он стать продвинутым алхимиком за несколько дней!

– Стой, что? – в свою очередь изумилась Талия. – Я ожидала такого от Фэйдона или Змея… но Балабаст? Поэтому его давно не видно с вами?..

– Сам не понимаю, почему именно он. С таким же успехом кто угодно мог стать алхимиком!

– Хотелось бы послушать эту историю, но времени терять нельзя. Вы должны его остановить! Мутанты неуправляемы и скоро станут угрозой и для вас тоже!

Эльфы согласились с этим доводом. И, кроме того, у каждого из них также были свои причины не хотеть, чтобы Балабаст продолжал свои эксперименты.

Уходя, Дейман смущенно оглянулся.

– А вам… не нужна помощь?

– Главное, чем ты можешь помочь, это не дать сделать еще больше такого зелья! – крикнула Талия, улетая.

Дейман поспешил в крепость, опасаясь, что лорд Канн снова подготовит вторжение без его ведома. К большому облегчению, перед входом его не ждал сюрприз в виде готовой к наступлению армии. 

Стараясь лишний раз не попадаться на глаза эльфам-стражникам, Дейман пробрался к лаборатории. Он попытался распахнуть двери, но те не поддались.

– Бал, ты чего там заперся? – крикнул он, еще раз дернув за ручки.

– Это не я! – послышался ответ. – Меня заперли, чтоб я не отвлекался! Как будто не знают, что я могу выбить дверь, если захочу!

– Валяй, дело срочное!

– Ладно… Поберегись!.. – предупредил Балабаст, разбегаясь. – Хейй-я! – он мощным пинком вышиб замок. Щепки полетели во все стороны.

В следующее мгновение Балабаст стоял перед Дейманом. Тот внезапно схватил его за грудки.

– Ты хоть понимаешь, что натворил?!

– Эй, ты сам сказал мне выбить дверь!

– Да я не об этом!.. – отступил Дейман, осознав нелепость ситуации. – Из-за твоей алхимии рыбы вышли на берег и грозятся нас всех съесть!

– Рыбы? Но я делал едкое вещество, а не это! И я точно ничего не испытывал на рыбах!

– Талия говорит, что это приплыло из ручья отсюда!

Балабаст щелкнул пальцами.

– А, это, наверное, та самая дрянь, которую я вылил! 

– Так-так, – из тьмы коридора раздался голос лорда Канна, – древний рецепт все же чего-то стоит… сделайте как можно больше. И на сей раз, чтобы не пускать на самотек, доставьте его к феям и используйте напрямую против них и Салмасис. А вам, капитан Дейман, такие новости следовало бы первым делом сообщать мне.

Дейман обреченно салютовал, краем глаза бросив взгляд на Балабаста, который с энтузиазмом принялся выполнять приказ.

Тем временем в деревне фей переполох усиливался. Рыбы беспорядочно слонялись о дома к дому, на все натыкаясь и ломая ненадежные сооружения. Стражники пытались загнать их в озеро, но те просто вылезали обратно. Луна пролетела мимо дома своих родителей, куда одна рыба забралась целиком. Ее семья нервно топталась снаружи, пытаясь привлечь внимание других фей. Громче других раздавался голос толстого отца Луны, Темпеста. 

– Да помогите же кто-нибудь! Эта тварь не желает выходить, уже все нам перепачкала!

Заметив неподалеку старшую сестру, Астер позвала ее:

– Эй, Луна! Почему бы тебе ненадолго не оставить свою «независимость», и не помочь семье?

– Забудь, она нам все равно не поможет, – Азура угрюмо положила руку на плечо дочери, – Ты ее знаешь: вечно отказывается работать руками, потому что у нее маникюр. А к рыбе и близко не подойдет, чтоб случайно не подцепить ее запах.

– Как хорошо вы меня знаете! – беспечно улыбнулась Луна. – Но я, так и быть, сделаю вам новую одежду, когда это закончится!

– Нет, спасибо! Тебе только и надо, чтоб наша одежда испортилась! – погрозила ей вслед Астер.

– Все так и будет, если сейчас же кто-нибудь что-нибудь не сделает! – воскликнул Темпест, ткнув палкой в груду своих костюмов, из-под которых сверкали большие круглые глаза, и щелкала зубастая пасть.

 Вскоре к ним подошла Талия.

– Ты же хорошо обращаешься с животными, – обратилась к ней Азура, – подскажи нам, как убрать их из нашего дома.

– Ну, обычно животные любят идти по дорожке из угощений… – ответила та. – Но что понравится рыбам?

Темпест сбегал на кухню и, принеся всего понемногу, начал раскладывать дорожку из еды от порога комнаты к озеру. Рыба высвободилась из кучи костюмов, ее пасть открывалась и закрывалась, будто в нерешительности. В пиджаке Темпеста и с косо сидящей шляпой на хвосте вид у нее был смехотворный, но всем было не до смеха. Феям не терпелось узнать, какое лакомство соблазнит рыбу. Вдруг она, взрывая землю, короткими шажками погналась за Темпестом. Тот устремился к озеру и у самой воды взлетел, рассчитывая, что увидев воду, рыба с охотой погрузится в родную стихию. Однако та, едва замочив передние плавники, шарахнулась назад с недовольным хрюканьем. Два стражника попытались столкнуть ее тупыми концами копий, но рыба отбежала подальше и угрожающе заскрежетала зубами.

– Перестаньте! – возмутилась Талия. – Вы делаете ей больно! 

– Но рыба должна жить в воде, не будет же она жить в моем доме! – возразил Темпест. 

– А давайте устроим для нее нору на берегу, приручим ее, и она станет нашим грозным стражем! – предложил Роуэн.

– Только из угощений она пока предпочитает Темпеста, – съязвил кто-то из толпы.

Стражники с новыми силами принялись толкать рыбу к воде. 

– Не причиняйте им вреда! – громко провозгласила Фала. – Эти существа страдают.

Все замерли и обратили взгляды на нее.

– Посмотрите, кожа на их спинах высыхает и трескается, а глаза помутнели, и кажутся больными. Рыбам нельзя находиться под солнцем, и в то же время они теперь боятся воды. Разойдитесь, пусть они отыщут себе место в тени, пока мы не найдем решение.

– Держитесь поблизости на случай, если эти опасные существа начнут вести себя агрессивно, – велел Аттикус стражникам. – Или чтобы их случайно кто-то не побеспокоил, – добавил он, покосившись на Фалу.

– И долго нам еще ждать решения?! – не успокаивался Темпест.

– Салмасис нам поможет, – выступил вперед Менел.

Дух-хранительница грустно показалась из источника.

– Не только рыбы, все подводные жители от головастиков до пиявок пострадали от могущественного зелья из забытого прошлого. Замученные беспомощные создания. Одной моей воды, снимающей чары, не достаточно, чтобы исцелить их, но если добавить ее в зелье, его действие можно обратить. Однако помните, превращенным надо вернуть их сущность до заката, иначе будет слишком поздно.

– Только где теперь добыть это зелье… – тяжело вздохнула Фала.

– Ох, нет! – Талия схватилась за голову. – Я же послала Деймана уничтожить зелье! Может, у него еще ничего не вышло?..

Она помчалась в сторону крепости эльфов.

Ей пришлось резко затормозить, когда она увидела шагающих к ее деревне Деймана, Шил и Балабаста с полным котлом мерзкой слизи.

– Так. Они не могли догадаться, что нам нужно это зелье… – подумала Талия, закипая от гнева.

– Как все это понимать?! – набросилась она на них. – Вы передумали и решили продолжить нарушать законы природы?

– Выполняем приказ, что тут непонятного! – грубо ответила Шил.

– А я, между прочим, с самого начала считал, что это дрянь, – выгородился Балабаст. – Что поделать, если ей заинтересовался лорд Канн!

– Идите вперед! – приказал им Дейман, и отвел Талию в сторону. – Тише, я стащил рецепт, – он вынул из-за пазухи плоский камень. – Может, ваша целительница сделает противоядие на его основе?

– Да, спасибо, – Талия чмокнула его в щеку и заткнула рецепт за пояс. – На самом деле, мы уже нашли противоядие. Но для этого от тебя потребуется кое-что еще. Встретимся в деревне. Не разлей зелье по дороге.

Она прилетела туда, опережая эльфов, чтобы предупредить всех. В итоге феи попрятались по домам, оставив тех наедине с ходячими рыбами.

– Каковы дальнейшие указания? – спросила Шил, когда они оказались на месте.

– Указания?.. – Дейман медлил, растерянно озираясь в поисках знака от Талии.

– Не говорите, что не знаете!

– Нет, я знаю… Отнесите котел к источнику и приведите совет фей! Мы заставим их сдаться!

Когда он отвлек Шил и Балабаста, чья-то рука коснулась его плеча. Фала выглядывала из высокой травы и протягивала ему небольшую баночку.

– Добавь это в котел, а потом вылей все в воду, – прошептала она и снова скрылась.

Доверившись ей, Дейман так и сделал. Бурлящая неоднородная слизь разлилась по поверхности озера.

– Эй, мы ведь еще не нашли совет! – подбежал к нему Балабаст.

Однако воды всколыхнулись, и он невольно попятился. Салмасис величественно взвилась над озером.

– Несчастные дети, вынужденно покинувшие дом… пришло время вам вернуться! – она раскинула руки, приглашая рыб к себе.

Воспрянувшие, они поползи к источнику. Дейман, Балабаст и Шил поспешили убраться с их пути.

– Видно, мы недооценили Салмасис, – подытожил Дейман. – Пора уходить.

Как гром среди ясного неба откуда-то сзади до него донесся подозрительно знакомый голос.

– Вот, видите? Как я и говорил, он не только сторонник сотрудничества с феями, он также саботирует ваши планы!

Дейман в ужасе обернулся. За его спиной стоял разведчик Допел, злобно показывая на него пальцем. А позади него в тени находился сам лорд Канн…

– Вы снова подвели меня, – потирая руки, грозно сказал он Дейману. – И подводили уже очень долго, оправдываясь тем, что феи слишком хитры. Однако все это время вы умалчивали, что помогали им. Теперь я убедился в этом собственными глазами и не потерплю предателя в своей армии. Взять его!

– Прости, друг. Но я же тебе говорил… – Балабаст, соболезнуя, посмотрел на Деймана, вместе с Шил беря его под руки.

– Отряду нужен новый капитан… – продолжил лорд Канн. – Шил, принимайте командование.

– Для меня это честь, милорд! – слегка поклонилась она, затем усмехнулась Балабасту. – Это я-то никогда не продвинусь по службе, а?

– Все равно, я – алхимик, и ты не будешь мне приказывать!

– В бою вы лучше, чем в алхимии, – вмешался лорд Канн. – Будете совмещать.

– Вдвое больше работы? Ну, что ж такое… – пробурчал себе под нос Балабаст.

– Вы ведь сможете снова приготовить то зелье?

– Э… Никак нет! Простите, сир, у меня закончились ингредиенты.

– И вам негде достать новые? М-да. По крайней мере, предатель разоблачен. Отличная работа, разведчик Допел. Капитан, уведите его.

– Давай, пошевеливайся! – Шил толкнула Деймана.

Тот не мог оправиться от потрясения и шел на подгибающихся ногах, думая, какая ужасная судьба его ждет.

Балабаст попытался заступиться за друга.

– Полегче с ним, Шил… 

– Для тебя я «мэм»! – высокомерно одернула его та.

Повсюду наступила ночь, но Дейман не был в этом уверен, так как уже потерял счет времени. Он сидел на полу в тесной камере без окон и тщетно пытался заснуть. В какой-то момент сверху ни с того ни с сего посыпались камни.

– Бал прав, невозможно спать, когда пещера рушится… – приподнял голову Дейман. – Эх, Балабаст… он снова будет ходить на задания. Но не со мной.

Уйти от обвала было некуда, но больше ничего падало. В потолке образовалась дыра, через которую проникло немного света.

– Мне бы крылья, и я бы в два счета выбрался отсюда… – сказал сам себе Дейман.

– Дейман? Ты там? – услышал он из дыры голос Талии.

Снова посыпалась земля, и не прошло много времени, как она держала его за руки.

– Талия! Это не сон! Как ты нашла меня?

– Фала видела, как ты попался. И я бы не оставила тебя в беде. Но вот это место... – она огляделась в полутьме, – нашлось случайно.

– Меня буквально замуровали здесь! – пожаловался Дейман.

– Это чудовищно.

– Да, но я не верю, что лорд Канн просто оставил меня умирать. Скорей всего, он собирается довести меня до полного отчаяния, чтобы сделать более верным. Только теперь я сомневаюсь, что он достоин какой-либо верности!

– И правильно. Сейчас я тебя отсюда вытащу.

– Как? Тебе меня не поднять.

– Поэтому я привела с собой кое-кого, – хитро улыбнулась Талия. Она сделала приглашающий жест, и через дыру протиснулся ее отец. 

– Вот уж не думал, что однажды полезу во вражеское логово, чтобы спасти эльфа! – ворчал он, пока, надрываясь, взлетал с Дейманом.

– Лучше подумай, как здорово, заполучить бывшего командира эльфов в свою армию, – посоветовала Талия, поддерживая его за ноги.

Вместе они нашли безопасный выход из крепости, и вскоре добрались до деревни фей.

– Ну, вот мы и дома! – довольный Аттикус вдохнул полной грудью.

– Я надеялся, что это произойдет при других обстоятельствах… – признался Дейман с тоской, – возможно, когда между эльфами и феями установился бы мир. Однако вот он – момент, когда мне ничего не остается, кроме как навсегда остаться среди фей.

– Наконец-то, Дейман! Я так долго этого ждала! – Талия счастливо обняла его.

– Что, совсем, мне не посочувствуешь?

– Тому, что ты наконец-то определился со стороной, и больше не будешь на нас нападать, можно только радоваться!

– Пожалуй, в глубине души, я и сам этому рад. 

Над деревней засияло предрассветное зарево.

(Я дала имена членам семьи Луны исходя из закономерностей в именах фей, которые мне удалось проследить. Есть две основных группы – греческие имена (Менел, Фэйдон, Аттикус, Наяда) и говорящие имена на английском (Кловер, Сорроу, Спэрроу, Денделайон). Также есть закономерность в семье Талии: ее и Роуэна назвали в честь растений (Георгин и Рябина), поэтому для родни Луны я выбрала небесную тематику. Отца я назвала Темпест (Буря), в связи с его характером, который он проявляет в серии «Трюкачи». Младшая сестра Астер – «Звезда» по-гречески, и мать Азура – «Голубое небо»)

Армия во всей красе

Всем известно, что ради любви некоторые способны на самые неожиданные поступки, и жители Луговины не исключение. Однако Луна удивила всех, когда заявила о своем намерении присоединиться к эльфам. И тем более никто не мог подумать, что ее попытка завоевать сердце Шил и исправить армию злобных эльфов, вернет ей любовь ее семьи. Вот еще одно из чудес, которые случаются, когда рядом Страна Эльфов.

Потеря Деймана стала для лорда Канна большим ударом, который он не мог перенести так хладнокровно, как ему бы хотелось. Его состояние ухудшало еще и то, что он так и не смирился с тем, что Фэйдон и Змей больше не за него. Он сидел за столом в тронном зале, с мыслями о том, что ни в коем случае нельзя продолжать терять сторонников, даже если настолько ценных уже не осталось.

Раздался стук в дверь. На пороге появился стражник и сообщил:

– Милорд, некая фея хочет вас видеть.

Лорд Канн приподнял бровь. Не дожидаясь ответа, из-за спины стражника показалась Луна.

– Это я… здравствуйте, – она нервно улыбнулась, входя на подгибающихся ногах. – Я… хотела бы служить у вас.

– Шпионкой в рядах фей? – скептически уточнил лорд Канн.

– Нет, вообще-то я надеялась записаться в вашу армию… – она улыбнулась еще шире.

– Для фей у меня есть только одна вакансия. Все, что вам нужно, это иметь доверие среди своих, и желание выдавать мне их секреты.

– С этим есть одна проблема… я уже сказала им, что собираюсь вступить в ряды эльфов.

– И поэтому вам больше некуда податься? – лорд Канн сложил руки. – Прискорбно. Ведь в таком случае, вы мне бесполезны. Феи не годятся для армии, потому что слабы…

– Зато хитры и могут летать! – с энтузиазмом возразила Луна.

– Допустим. Однако конкретно вы даже не из числа стражников фей…

– И что? Я не вступила в стражу просто потому, что не хотела.

– От чего же вам захотелось в мою армию?

В глазах Луны сверкнул огонек.

– Меня вдохновила ваша новая командующая! Я готова пойти за ней куда угодно. И не думайте, что я не имею представления о сражениях! Шил меня тренировала! – она продемонстрировала несколько боевых стоек, но лорд Канн сделал ей знак остановиться.

– Тогда обратитесь к ней, пусть испытает вас. Если она согласится вас принять, то и я тоже.

– Конечно, за этим я и пришла! – бросила заметно осмелевшая Луна, выходя вслед за стражником.

Канн мрачно покачал головой.

– В какое отчаяние я впал, что на полном серьезе принимаю в армию хрупкую фею с сомнительными мотивами? И это после того, как Дейман предал меня из-за своего глупого романа с Талией… Но, с другой стороны, он всегда был мечтателем, чего нельзя сказать о Шил. В ней я уверен. Так что, если ради нее эта фея действительно сделает что угодно, та же история может закончиться совсем по-другому…

Между тем стражник провожал Луну к покоям Шил. По дороге фея рассматривала темные коридоры увитые сухими колючими стеблями, стараясь свыкнуться с мыслью, что они – ее новый дом.

– Неужели вам самим нравится жить в таких уродливых грязных подземельях? – наконец спросила она.

Неразговорчивый стражник ничего не ответил.

– Видимо, нет. Иначе с чего бы вам хотеть захватить наши чудесные луга, которые не имеют с этим ничего общего!

Шил пила кофе из желудей. Увидев перед собой Луну, она чуть не подавилась.

– Что ты здесь делаешь?! – вскочила она из-за стола.

– Мне сказали, что тут принимают в армию с очень клевой предводительницей, и я, как бы, не смогла устоять…

– Я на это не поведусь! Если это проверка, «не закончу ли я как Дейман», то я ее раскусила!

– Вовсе нет! Я на самом деле хочу присоединиться, а ты должна устроить мне испытание. Эй, ты, скажи ей! – Луна толкнула стражника в бок.

– Приказ лорда Канна, мэм.

– Хорошо… – Шил недоверчиво кивнула стражнику, – вы свободны. 

Оставшись с Луной наедине, она предъявила свои условия:

– Победи меня, и ты с нами. Не сможешь – станешь заложницей. Все ясно?

– Еще бы! В любом случае я смогу быть ближе к тебе.

– Не спеши радоваться. Начнем с армрестлинга, – Шил пригласила ее за стол.

Как только они сцепились, Шил легко прижала ее руку к столу.

– Я была не готова! – запротестовала Луна. – Давай еще раз!

– Только потому, что ты мне нравишься.

Вторая попытка закончилась точно так же, и Луна потребовала еще одну. Она пробовала снова и снова, но никак не могла победить. Это продолжалось, пока Шил не начала зевать от скуки.

– Тебе еще не надоело?

– Ничуть!

Луна внезапно схватила ее руку и прихлопнула, прежде чем Шил успела среагировать.

– Ты усыпила мою бдительность?! – поразилась Шил. – …Неплохая стратегия, но этого недостаточно. Тебе еще нужно одолеть меня в поединке!

Она достала из угла длинную палку и, разломив напополам, бросила половину Луне. 

– Нападай!

Зажмурившись, Луна бросилась на Шил с тренировочным мечом. Та отбила удар, и быстрым движением разоружила ее. Палка Луны взлетела в воздух.

– Эй!

– Хватка все равно никудышная!

Шил попыталась поймать палку на лету, но Луна успела раньше. Тогда она прыгнула и повалила ее на землю.

– Сдаешься?

– Нет! – Луна азартно вцепилась ей в волосы, и снова попыталась распустить хвост.

– Думаешь, нашла слабое место? – Шил с рычанием вырвалась, и, откатившись, замахнулась на нее. Луна взметнулась вверх на крыльях, налетела со спины и сбила Шил с ног.

– Не недооценивай меня! – усмехнулась она.

– Как скажешь, – Шил поймала ее за ногу, и швырнула к стене. Луна закрылась своей палкой, но та забрала ее и отбросила в сторону. 

– Ой! – коснувшись рукой стены, Луна поняла, что зажата в угол.

– А теперь сдаешься? – грозно надвинулась Шил.

Внезапно Луна подалась вперед и поцеловала ее.

Их губы встретились, но Шил тут же отпрянула от неожиданности.

– Черт! Я… – не закончив, она покраснела и ответила на поцелуй.

Луна обвила ее руками и притянула к себе. Однако стоило Шил отступить, она выскользнула из угла, попутно вытащив ее меч из ножен.

Когда Шил опомнилась, Луна стояла с настоящим мечом, направленным ей в спину.

– Это… было подло, – в смешанных чувствах улыбнулась Шил. – Но именно так и надо поступать в бою. Когда нет силы, коварство – то, что нужно, чтоб победить.

– Уф, получилась прямо какая-то иллюстрация выражения «в любви и на войне все средства хороши»… – проговорила Луна, переводя дыхание, – Тебе же понравилось? Потому что мои ожидания от вступления в армию уже оправдались!

– Типа того. Только не надейся перетянуть меня на сторону фей. Ты сейчас в армии эльфов. И будешь молчать о том, как меня победила.

Шил ушла сообщить лорду Канну о том, что Луна прошла испытание. А та подумала в это время переодеться во что-нибудь.

– Почему у этих эльфов все коричневое? – скривилась она, заглядывая в гардероб. – Что им мешает делать одежду из цветов, как мы?

Так и не найдя ничего для себя, она плюхнулась на роскошную кровать и расслаблялась пока ее не позвали.

Короткий парад, где Шил представила ее эльфам-солдатам, прошел очень мимолетно. Затем лорд Канн подозвал ее к себе.

– Новобранка Луна, ваше первое задание – научить солдат своим «фейским штучкам». Не сомневаюсь, что у вас есть секреты, которые не дадут врагам застать нас врасплох.

– А, что, никакой торжественной церемонии моего посвящения не будет?

– Нет, – лорд Канн отвернулся,– Больше я не верю в клятвы вечной верности, – еле слышно добавил он, скрываясь в коридоре.

– Ладно, добавлю в свой план устроить вечеринку и научить их веселиться, – решила для себя Луна.

Затем она обратилась к эльфам, которые все еще стояли в строю:

– Знаете, почему все вас не любят и считают врагами? Вы слишком хмурые и неприветливые. Вам нужно поработать над своим образом. Но, поскольку, вы в этом ничего не понимаете, предоставьте это мне.

– У меня плохое предчувствие… – буркнула Шил.

– Первое, что вы должны усвоить, – продолжала Луна, – если вы хотите захватить фей, научитесь им соответствовать. Будете им нравиться – они охотнее сдадутся! Последнего, конечно, не обещаю, но попытаться стоит! 

– Так вот в чем ваш секрет! – почесал в затылке Балабаст. – Я должен был догадаться!

Обнадеженные эльфы под руководством Луны отправились добывать необходимые материалы. Талия застала их за сбором цветочных лепестков.

– Странное для эльфов занятие… – подумала она. – Зато типичное для моей хорошо знакомой любительницы нарядов! А вот и она.

Ей на глаза попалась шныряющая между стеблями Луна, показывающая, какие еще лепестки можно взять.

Талия выглянула из-за гриба. Заметив ее, Луна сказала эльфам продолжать в том же духе, и подлетела к ней.

– Ну, как, тебя еще не пора спасать? – поинтересовалась Талия.

– Шутишь? Все здорово! Эльфы реально прислушиваются ко мне! Я даже победила Шил, только не скажу, как…

– Первый день, а уже пользуешься у них авторитетом? А до чего недавно ты называла Деймана не иначе, как «злой эльф»!

– Я сама не ожидала, но они внезапно подают надежды! Я уже убедила их сменить имидж! Того и гляди, похорошеют и совсем исправятся.

Они замолчали, увидев, что в их сторону, настороженно озираясь, направляется Шил.

– Все, мне пора, – Луна выдернула попавшуюся под руку травинку и побежала навстречу.

Талия же вернулась в свою деревню, и обнаружила, что обустраивающийся там Дейман попал под пристальное внимание семьи Луны. 

– Роет себе нору под корнями дерева, как какой-то грызун! – раздраженно проворчала Астер. – Зачем он пришел, если ему даже наши дома не по душе?  

– Все лучше, чем если бы он занял наш дом, – бесстрастно ответила ей Азура. 

– Вообще как вышло, что они обменяли нашу Луну на этого эльфа?! – возмущенно спросил Темпест, подходя к ним. 

– Я так знал, что не впишусь в общество фей, – вздохнул Дейман. 

– Не обращай внимания, – Талия приземлилась с ним рядом, – скоро они привыкнут. 

– Не собираюсь я ни к чему привыкать! – вступил в спор бушующий Темпест. – Луна была проблемной, но не до такой же степени, чтобы решить подкинуть ее врагам! 

– Уж простите, но я не имею никакого отношения к безумным идеям вашей дочери! – не выдержал Дейман. 

– Выбирайте выражения! Она не пример для подражания, но все-таки одна из нас.  

– Прошу, перестаньте, – призвала их Талия. – Луна сама приняла решение… 

– Сразу после того как вы подали ей плохой пример! – встряла Астер. – Зная Луну, могу сказать, что ей бы такое никогда не пришло в голову.

– Я все же знаю ее лучше. Она всегда любила попробовать что-нибудь новое. Да, это самая необычная из ее идей, но она дала понять, что знает, что делает. Дайте ей шанс.  

– У нее были такие безобидные увлечения! Как она могла?!

– Все из-за того, что мы потакали ей в стремлении к независимости, – опустила голову Азура. – Сначала она уходит к Наяде, а потом к эльфам… 

Талия утешающе взяла ее за руку.

– Мне самой от этого неспокойно, но я уверена, Луна не останется там навсегда.

– Потому что не выживет. 

– Неправда. Я видела ее только что, и у нее все под контролем. 

Эти новости отчего-то никого не обрадовали, и Талия посчитала, что им нужно время.

Тем временем Луна и эльфы вернулись в крепость с добытыми материалами, которые, как выяснилось, предназначались для создания одежды. 

– Мне все равно, что обо мне думают, – сурово заявила Шил. – Ты не заставишь меня это надеть. 

– Как хочешь, – пожала плечами Луна. – Но, вот увидишь, когда я преображу остальных, ты захочешь также. 

Вскоре почти все эльфы были наряжены в цветочные туники, но менее хмурыми это их не сделало. К тому же осталось еще много лепестков, и Луна начала их приспосабливать в качестве аксессуаров. В итоге, в обрамлении лепестков подсолнуха, с декоративными усиками из тычинок и в причудливых очках самые угрюмые лица стали выглядеть просто уморительно. Даже Шил не смогла сдержать улыбку. Луна в восторге отошла, чтобы полюбоваться всеми сразу. 

– Так, что, я стал привлекательнее? – Балабаст повернулся вокруг себя, поправляя маковую юбочку. 

– Разве что для пчел, – с отвращением поморщился Допел.

– О, нет, не хочу быть приманкой! 

– Тебе просто не хватает подходящей прически! – подскочила Луна. – Нади в этом лучше разбирается, но я тоже кое-что могу. Посмотрим, что тебе подойдет… ирокез или локоны? 

– Только не это! – простонал Балабаст и пытался затолкать все волосы под шапку. 

Внезапно в зал вошел лорд Канн. С широко раскрытыми глазами он остановился напротив строя разодетых эльфов. 

– Я не просил превратить мое войско в бродячих артистов. Что это такое?! 

– Маскировка, сир! – вытянулась Шил. 

– Что ж… она вам понадобится, – лорд Канн кивнул и прошел мимо. – Фэйдон и Змей убрали троллей, как я понимаю, именно притворившись бродячими артистами… 

– Но я не это имела в виду, – Луна растерянно повернулась к Шил. – Почему ты сказала, что это маскировка? 

– Потому что переодевшись, мы не превратимся в фей. Под ворохом шелухи они все еще эльфы, ими и останутся.

Между тем в деревне фей ненамеренные успокаиваться родные Луны решили обратиться в совет. Однако позиция совета оказалась не такой, на какую они рассчитывали.

– То, что эльф живет в деревне фей, это не большое достижение, потому что мы, феи, доброжелательные, по своей природе, – авторитетно объяснила Фала. – Другое дело – то, что воинственные эльфы приняли Луну к себе. Вот это как раз уже значительный шаг на пути к миру между нашими народами.

– То есть вы собираетесь оставить ее одну с этими варварами?! – опешил Темпест. – А вдруг ее заманили, чтобы выведать наши тайны? Вы должны отправить стражников за ней!

– Луна ушла добровольно, без намерения предать нас, – терпеливо ответил Аттикус. – Напав первыми, мы рискуем спровоцировать конфликт, в результате которого пострадает она сама. Тогда вы еще сильнее оттолкнете ее от себя.

– А когда она вместе с ними придет терроризировать нас, вы предлагаете и на это закрыть глаза?!

– Наоборот, откройте глаза, – вмешалась Талия. – В отличие от Фэйдона, Луна присоединилась к эльфам, не для того, чтобы творить зло. Она хочет внести в их жизнь немного хаоса, чтобы отвлечь от нападения на нас. Ну, или просто приодеть их.

– Ах, как это на нее похоже… – всхлипнула Азура.

– Непосредственность позволила ей сделать то, на что никто из нас бы не решился, – заключил Менел. – Позвольте Луне выполнить свою задумку. Талия будет проверять, все ли у нее в порядке, так что нет нужды попусту поднимать тревогу.

Совет разошелся. Азура, Темпест и Астер опечалились, поняв, что их не переубедить.

– Давайте признаем, – в унынье сказал Темпест, – на самом-то деле Луна ушла не ради дружбы народов, а из-за нас. Как несправедливы мы были к ней, раз она решила, что даже с эльфами лучше, чем с нами!

– Не надо было считать ее дружбу с Наядой пустой! – согласилась Астер.

– А ведь Наяда была для нее совсем не плохой компанией, – поддержала Азура. – Она помогает в детском саду и ухаживает за больными. Вместе с ней Луна занималась одними хорошими вещами…

В это время Луна как раз занималась тем, что очень любила делать вместе с Нади – варила духи. Она уже выжала сок из не пригодившихся для нарядов лепестков и добавила к ним несколько капель масла, которое нашла оставленным на кухне. 

– Не хватает хвойных ноток, – подумала она, проверив запах. – К счастью, отсюда до леса рукой подать.

Она сняла котелок с огня и ненадолго оставила его без присмотра, улетев за недостающими ингредиентами.

Когда она вернулась с ветками сосны и ягодами можжевельника, по кухне с воплями метались эльфы. Некоторые дрались за кувшин с водой, другие повсюду плевались. На шум примчалась Шил, и по открывшейся перед ней картине, а также по стоящему аромату, сразу обо всем догадалась.

– Ваша еда – это кошмар! – с надрывом воскликнул Балабаст, хватая Луну за руки. – Скажи, что я не умру!

– Нет, но это была не… – рассердилась Луна.

– Что-то сомневаюсь, что сами феи едят подобное! – перебил Допел.

– Это не едят! Это духи! Чтобы заглушить ваш подземный запах! – она гневно побросала ингредиенты на пол. – Как вам могло прийти в голову это съесть?! Теперь мне придется все начинать сначала!

– Ну, прости, – Балабаст развел руками. – Твои духи были так похожи на суп, и пахли аппетитно, а мы тут все наслышаны о вашей вкусной еде!

Луна подняла опустевший котелок, и в тот же момент в дверях показался лорд Канн.

– Что на этот раз? – окинул он взглядом последствия переполоха.

– Произведено испытание новой отравы! – отрапортовала Шил.

– На своих?

– …В безопасной дозе.

Разведчик Допел крадучись обошел толпу и зашептал ему на ухо:

– Версия командующей Шил и не совпадает с утверждением новобранки Луны, милорд. Она утверждает, что «отрава» – это духи...

– Значит, Шил видит в них военный потенциал. Разумеется, не все феи-перебежчики так же хороши, как Фэйдон. Но надо довольствоваться тем, что есть.

Ситуация понемногу накалялась, а семья Луны по-прежнему не знала, что делать. Пока они беспомощно топтались на одном месте, Дейман продолжал приспосабливаться к жизни в деревне фей.

– Странно… – протянула Азура, наблюдая, как Дейман раскручивает веревку. – Это же не репетиция нападения изнутри?

Тот бросил лассо, целясь в небольшой заборчик возле домика Талии. Однако в этот момент на крыльце показался Роуэн, и петля попала прямо на него. Дейман узнал об этом, только когда утянул его вниз.

– Мы же больше не враги! – недовольно фыркнул Роуэн, высвобождаясь от веревки.

– Я не хотел, – рассмеялся Дейман. – Твоя сестра пригласила меня на ужин, но, оказывается, к вам не попасть, если не умеешь летать!

– Это да, зато защита хорошая! Давай, вместе что-нибудь придумаем.

Они соорудили подкидную доску, на один из концов которой встал Дейман. Роуэн взлетел повыше и прыгнул на другой конец доски. Дейман подлетел, но слишком низко, и шмякнулся о гриб.

– Еще идеи есть? – спросил он, сползая вниз.

– Чтобы прыгнуть выше? Сейчас, подожди, у меня есть то, что нужно!

Роуэн убежал и вскоре притащил батут из натянутых листьев.

Поначалу прыжки были невысокими, но с каждым разом Дейман оказывался все выше. Когда он почти дотянулся до крыльца, батут порвался.

– Знаешь, ты мог бы просто слетать туда с веревкой и привязать ее к чему-нибудь, – сказал Дейман, устав от неудачных приземлений.

– Это было бы не так весело! – пожал плечами Роуэн, но все же согласился.

– Веселятся… – с горечью отметила Азура. – У Луны, должно быть, проблемы посерьезнее в опасных лабиринтах крепости эльфов. Каких ужасов она, наверное, уже натерпелась…

– Это же настоящий ужас! – вскричала Луна. – Я раньше не замечала, что у вас такие когти! Они вас совсем не украшают. Не говоря о том, что совершенно не гармонируют с вашим новым образом. Срочно все на маникюр! 

Она выстроила всех в очередь и достала из своих вещей пилочку. Та сломалась на попытке укоротить первый же коготь. 

– О, это невозможно! Как те из вас, кто носит перчатки, не продирает в них дырки?

– Мы используем это, – Шил проводила ее к станку с круглым точильным камнем.

Луна передернулась.

– Немного экстремально, конечно… но нельзя же, чтобы вы случайно разорвали мои чудесные наряды! Сделайте это. Суровым воинам и маникюр суровый.

К вечеру семья Луны по-настоящему сплотилась и направила все усилия на поиски Нади, которая им весь день нигде не попадалась. Наконец, она нашлась на открытой веранде своего дома, где, как ни в чем не бывало, сидела перед зеркалом.

– Наяда! – обступили они ее. – Совет не слушает нас, но послушай хоть ты! Как-никак, ты лучшая подруга Луны!

– Зовите меня Нади, – смутилась она такому вниманию. – Что случилось? Кроме того, что уже случилось…

– Ты единственная, кому не все равно, что Луна ушла! Мы знаем, что сами довели ее своим пренебрежением. Можем ли мы как-нибудь искупить вину, чтобы она вернулась?

– Вы думаете, она ушла из-за вас? Это не так. Можете перестать винить себя и составить мне компанию.

– То есть, как не из-за нас? Почему тогда?

– Если я скажу… обещаете, что не запрезираете ее еще больше?

Темпест, Азура и Астер с готовностью закивали.

– В общем, все ради того, чтобы быть ближе к Шил… Я решила не мешать ее счастью, иначе что я за подруга такая?

– Которая не оставит в беде!

– Думаете, она в беде?.. Ну, правда! – вдруг испугалась Нади. – Бедная Луна! Она же зачахнет там под землей среди грязи, крыс и пауков! Ей нельзя заниматься тяжелой работой наравне с эльфами! А Шил такая строгая, совсем ее замучает!

– Бедные мы! – тем временем взвыл Балабаст. – С нами обращаются как с куклами, а лорд Канн и в ус не дует! На нас живого места не останется, Луна все равно не оставит нас в покое! Еще немного и я сойду с ума!

Впрочем, долго страдать эльфам не пришлось, так как вскоре к Луне и Шил нагрянул лорд Канн.

– Столько приготовлений, а я до сих пор не дождался от вас внятного плана!

– Мы перенимали фейские хитрости, которые могут пригодиться на нашем следующем задании, как вы и приказывали! – доложила Шил.

– Тогда вот вам ваше задание. Сейчас же отправляйтесь в деревню фей и захватите в плен Деймана! Возьмите всю армию! Доставьте его ко мне, во что бы то ни стало!

Войска выдвинулись в сгущающихся сумерках. При свете дня они бы привлекли слишком много внимания, но теперь, в своих цветочных костюмах они подбирались к деревне совершенно незамеченными. И у них бы все получилось, если бы по пути не возникла проблема. Те же костюмы, не предназначенные для активных действий, сделали их неуклюжими, заставив за все цепляться рукавами, спотыкаться о плащи и шлейфы друг друга. С лепестками, падающими на глаза и в неудобной обуви, эльфы стали натыкаться на все подряд и подняли большой шум. Дозорные фей сразу же обнаружили их и подняли тревогу.

– Деревня уже совсем рядом! Нам больше не нужна маскировка! – выкрикнул кто-то, и эльфы яростно посрывали с себя наряды Луны. 

– Не тратить силы на дозорных, Дейман – наша главная цель! – Шил приказала им прорываться вперед.

Нади, было задремавшая на диванчике рядом с Астер и Азурой, моментально проснулась. 

– Я чую духи Луны! Их ни с чем не спутать даже с такого расстояния! – воскликнула она, растолкав остальных. – Вставайте, она вернулась! 

– Где? Где? – бросились те к окнам.

– Ой, кажется, она не одна… – сглотнула Нади, увидев внизу эльфов.

Темпест, Азура и Астер полетели будить остальных. Эльфам становилось все сложнее отбиваться от фей-стражников. Однако нескольким удалось скрыться, чтобы подкараулить Деймана. Тот едва успел закончить чаепитие с семьей Талии и собирался к себе, как тут же попал в засаду.

– Вот он! Держите его! – закричала Шил и ринулась на него, однако налетела на других эльфов, которые устремились туда же.

– Дейман, залезай обратно! – позвала Талия из дома наверху. – Нельзя, чтобы тебя снова схватили!

– Я подверг вас этой опасности, мне и отвечать! – отважно ответил он, вступив в бой с очнувшимися после столкновения эльфами.

– Их слишком много! Залезай, здесь тебя не достанут!

– Ни за что! Я буду сражаться!

– Я и не говорила тебе не сражаться, – Талия втянула веревку, привязала к ее концу тяжелый мешок семян, и как маятником сбила им окружавших Деймана эльфов.

Впечатленный, он согласился, влез по веревке и поднял ее вслед за собой.

– За ним! – Шил толкнула к дому Талии первого попавшегося эльфа.

– У меня нет веревки! Ее было некуда положить из-за костюма! – пожаловался тот.

– Карабкайся! Или тебя не учили лазать по деревьям?!

Эльфы попытались лезть по причудливому стволу, но все время соскальзывали, поскольку остались без когтей. А если кому-то и удавалось удержаться, их неизменно точно сбивали Талия и Дейман.

Осознав, что все нововведения только помешали выполнению задания, Допел бросился бежать с криком:

– Я знал, это спланированная диверсия! Никогда нельзя доверять феям! Луна – шпионка! Шил с ней в сговоре!

Услышав это Шил рассвирепела. Она догнала его, схватила за руку и зажала ему рот.

– Я была введена в такое же заблуждение, как и лорд Канн, ясно?! И пока ты будешь бежать к нему, как трус, я сама с ней разделаюсь!

Как только она отпустила его, Допел побежал дальше, но уже молча. Другие эльфы тоже отступали.

Шил поняла, что давно не видела рядом Луны, хоть она и вышла вместе с ними. Осмотревшись, она разглядела ее бледную фигуру у дерева на краю деревни.

Луна стояла понуро, прислонившись спиной к надземной части корня.

– Ты же не думаешь, что я специально вас подставила? – спросила она, когда Шил приблизилась.

– После того, как ты самоотверженно спасала мои волосы? Конечно, нет. Я восхищаюсь твоей настойчивостью, пусть цели у тебя и неважные. Эльфы терпели твои выходки только потому, что лорд Канн считал их частью плана.

– То есть, все это время вы ненавидели мои идеи? 

– Нам хорошо такими, какие мы есть, и мы не собираемся меняться по чьей-то прихоти. Наша ценность определяется умениями, а не тем, нравимся ли мы кому-то, – серьезно объяснила Шил, но после улыбнулась. – Тем не менее, я-то тебе понравилась без всякого преображения?

– Да, ты крутая… но вот остальные… 

– Наши народы просто очень не похожи. И не должны навязывать свои предпочтения друг другу. По крайней мере, в идеале.

– И вы бы ничего не навязали нам, если бы захватили нас? – задала неудобный вопрос Луна.

Повисла тишина.

После нескольких минут размышлений, Луна подняла на Шил свои блестящие голубые глаза.

– А ведь после испытания, ты не заставила меня делать ничего, что обычно заставляют в армии… и каждый раз спасала от гнева лорда Канна… Теперь я понимаю. Но… поскольку ты не уйдешь из армии, а я в ней не останусь… значит ли это, что все кончено?

– Посмотрим. 

Шил с улыбкой склонила голову и медленно поцеловала Луну.

В это время в деревне Менел собрал совет у священного источника.

– Салмасис, почему ты не предупредила нас о нападении?

– Об этом уже позаботились лучше меня… 

И Салмасис поведала всем о том, как Луна своими причудами сорвала похищение Деймана.

Пока они слушали, героиня истории незаметно присоединилась к толпе. Но Нади как всегда безошибочно нашла ее по запаху духов.

– Вот и ты! – обняла она ее, сияя от радости. – Мы спорили, продержишься ли ты у эльфов больше одного дня, и я выиграла! Надеюсь, ты больше не собираешься уходить?

– Нет, Нади, я поняла: никто не ценит мои таланты так, как ты!

– Как же мне тебя не хватало! И, кстати, не мне одной… – Нади отошла, дав дорогу Азуре, Астер и Темпесту.

Они все принялись наперебой рассказывать ей о своих чувствах:

– Ох, Луна, прости, что считали тебя слишком легкомысленной! Твои увлечения не бесполезные, они спасли нас! Теперь мы будем уважать тебя несмотря ни на что! И всегда поддержим!

Слушая это, Луна смахнула слезу счастья. 

– Это прямо какой-то день исполнения желаний!..

Но у лорда Канна этот день, наоборот, отнял надежду на исполнение желания вернуть Деймана и заменить Фэйдона.

– Почему мне так везет на предателей? Может, эта шпионка и никогда не была на моей стороне, однако даже двое лучших, будучи полными противоположностями, в итоге одинаково выступили против меня…

Песнь без звука

Пока эльфы притихли, и деревне фей ничего не угрожает, опасность нависла над другим мирным народом. Магия духов деревьев находится на грани исчезновения, когда коварные злодеи являются, чтобы завладеть ей. В эти темные времена дриадам нужен герой, чтобы продолжить песнь и вернуть утраченное в Стране Эльфов.

Роуэн летел через лес к месту, где никогда не был, но прекрасно представлял  путь туда. Вскоре лес расступился, и перед ним раскинулась уютная солнечная полянка.

– Теперь-то я наверстаю приключения, которые пропустил! – предвкушал он. – Кому нужны эти новая свалка троллей и внедрение в армию эльфов, по сравнению с возможностью первым побывать в гостях у дриад! 

С поляны было видно, как они порхают в изумрудных кронах деревьев, переливающихся от дневных лучей. Вокруг не было ни звука, кроме шелестящего ветра.

– Лист! Эй, Лист! Это я, Роуэн! – позвал он. – Я не забыл, что обещал тебя навестить!

Тот показался над высокой травой и радостно помахал.

– О, привет. Ты как-то звал меня к себе… – небрежно начал Роуэн, скрывая смущение.

Не дожидаясь, пока он договорит, Лист взял его за руку и, неслышно смеясь, потянул за собой. Его движения были легкими и свободными. Глядя на него, Роуэн понял, что здесь не нужны слова.

Они побежали перепрыгивать с цветка на цветок. Цветы, что находились далеко друг от друга, будто сами наклонялись им навстречу. Перестав смотреть под ноги, Роуэн оступился и полетел вниз, увлекая за собой Листа. Однако ловко исправил положение, ухватившись за лепесток наверху. Раскачавшись, он подкинул его в воздух, и оба пустились в полет. Красуясь, Роуэн налетел на дерево, но скатился по ветке как с горки, притворившись, что так и задумывал. Лист достал ему плод, каких он еще не пробовал. Косточку от него они пустили по ручью, и словно кораблик она понесла их куда-то вдаль. Все вокруг стремительно менялось, пока друзья не оказались лежащими на покрытой мхом полянке. 

Лист с безмятежной улыбкой смотрел на солнце. Роуэн подвинулся к нему.

– А знаешь, во сне я слышал твой голос. Странно, да?

Лист коснулся его лба, передавая ответ прямо в его мысли.

– Ничего странного. Слышать наши голоса – это признак большого доверия.

– Хорошо, потому что… в общем-то я надеялся снова услышать его наяву.

Улыбка медленно сползла с лица Листа. Он приподнялся и начал с тревогой озираться по сторонам.

– В чем дело? – Роуэн заглянув его потемневшие глаза. В них отражалось нечто смутное, что невозможно было разглядеть. – Лист? Что не так?

Он застыл, глядя куда-то мимо него. Но в той стороне ничего не было видно. Роуэн встревожено схватил его руку и приложил к своей голове.

– Ну, скажи, что случилось!

– Злые мысли... Жуткий шепот передается от одной травинки к другой. Я его чувствую, но не могу разобрать. 

– Знаешь, в моей деревне злые разведчики эльфов, притаившиеся в траве, совсем не редкость! – Роуэн бодро встал. – Если кто-то из них забрел сюда, мы их найдем и остановим! В конце концов, это мой долг стражника!

Они полетели над зарослями, заглядывая в каждый куст и за каждый гриб. Лист нервничал все больше, однако Роуэн ощущал прилив храбрости. Вдруг из чащи послышался зов:

– Помогите! Кто-нибудь! Скорей, спасите меня!

Голос тонул в других лесных звуках, но он был резкий и похож на женский.

– Там на кого-то уже напали! – Роуэн решительно бросился на звук.

Незнакомая фея была привязана к дереву. В ней было что-то неестественное, но Роуэн не придал этому значения. Он молниеносно метнулся к ней, оставив далеко позади Листа с предостерегающе протянутой ему вслед рукой.

– Помощь пришла! – героически провозгласил Роуэн, приземляясь.

Внезапно его нога оказалась в петле, которая потащила его вверх. Перед глазами промелькнуло искаженное лицо девицы в беде, и в тот же миг иллюзия рассеялась, а на ее месте оказалось грубо сделанное чучело. Конец веревки, на которой вниз головой болтался Роуэн, оказался в руках у Фэйдона. 

– Может, дриады со своим чтением мыслей разгадали мою маленькую хитрость, зато мне попался кто-то другой… – он спрыгнул с низкой ветки и закрепил конец на коряге. – И это несносный Роуэн! Небось, Талия тоже здесь? Что брат, что сестра – лишь бы сунуть нос не в свои дела! 

– Отпустите меня! А то хуже будет! – негодуя, беспорядочно замахал кулаками он.

Фэйдон легко сделал шаг назад, и быстро огляделся вокруг.

– С ее прытью, к этому моменту она бы уже была здесь… – он снова посмотрел на Роуэна. – У тебя тут какие-то учения юных стражников?

– Я больше не юный стражник!

– Не хочешь же ты сказать, что тебя выгнали?

– Нет, я прошел испытание!!!

– Как бы там ни было, теперь у меня есть настоящая приманка. За тобой дриады точно придут.

– На что они вам?!

– Скоро узнаешь…

Роуэн с ужасом увидел, как Лист в полной растерянности стоит напротив Змея, а тот с явным любопытством его разглядывает. 

– Улетай! Это ловушка!!! – закричал Роуэн что есть силы.

Но в этот раз уже он не успел предупредить друга об опасности. Лист оказался в цепких лапах сумасшедшего изобретателя.

– Уж не то ли это дикое существо с примечательно странным способом коммуникации? – Змей подтолкнул его к Фэйдону.

– Да! Наконец-то! Пора приступать к главной части плана!

Передав ему ошеломленного Листа, Змей вприпрыжку помчался за своим изобретением. 

– Узрите, кто еще не видел, мой новый шедевр! – он выкатил из высокой травы огромное устройство, похожее на лазерную установку. – Я усовершенствовал свой осциллятор промежуточных волн, сделав работу призмы более прицельной и регулируемой!

– Эта штука выглядит так, будто сейчас все спалит! И вас в первую очередь! – Роуэн попытался припугнуть Фэйдона, но тот только усмехнулся.

– Я бы тоже так подумал, если бы не знал, что Змей уже имел дело с удержанием энергии духов природы. И на удивление хорошо.

– А по виду этой консервной банки и не скажешь!

– Консервная банка? Ах, да, спасибо за напоминание! – Змей просиял и убежал за оставшейся частью изобретения. – Я использовал ее в качестве рефлекторной поверхности для дополнительного усиления эффекта при помощи возвратного отражательного аккумулятора, – пояснил он, разворачивая жестяные пластины.

– Прошу, сюда, – Фэйдон практически любезно проводил Листа к пластине, чтобы пристегнуть его к ней.

– Прочь от него свои мерзкие руки! – рассвирепел Роуэн.

Взмыв в воздух, он обогнул ветку и бросился на помощь. Веревка натянулась, петля на ноге дернула назад, и он упал прямо к ногам Змея.

– Возможно, раз у нас есть лишний пленник, вам следует уступить первое испытание ему.

– Как вы внимательны, коллега! – Фэйдон расплылся в польщенной улыбке.

Змей пожал плечами.

– Само собой, я же ученый!

– Однако больше не предлагаете мне стать мучеником науки. Оно и понятно, без меня вам опять будет нечего делать, а лорд Канн вас так и не позовет.

– Да что мне этот ваш лорд Как-там! Почему вы уверены, что я все еще хочу к нему вернуться?!

– «Лорд Как-там»… – с наслаждением повторил Фэйдон. – Какая прелесть. И все же, чтобы удостовериться… у нас тут есть кое-кто читающий мысли, – он повернулся к Листу. – Кивни, если он на самом деле не хочет вернуться!

Тот не пошевелился.

– Конечно же, нет! – вмешался Змей. – С чего мне хотеть вернуться к тому, кто наказывал меня за малейшие промахи?

– Как знать. Все-таки мне нужна собственная телепатия. Идеальное качество для будущего короля!

Пользуясь моментом, Роуэн лихорадочно выпутывался. Затянутый от сопротивления узел все никак не поддавался. Обессилев, Роуэн поднял голову и встретился взглядом с Листом. После секундной паузы тот подмигнул ему, и веревка развязалась сама собой.

– Ну, да, это же растение… – догадался Роуэн. – А сейчас я тебя освобожу!

Его возглас моментально привлек внимание. Не успев толком осознать свою ошибку, Роуэн ощутил спиной холод металла, и сам оказался пристегнут к пластине.

– Приготовьтесь, процесс будет болезненным… – сообщил Змей, запуская изобретение, – ...или не будет, сейчас и выясним!

– Пиявки! Отпустите меня, скользкие поганки! Чтоб вас гусеницы съели!!!

Выстрелил ослепляющий белый луч. Роуэн зажмурился и больше не мог кричать. 

– Не тратьте на него всю энергию, основная сила должна быть моей! – раздался голос Фэйдона, после чего яркий свет погас.

Роуэн осторожно приоткрыл глаза.

– Что-нибудь изменилось? – поинтересовался Фэйдон. – Слышишь мои мысли? Знаешь, как управлять растениями?

Ничего из этого Роуэн не чувствовал. Он сосредоточился на веревке, но она не двинулась с места. Ни одна травинка не колыхнулась от усилий его воли.

– Странно, – нетерпеливо заметил Фэйдон. – У магии фей и дриад очень много общего. Никаких неприятностей при передаче возникнуть не должно было…

Роуэн открыл рот, чтобы снова потребовать его отпустить, но не смог произнести ни слова. В смятении он пробовал снова и снова, в горле была лишь пустота. Вдруг Фэйдон хлопнул себя по лбу.

– Как я мог забыть! В тебе нет ни капли магии! Даже странно, что твоя сестра была моей лучшей ученицей… Ну, хотя бы ты замолчал.

Он вздрогнул, переведя взгляд на Листа. 

– С другой стороны, неспособность говорить – это наихудшее качество для будущего короля! Я отказываюсь испытывать это на себе!

– Всего лишь одна неудачная попытка! – махнул рукой Змей. – Кто мог предвидеть, что немота передается побочным эффектом? Я думал, дриады эволюционировали таким образом! 

– Сомневаюсь, что к духам природы применимо понятие «эволюция»…

– Я докажу! Они – не более чем уникальная разновидность фей с редуцировавшимся речевым аппаратом, – Змей увлеченно полез в сумку за инструментами. – Хотите проверить, есть ли у него голосовые связки? 

– Э… нет, спасибо, – передернулся Фэйдон. – Вы абсолютно невежественны в вопросах магии, и поэтому я считаю, что молчание – это именно особая способность. Она очень кстати досталась шумному мальчишке, сохранив действительно важные силы для меня.

– Так мы продолжаем эксперимент?

Немного поколебавшись, Фэйдон кивнул. Змей с энтузиазмом освободил для него место, отбросив уже несопротивляющегося Роуэна.

– А это обязательно? – скрестил руки Фэйдон, когда Змей начал пристегивать его. – Я-то не убегать не намерен.

– Процесс требует абсолютной точности! Ненамеренный побег будет ничуть не менее опасным, я бы даже сказал, более.

Закончив, Змей направился к своему осциллятору. Под ноги ему попалась веревка. Он споткнулся и покатился кубарем, все больше запутываясь в ней.

– Роуэн, ты меня слышишь? Пора бежать, – отчетливо услышал тот в своей голове голос Листа, хоть он и не касался его головы.

Не теряя ни секунды на удивление, Роуэн подскочил к нему и сорвал ремни. Взявшись за руки, они полетели прочь.

– Они сбежали! – завопил Фэйдон. – Быстрей! Освободите меня! Держите их!

– Не надо мне приказывать! – огрызнулся Змей. Он все никак не мог справиться с веревкой.

– Нашли время для своего упрямства! Сделайте что-нибудь!

Но единственное, что Змей сделал, это запутался еще сильнее. Фэйдон попытался выдернуть ремни самостоятельно и уронил на него всю конструкцию. 

– Из-за вас мы их упустили! – злобно прошипел он Змею в лицо. – Чтоб я еще хоть раз доверился вашему безумству!!!

В это время беглецы были уже далеко. Но одного удачного побега было мало, чтобы вздохнуть с облегчением. Роуэн судорожно сел под деревом, обхватив голову руками.

– Не могу поверить! Меня использовали как какую-то подопытную крысу! Неужели я больше никогда не смогу говорить?

– Ты все еще можешь говорить со мной…

Лист сочувствующе смотрел на него, уперев руки в колени. Роуэн только сейчас обратил внимание, и любопытство взяло верх над отчаянием.

– Ты слышишь, что я думаю? И отвечаешь без рук?

– В моей семье все так общаются. Ты стал похож на нас.

– Оттого, что со мной сделали? Но ведь не сработало! Или?..

– Когда ты не заглушаешь себя, обретаешь тишину. Голоса замолкают и дают раскрыться тому, чего обычно не слышно. Так мой брат объяснял мне.

– Значит, вот, как ты это делаешь! – Роуэн почувствовал себя посвященным в древнюю тайну. 

Лист опустил голову.

– Но сейчас я слышу только тебя. Мысли думающих громче напевов деревьев.

– А, что, мешает? Попробую думать потише.

– Нет, не сдерживайся! Тебе надо принять тишину в себе.

– Но я не хочу оставаться таким! Как я теперь вернусь в деревню? Что это за стражник, который не может закричать об опасности?! 

– Может быть, моя семья знает, как тебе помочь? – предположил Лист, взлетел и сделал знак следовать за ним.

Ручей петлял, деревья расступались и снова сходились. Поляны, где остановились дриады, нигде не было видно. Лист думал, что знает направление, но постоянно сбивался. 

– Не знаю, что со мной… Я ведь совсем недавно учился чувствовать, где все, чтобы не потеряться снова…

– Те подлецы забрали не только мой голос, но и что-то твое! Но ты же читаешь мысли! Можешь предугадывать действия! Почему ты так легко попался?

– Мысли эльфа были слишком сложными и запутанными. Я пытался их понять, но не смог.

– Да уж, Змей такой. Что он говорит вслух далеко не всегда понятно!

Устав от обманчивых примет, которые они, казалось, запомнили по пути сюда, мальчики остановились. Роуэн подумал, что крик позволит им быстрее найти дриад, но опять столкнулся с пустотой вместо голоса. Вспомнив, что все началось с того, что он героически ответил на предательский зов, он почувствовал себя несчастным и беспомощным.

Тем временем в деревне Талия занималась своими обычными делами, когда к ней подошли Ферн и Кловер.

– А где Роуэн? Он пропустит ежегодный матч по футболу с грибом-дождевиком!

– По-моему, утром он сказал, что собирается к кому-то в гости на весь день… Я тогда слишком хотела спать. Интересно, к кому он мог пойти?

– Если бы к кому-то из нас, мы бы знали.

– Помните, у нас в гостях был Лист, мальчик-дриада? А когда он улетал, Роуэн еще сказал ему: «Навещу… когда-нибудь»? – припомнила Кловер.

– Ага, видимо он как-то пригласил его тогда. Странно, что одного его, – насупился Ферн.

– И ведь это я его разбудила! Когда они вообще успели подружиться?

– Ну, Роуэн любит загореться идеей, и тут же броситься ее выполнять, – развела руками Талия. – Уверена, в следующий раз он про вас не забудет. 

– Лучше, чтоб это было так! – бросила Кловер, уходя вместе с Ферном.

Талия пошла дальше к водопаду у источника. В стороне от разбивающихся брызг вода была темной. Решив, что ей только кажется, Талия прошла мимо. Но затем она оглянулась, и поняла, что ее зовет Салмасис.

– Подойди, старшая сестра, – поднялась она из источника. – Сердце твоего брата драгоценно, но в глубине появилась трещина цвета осенней травы. Не дай ей расшириться. В месте упадка только огонь сможет помочь ему очиститься.

– Роуэн в беде? Где мне его искать? – встревожилась Талия.

Салмасис склонилась над водой. Под водопадом открылся зачарованный круг, в котором начали появляться образы мест, где Роуэн побывал и куда направляется. 

– Поспеши. Он нуждается в тебе, но не может сказать об этом. 

Поблагодарив Салмасис, Талия бросила все дела и полетела к местам, что видела в отражении.

– Давно не было таких неясных предсказаний… – обеспокоено обдумывала она ее слова. – С Роуэном, похоже, что-то очень серьезное. И это не похоже ни на что из того, что было раньше…

Пока ее поиски только начались, Лист все же привел Роуэна к своей семье. Они расположились на ветках раскидистого дерева, под куполом мерцающей листвы, которая как показалось Роуэну, тихо звенела. Застенчивые и заинтересованные глаза дриад устремились на него. Когда Лист рассказал им, что произошло, маленькая дриада спросила Роуэна:

– Зачем кому-то причинять зло такому безобидному народу?

– Чтобы потом суметь еще причинить больше зла нашему народу! – запальчиво ответил он.

– Для чего? – Дриада смотрела на него в полном недоумении.

К ним подошел старший брат Листа.

– Обладание мощью озлобляет и отравляет, и оставляет жажду большего. Нежелание останавливаться обычно приводит к жестокости.

– Мне все равно, почему они это делают! Наша деревня остановит их, просто заберите свою магию тишины и верните мне голос!

– К сожалению, нам это не под силу. Но постарайся видеть в этом не проклятье, а дар.

– Дар? Какой?!

– В безмолвии ты можешь слышать музыку деревьев, ощущать жизненную энергию, текущую с соком от корней к ветвям, видеть картины памяти, снов, фантазий…

– Мне это все бесполезно! Я не слышу мысли врагов, не могу говорить ни с  кем, кроме вас… Но не могу же я остаться с вами навсегда! Я хочу стать прежним!

Дриады посовещались.

– Ты получил этот дар недавно. Что для нас естественно, для тебя в новинку. Твое восприятие отличается от нашего, и с его помощью ты сможешь обнаружить то, что мы могли не замечать годами. Найди священную рощу. Нам пришлось покинуть ее очень давно, и мы до сих пор не нашли дороги обратно. Она хранит истоки всей магии дриад. Это твоя единственная надежда.

– То есть я, типа, избранный? – оживился Роуэн. – Мне предстоит не только спасти себя, но вернуть целому народу их потерянную родину? Я всю жизнь ждал подобной миссии! Но… как мне искать эту рощу?

– Слушай напевы деревьев, скрытые в земле или подхваченные ветром, ищи в них тайные знаки. Когда найдешь ее, спой забытую песню, чтобы пробудить магию.

Отлетев подальше от хора беззвучных голосов, Роуэн напрягся, усиленно вслушиваясь в звуки природы.

– Не выходит, – в досаде помотал он головой. – По-моему я даже мысленно заглушаю себя!

– Оставь это. Постепенно тишина придет, – посоветовал Лист, наблюдая с расстояния.

– У меня не получится! Я не могу ни о чем не думать, это так скучно!

– Не думай словами. Попробуй образы…

– Стой, у меня другая идея! – Роуэн встрепенулся. – Я с сестрой как-то бывал у Повелителя Корней, он может вылечить все и знает каждое дерево!

Фэйдон сидел на пустом бревне возле тропы через темный лес. Змей протирал кристалл от своего изобретения.

– Не старайтесь. Они уже точно успели предупредить других дриад! Теперь мы никогда их не найдем!

– Ну, почему? Вон они, – Змей посмотрел на просвет сквозь призму и заметил в небе пролетающих Листа и Роуэна.

– В этот раз они не уйдут! – Фэйдон вскочил, пристально глядя им вслед, но те быстро скрылись из вида. – Если я не ошибаюсь, за теми камнями начинаются владения Повелителя Корней… они определенно направляются к нему!

– Повелитель Корней? Звучит могущественно. Почему бы не забрать его силу, вместо того, чтобы бегать за зелеными человечками?

– Чтобы пользоваться его способностями, нужно быть деревом. С такими-то побочными эффектами! А это у меня и без того неплохо получается…

– То есть он – дерево? – уточнил Змей.

– Мерзкое говорящее дерево. Да.

– Так обычное дерево может разговаривать, а древесные гуманоиды – нет? И вы еще утверждаете, что магия – не полный абсурд!

– Просто ваш узкий разум не может выйти за рамки поверхностного восприятия. В конце концов, не я это придумал. Впрочем, – Фэйдон потер подбородок, – стереть эту ошибку мироздания будет прекрасной местью.

В это время над ними пролетала Талия, разобравшись, откуда одно из мест в отражении было ей знакомо. Она все еще гадала, что означает пророчество.

– Если трещина значит, что его драгоценное сердце может разбиться, то причем тут осенняя трава? А огонь и место упадка? Жуть…

Внизу она увидела старых знакомых, и решила не пролетать мимо.

– Если эти двое не приложили к этому руку, то наверняка собираются!

– Она все-таки здесь! – воскликнул Фэйдон и метнул в нее огненный шар. Талия, похолодев, увернулась.

– Всегда забываю, что он так может!.. Как там показывал папа?

Она резко спикировала и сбила Фэйдона с ног. Он быстро обернулся, готовя новый огненный шар.

– Где Роуэн?! – Талия схватила его за обе руки, прервав заклинание.

– Там, – скрипя зубами, Фэйдон кивнул в сторону леса.

Талия не стала дожидаться, пока он снова атакует, и мгновенно затерялась среди деревьев.

Тем временем Роуэн и Лист беспрепятственно добрались до Повелителя Корней. Увидев их, он был приятно удивлен.

– Какая встреча! Уже и не припомню, когда в последний раз я видел дриад! А ты, мальчик, один из бродяг, что были у меня не так давно. В тот раз, мне показалось, вы были разговорчивей…

Роуэн не был уверен, что хранитель леса умеет читать мысли так же, как дриады. Лист вложил его руку в свою и провел ей по стволу.

– …Вы можете меня вылечить? – услышал Повелитель Корней.

– Как я погляжу, ты не болен. Хотя говоришь без звука, это необычно.

– Мы стали жертвами злого эксперимента! У меня отобрали голос!

– Твой голос все еще с тобой. Его нельзя отнять.

– Тогда почему я не могу говорить вслух?!

– Судя по всему, его подавляет чувство тишины, управлять которым не ты еще научился. По-настоящему обделен тот, кто отдал тебе свое.

Роуэн виновато повернулся к Листу.

– Прости, я думал только о себе… 

Тот мельком улыбнулся, после чего спросил Повелителя Корней:

– Вы не знаете, как все вернуть обратно?

– Точно так же, как это было сделано в первую очередь.

– Забрать изобретение Змея и использовать его? – нахмурился Роуэн. – Как бы от этого не стало хуже!

Повелитель Корней развел ветками.

– Моя целительная сила велика, но ничего для обмена способностями у меня нет.

– Тогда, может, вы нам укажете путь к священной роще?

– Священная роща? – на некоторое время он погрузился в воспоминания. – Волшебное место было… да исчезло. Где росла, ее уже нет.

– Получается, мы зря пришли? – Роуэн совсем расстроился.

– Не зря, мне было приятно повидаться. 

Попрощавшись с хранителем леса, друзья побрели дальше. Надежда Роуэна на священную рощу угасала с каждым шагом. Лист забежал вперед и обхватил его лицо ладонями.

– Священная роща не могла исчезнуть. Не могла переместиться в другое место. Она могла скрыться, после того как дриады покинули ее, могла заснуть до нашего возвращения. Но… она бы не исчезла полностью.

– Тогда… – Роуэн замер от озарения, – я думаю, отчаяние – это знак. Я думал, просто у меня плохое настроение, но это может быть роща…

В этот момент их догнала Талия.

– Братишка, как хорошо, что ты цел! – обняла она его. – Скажи, ты в последнее время не чувствовал осеннюю траву в своем сердце?.. В смысле, нет… Как ты себя чувствуешь?

Роуэн прикоснулся к ее голове, но она его не услышала. Тогда он попытался изобразить пантомимой все, что произошло.

– Я бы подумала, что ты меня разыгрываешь, но, похоже, это то, о чем говорила Салмасис. Ты не можешь сказать.

Он грустно кивнул. 

– Листочек, может, ты объяснишь мне, что случилось?

Вдруг из-за деревьев послышался разговор Змея и Фэйдона.

– А как же говорящее дерево?

– Никуда не денется. Дриады намного важнее!

– Да что я пропустила?! – поразилась Талия.

Лист потянул ее в сторону, куда указывал Роуэн. Теперь, когда он выделил тусклый поток отчаяния из других голосов леса, они могли добраться до священной рощи и скрыться от преследователей.

Фэйдон не мог смотреть, как быстро они улетают, пока Змей катит свою махину со скоростью улитки.

– Почему вы не могли сделать свое изобретение менее тяжеловесным?!

– У него идеальная скорость, чтобы не повредить тонкое устройство! Догоняйте их сами, а подоспею в нужное время!

Согласившись, Фэйдон зажег магическую искру и отправил вслед за Талией, Роуэном и Листом, чтобы не потерять их след.

Путь был извилистым, но стоны деревьев становились громче. Наконец, Роуэн остановился посреди тесного круга засохших деревьев. Все их листья лежали на земле. Вокруг не было даже травы. Отчаяние здесь приобрело форму призрачной картины того, какой священная роща была прежде. Она пышно цвела и лучилась магией, но было ясно, что эти времена не вернуть.

Лист потеряно подходил к каждому дереву, не узнавая ничего из своего детства.

– Это место не похоже на наш дом…

Но деревья его узнали. Их неясные мысли слились в настоящий голос, так что даже Талия могла их слышать.

– Вы были здесь. Обменивались с нами жизненными силами. И мы надеялись, что так будет всегда. Но смена времен года не всегда проходила плавно, и ваша неспособность приспосабливаться увела вас прочь. Вы странствовали по миру, а мы ждали. Благое безмолвие превратилось в абсолютное молчание. Наши братья и сестры стали глухими и утратили магию. Мы пытались сохранить ее, она все еще внутри нас, но до нее теперь не добраться… – их слова угасали.

Лист бросился собирать опавшие листья для ритуала.

– А что если я спою вам пробуждающую песню? – со слабой надеждой предложил Роуэн.

– После всех этих лет, мы думаем, что с нами случилось, было неизбежно. Эти стены выросли на заре времен, среди них зародилась жизнь дриад. Без хранителей роща смешалась с остальным лесом, а кто воспротивился этому, засыхают. Нам не суждено вновь зеленеть, но пока мы здесь, не зазеленеет ничего. 

На глазах Роуэна выступили слезы.

– Это конец? Дриады не вернутся домой, а я навсегда останусь без голоса?

– Ты думаешь, что обречен жить в бесконечном потоке неслышимых песен и не озвученных мыслей, но это неправда. Вырвавшись из этого неблагозвучного вихря немых голосов, ты будешь жалеть о том, что упустил целый мир.

– Но это не мой мир! Я не могу жить в мире вечного молчания…

Долгие и медленные речи деревьев, не дающие Роуэну, Листу и Талии никакого решения, позволили Фэйдону и Змею настигнуть их.

В одно мгновение Фэйдон оказался позади, и, сам превратившись в дерево, схватил всех огромными руками-ветками.

– Змей, стреляйте! Плевать на точность! Заберите у них все без остатка!

Лист выскользнул из его хватки, понимая, что на этот раз у него есть преимущество. Он яростно сгреб в охапку сухие листья, закрыл глаза и поднял руки над головой. Фэйдон успел только ахнуть, когда он разжал его пальцы, заставляя отпустить Талию и Роуэна. Но на этом Лист не остановился. Он вытянул его ветҡи до неестественной длины, узлами переплетая их с ветками деревьев священной рощи. Фэйдон в панике попытался превратиться обратно, но он не мог, пока Лист контролировал его. Он вырастил из его тела новые ветки, которыми схватил Змея и поднял вниз головой на большую высоту. Он вытащил из земли его корни и заставил прорасти сквозь изобретение Змея. Осциллятор задымился. Произошел взрыв, который не задел только Листа, защищенного своей магией.

Огонь от взрыва моментально перекинулся на высохшие деревья. Священная роща загорелась. Лист распахнул глаза и застыл, увидев, что натворил.

– Это я не смог остановиться… это меня ожесточило обладание мощью… – Лист удрученно вспоминал слова своего брата.

Наконец приняв свой обычный облик, Фэйдон в шоке осматривал свои конечности, убеждаясь, что они целы и не деформированы. 

Змей, падая, зацепился за ветку своим балахоном, но, когда к ней подступил огонь, она обломилась. Теперь он носился вокруг, выхватывая из пламени уцелевшие детали. Фэйдон опомнился и оттащил его, чтобы они могли сбежать прежде, чем огонь окружит их.

Лист сделал рывок, и вырастил вокруг священной рощи плотный купол, чтобы огонь не распространился на остальной лес, однако сам вместе с Талией и Роуэном оказался в ловушке. Силы покинули его, и он рухнул на землю.

Роуэн подбежал к нему и крепко обнял.

– Ты не можешь умереть из-за меня! Я почти не знал тебя, Лист… я… даже не знаю твоего настоящего имени…

Лист с усилием вцепился в его волосы, но ничего не сказал.

– Абсолютное молчание – это смерть… – внутри Роуэна все оборвалось. – Я спою для тебя эту песню.

Словно сами собой в его голове сплелись звон деревьев с переливами от солнечных бликов, легкие голоса дриад и глубокий голос Повелителя Корней под мелодию обреченности духов священной рощи. Прислушиваясь к звукам пожара, он ожидал услышать крики агонии, но вместо этого были лишь вздохи облегчения.

– Пророчество! – между тем спохватилась Талия. – Но разве я могу что-то сделать? У меня даже нет с собой арфы и кристалла, чтобы вызвать дождь!

Она закрыла глаза, вдохнула горячий воздух, стараясь успокоиться. Воздух был сухим, вокруг порхали искры. Талия протянула руки, и пламя коснулось их, не повредив. Оно было диким, но робким. Талия обнаружила в себе силы подчинить этот огонь. Это был не разрушающий жар, который поглощал все, это было тепло, которое давало дорогу новой жизни. 

– Очищающий огонь… о чем и говорила Салмасис! 

Сгоревшие деревья освободили магию, что была в них запечатана.

Издалека Фэйдон увидел, как волшебное сияние разлилось над лесом.

– Это же была священная роща! Она уничтожена! Теперь я никогда не получу силы дриад!

Но роща не погибла. Магия возродила жизнь в этом месте, и молодые ростки показались из пепла. Роуэн зачарованно смотрел на них.

Возрождение произошло не естественным образом, но стало частью естественного порядка. 

Лист счастливо открыл глаза. 

– Я снова чувствую это! Молодые побеги радуются жизни!

Роуэн не слышал его, пока тот снова не запусти руку в его волосы.

– Теперь ты можешь говорить, спаситель священной рощи.

– Это все благодаря моей песне? – удивился Роуэн. И он действительно сказал это вслух.

Их окружили дриады, прилетевшие за вспышкой магической энергии. Как всегда тихие, но проницательные.

– У вас все-таки получилось, – сказал брат Листа. 

– Я так боялся, что никогда не стану прежним, что не хотел понимать тишины, – ответил Роуэн. – Но мой голос вернулся, а я все равно не тот, что прежде. Небольшая часть этого волшебства останется со мной.

– Видишь, быть героем значит не только рваться в бой, – наклонилась к нему Талия.

– Ты тоже отлично справилась, сестра! 

– Самое лучшее, я теперь могу вызывать огонь! – она продемонстрировала новое умение. – С этим будет сподручнее защищаться от Фэйдона! – и Талия сжала кулак, погасив пламя.

– До первого снега мы будем здесь. Вы всегда будете желанными гостями, – передали им дриады.

На прощание Роуэн ничего не сказал, а только подумал, рассчитывая, что Лист поймет и так. Он не жалел, что больше не может слышать его голос постоянно, ведь это значит, что он не перестанет быть особенным. И хотя они знакомы совсем недавно, Лист для него казался одним из самых близких. То, что от него ничего не скрыть, на самом деле все сделало проще.

Однако скоро ему напомнили, как трудно бывает описать словами настоящие чувства. В деревне его обступили Кловер, Ферн и другие ребята.

– Роуэн, ты, правда, был у дриад? Почему ты не позвал нас с собой?

– Вам бы там понравилось! – отмахнулся он. – Фэйдон и Змей забрали бы у вас голос, а потом бы дриады заставили вас искать потерянную сто лет назад рощу, которая в итоге сгорела, и все было бы кончено, если бы вы не спели правильно песню, которую никогда раньше не слышали!

– Наверно, и в самом деле с этим мог справиться только герой как ты, – согласились друзья, представив это все.

Тем временем Талия сообщила совету о тревожащей активности Фэйдона.

– Мы узнали о его нападении на дриад по чистой случайности, и не знаем, каким будет его следующий ход. В отличие от эльфов, он действует скрытно и внезапно. Всегда, когда он не вредит нам, нельзя быть уверенными, что в это время он не вредит кому-нибудь еще. 

– Боюсь, в такой ситуации мы больше не можем следовать нашим миролюбивым принципам, – покачала головой Фала.

– Изгнание Фэйдона было ошибкой, – признал Менел, – и мы понесем ответственность за нее. Пока он на свободе, мы обязаны защищать от него не только себя.

Совету еще предстояло решить, какими будут их дальнейшие действия, однако для всех стало очевидно, что будущее в мире отдалилось только сильнее, и впереди их ждет длинный и тернистый путь к нему.

Охота в большом городе

Узнав, что после изгнания Фэйдон стал угрожать другим племенам, жители деревни фей собираются в погоню за ним. Однако они не единственные преследователи в этом маленьком мире – в то же самое время возобновляется охота на Деймана. Но какова причина, и кому можно верить в поселении, далеком от Страны Эльфов?

– Я готова отправляться, – сказала Талия совету, надевая сумку через плечо. – Пожелайте мне удачи.

– Не так быстро, – преградила ей дорогу Фала. – Это не только твоя задача. Мы с Менелом тоже идем.

– Вы оставите деревню без защиты старейшин?

– Мы знаем, где мы нужнее, – покачал головой Менел. – Подумала ли ты, как справишься с Фэйдоном в одиночку? Ты быстро учишься магии, но у него все равно намного больше опыта.

– Это правда… – вздохнула Талия. – Вот почему меня сопровождает Дейман.

Он стоял поодаль, также готовый к далекому путешествию. Она жестом пригласила его в разговор.

– Вы же знаете, я всегда буду рядом с Талией, когда грозит опасность, – заверил он старших членов совета.

– Ты хоть понимаешь, как бы это прозвучало, если бы ты до сих пор считался нашим врагом? – хихикнула та.

– К счастью, теперь вы все уверены, что на меня можно положиться.

– Как и на нас в вопросе защиты деревни, – Аттикус приобнял за плечи Менела и Фалу, кивая в сторону своих стражников.

– Тем более что я учусь понимать деревья! – подал голос Роуэн. – Со мной на страже, ни один эльф сюда не проберется незаметно!

– Ладно, убедили, – довольно кивнула Талия. – Теперь я за вас спокойна.

Прежде чем они выдвинулись, Фала спросила:

– Можно поинтересоваться, как вы рассчитывали найти Фэйдона? Даже в полете это бы заняло слишком много времени, а с Дейманом придется идти пешком.

– Ах, да. Сейчас я вам кое-то покажу.

Талия проводила всех к подножию водопада.

– Мы хотим узнать, как найти Фэйдона, – обратилась она к воде.

Отражение плавно сменилось изображением дороги, по которой шел Фэйдон. Вдали виднелось величественное дерево, а вокруг него раскинулось крупное поселение фей.

– Что скажете? – Талия повернулась к удивленным спутникам.

– Я пересчитал каждый камень на дне источника, да так и не обнаружил этого чуда… – сказал Менел, пригладив бороду. 

 – Салмасис открыла мне это место, когда Роуэну и дриадам требовалась помощь.

Фала пристально разглядывала картину в отражении.

– Этот город мне хорошо знаком, – наконец, заявила она. – Он находится на краю Западной Долины. Моя сестра там живет.

– Так вы в город идете?! – откуда ни возьмись возникли Луна и Нади. – Мы с вами!

– Но вы ничем не поможете нам в поимке Фэйдона!

– Что? Ой, конечно, нет! Мы за покупками! Магазины там, должно быть, просто шикарные!

– Не думаю, что это удачная идея… – попытался отговорить их Дейман, но Фала строго покачала головой.

– С таким настроем они отправятся туда с нами или без, так что идти всем вместе только безопаснее. 

Стоило им покинуть деревню, как все и предвидели, в ее сторону выдвинулись эльфы.

– Какое задание нас ждет сегодня, Шил?.. – спросил Балабаст, Шил бросила на него суровый взгляд. – В смысле… мэм? – тут же исправился он.

Ответ был кратким.

– Поймать Деймана.

– Опять? Мы только этим и занимаемся! Сколько можно?!

– Столько, сколько нужно, чтобы его поймать.

– Почему вообще Дейман настолько важен для лорда Канна? Отложить захват Луговины, ради него одного, это что-то с чем-то!

– Отставить ревновать, солдат «не настолько важный»! Приказы лорда Канна не обсуждаются!

Пока они шли, Дейман все больше удалялся в противоположную сторону. Его шаг был быстрым, феи летели, все хотели успеть добраться в город до темноты.

– Что Фэйдону могло там понадобиться? – поинтересовалась Талия.

– Безусловно, только одно, – ответил Менел, – Алый Посох. У городских фей нет духа-покровителя, поэтому все надежды они возлагают на него.

– А что он делает?

– Сложно сказать. Это очень древний артефакт фей, который давно не пускали в дело. Но, говорят, в нем заключен секрет самой жизни!

– Что бы это ни значило, такой предмет ни в коем случае не должен попасть не в те руки, – закончила Фала. – Хранители Алого Посоха явно неспроста его не использовали.

Вдруг послышался звук осыпающихся камней и глухой всплеск.

– Рука помощи будет очень кстати! – позвал Дейман со дна ямы.

Он был по пояс погружен в жидкую грязь, и его продолжало затягивать глубже. Луна и Нади первыми пришли на помощь.

– Мы не дадим тебе утонуть в этой гадости! 

 К ним присоединились остальные, и общими усилиями вытащили его.

– Как же ты теперь в таком виде покажешься в обществе? – посочувствовала Нади.

Но Дейман усмехнулся, и легко счистил грязь со своей кожаной брони.

– Когда живешь под землей, это наименьшая проблема!

– Ты мог утонуть, если бы не мы, – серьезно заметила Фала.

– Да. Я буду лучше смотреть под ноги. Пойдемте дальше.

Дейман собранно зашагал вперед, но не успел далеко уйти, как сверху раздался треск. Талия метнулась к нему, чтобы вытолкнуть из-под массивной падающей ветки. Дейман успел отпрыгнуть сам, и она просто повалилась на него.

– Ты сегодня прямо притягиваешь неприятности, – он встала, смущенно посмеиваясь.

– Это уже не случайность, – задумчиво обошел ветку Менел. – Очевидно, эта дорога не хочет тебя дальше пускать.

– Я так не думаю. Ветка сломалась явно не сама по себе! – Фала указала, на ровный срез с другой стороны.

– Что, если это сделал Фэйдон? – Талия устремилась туда, откуда упала ветка. Среди листвы промелькнули рыжие крылья. Догнав их обладателя, она неожиданно узнала Арадора, охотника за головами из Западной Долины фей.

– Ты?! – в негодовании отпрянула она.

– Талия, какая приятная встреча.

– Неужели? А я надеялась, что мы больше никогда не встретимся!

– Это было бы вполне возможно, не окажись ты здесь. Я знал, что рано или поздно Дейман покинет вашу деревню. Правда, не ожидал, что в такой большой компании… – Арадор с неудовольствием окинул взглядом остальных фей, приближающихся к нему.

– Почему ты вернулся?! – Талия продолжила наступать. – Небось, награду повысили?

– О, дело уже не только в награде. На кону будущее всех фей.

– Ну, если тебя так заботит будущее фей, то ты выбрал не того врага! Дейман никогда по-настоящему не вредил нам. Фэйдон – вот кто настоящая угроза. 

– Это ваш бывший «уважаемый член совета», который оказался шпионом эльфов? Вы не можете с ним справиться самостоятельно?

– Можем, и как раз собираемся это сделать. Просто не хотим лишних помех вроде тебя.

– Поэтому вы нуждаетесь в помощи капитана вражеской армии? Теперь я понимаю, почему вы до сих пор не победили эльфов – вся ваша деревня не может без них жить! Вы подводите свой народ.

– Ты будешь тем, кто подведет наш народ и вообще всех, если будешь и дальше нас задерживать!

– С чего бы это? 

– Фэйдон уже выселил троллей с их свалки и чуть не уничтожил магию дриад. Если его не остановить, ваш город из Западной Долины – следующий на очереди!

– Хм, может, вы и правы, – неожиданно уступил Арадор. – Возможно, мне в самом деле стоит охотиться за Фэйдоном. Пусть я и не благородный герой, который следует зову сердца, но посмотрю, что можно сделать.

Он спикировал вниз и, лихо оседлав спрятанную в траве мышь, быстро ускакал по дороге. Талия злобно смотрела ему вслед.

– После всего сделанного, не может быть, чтоб он так легко образумился!

– А может, он не такой уж и плохой? – с улыбкой развела руками Луна. Нади ее поддержала. – Да, в конце концов, не может же такой красавец быть полным негодяем.

– Я бы на это не рассчитывала, – скрестила руки на груди Фала.

– Какая разница? – раздраженно бросила Талия. – Главное, он ушел.

Тем временем Дейман догнал их по земле.

– Что я пропустил? – крикнул он снизу.

Шил и Балабаст наткнулись на отряд стражников на входе в деревню. 

– Выдайте нам Деймана, и никто не пострадает! – Шил свирепо выхватила саблю и разрубила воздух.

– Без обид, мэм, вы не умеете вести переговоры, – шепнул ей Балабаст. – Сейчас я покажу, как надо! – он деловито вышел вперед. – Вы все не правильно поняли! Это такой военизированный дружеский визит! Мы просто хотим с ним побеседовать как настоящие эльфы!

– Ага, – хмуро поддакнула Шил. – А теперь признавайтесь, где его прячете!

– Мы бы с радостью, но его с нами уже нет! – весело сообщил Роуэн.

– Как это – нет?!

– Ну, вот так! Кажется, он ушел к другим феям!

Значительная часть пути была уже позади. Если взлететь повыше, на горизонте уже можно было увидеть то самое дерево, полностью зеленое от моха. Однако солнце клонило к закату, и все поняли, что доберутся туда только к следующему утру.

С южной дороги выехала крупная ящерица, нагруженная мешками. Верхом на ней ехала смуглая фея с черными волосами до плеч и в просторной рубахе. К ее поясу была пристегнута небольшая шкатулка, а в руках она держала карту и делала на ней пометки.

– Могу подвезти, если нам по пути, – предложила она, поравнявшись с компанией из Луговины.

К этому времени, все очень устали, так что с благодарностью приняли ее приглашение.

– Что у тебя там? – спросили Луна и Нади, устраиваясь за мешками. – Экзотические товары? Наряды?

– Нет, разве что в будущем. Сейчас только самое необходимое: вода,

припасы, снаряжение, образцы достижений моего племени, чтобы произвести впечатление на здешних старейшин. Видите ли, я приехала с важной дипломатической миссией, чтобы наладить отношения между нашими поселениями, – интеллигентно пояснила она.

– Вы что-то не поделили в прошлом? – Менел выглянул из-за спин девочек.

– Напротив, никогда не общались, как следует. Я надеюсь положить конец изоляции, в которой мы живем. Не думаю, что они будут против обмена опытом и торговли. А вы, стало быть, идете за покупками?

– Да! Как ты догадалась? – закивала Нади.

– По первой фразе.

– На самом деле, это только они двое, – вмешалась Талия. – Мы здесь затем, чтобы сорвать планы одного очень опасного колдуна. 

– Поэтому будь бдительна, но не поддавайся панике, – посоветовал Дейман.

– Ладно… – пожала плечами незнакомка, – я и не собиралась...

В тот день Шил, отказываясь сдаваться, долго шпионила за деревней с разных позиций. Наконец, она вернулась, чтобы доложить лорду Канну.

– Деймана в деревне нет, как и Талии, и старейшин.

– Ясно. А чем занимаются Фэйдон и Змей?

– Неизвестно, сир.

Лорд Канн сосредоточено сложил пальцы.

– Там, где они, обязательно появятся и остальные ключевые фигуры. Разыщите их. И если Дейман там, непременно доставьте его ко мне.

Вспомнив свой недавний разговор с Балабастом, Шил решилась спросить:

– Но, милорд, почему бы сейчас не напасть на фей? С ними нет никого, кто обычно чинит препятствия. Идеальный момент для операции по захвату!

– Слишком рано. Если мы одержим верх сейчас, они вернутся с подготовленным ответным ходом. Нет, надо позволить Фэйдону и Змею победить фей, и уже тогда захватить сразу всех.

– А причем здесь Дейман?

– Дейман… является залогом успеха, – своим тоном лорд Канн дал понять, что больше ничего объяснять не намерен.

Солнце взошло над городом. На магически выращенном дереве раскрылись розовые цветы. Оно стояло на холме как замок, при взгляде на который домики фей вокруг казались незначительными. Но, чем ближе к дереву, тем внушительней становились дома. Словно продолжение холма они волнами поднимались до самых ветвей. 

С первыми же лучами улицы оживились, повсюду засновали феи, занятые своими делами. Путешественница на ящерице оставила своих попутчиков позади, но все знали, это не последнее новое знакомство, которое их ждет в этом путешествии. Местные немедленно заметили появление новых лиц и с радушием были готовы их принять, а догадавшись, кто перед ними, вовсе пришли в восторг.

– Это же вы, феи из Луговины! Много лет противостоите злобным эльфам и не даете им добраться до нас!

Компания молодых фей восхищенно поприветствовала каждого из прибывших. Вдруг они замялись и взволнованно переглянулись. Одна фея, пристально глядевшая на Деймана, тихо спросила:

– А это с вами..?

– Не злой эльф, – быстро уточнила Талия.

Феи вежливо отвели глаза и снова заулыбались.

– Мы так давно хотели с вами познакомиться! Нам не терпится услышать рассказы о ваших подвигах! Заходите к нам в гости, мы устроим целый пир в вашу честь!

– Спасибо, но мы спешим, – отказалась Фала, пробираясь через собравшуюся толпу.

– А мы бы не отказались зайти на чай! – Луна и Нади отделились от остальных. – Но прежде вы ведь покажете нам свои самые лучше магазины, да?

– Что дальше? – спросила Талия оставшихся спутников, когда они оторвались от повышенного внимания.

– Где бы сейчас ни находился Фэйдон, в первую очередь надо предупредить старейшин, – рассудила Фала. – Тем более, если догадки насчет Алого Посоха верны, он все равно придет туда.

– Куда?

– Они держат совет в залах под кроной, – Менел поднял палец вверх. – Там же хранится Алый Посох, в темнейшем зале за надежными стенами ствола. 

Все направились вслед за Фалой, знающей короткую дорогу через поселение  к дереву-замку.

Когда они подошли к высоким домам, над ними они увидели дупла с дверями из вьюнов. 

– И снова туда можно только долететь, – разочарованно отметил Дейман.

– Ничего подобного. Есть проходы и у земли. Просто они не слишком бросаются в глаза, – Фала решительно свернула в переулок. Остальные поспешили за ней.

Как только они скрылись в затемненном проходе, в тени что-то промелькнуло, и в следующее мгновение их накрыла сеть. 

Из-за угла выскочил Фэйдон. Он смерил своих врагов взглядом, полным ненависти.

– Не знаю, как вы все время меня находите, но недолго вам осталось!

– Это мы еще посмотрим! – Дейман обнажил меч, чтобы разрубить сеть.

В тот же миг с другой стороны кто-то выдернул меч у него из рук и прижал к горлу.

– Я забираю свою законную добычу, – патетически проговорил Арадор.

Фэйдон с невозмутимостью поднял руку в магическом пассе.

– Позволь мне облегчить тебе задачу.

– Я же говорил, здесь мне не нужно помогать.

– Да, но я хочу. У меня с ним старые счеты.

– Мы договаривались, что вы отвлечете остальных. Но Дейман – мой.

До Талии начал доходить смысл их разговора.

– Ты с ума сошел, Арадор?! – вскричала она. – Как ты можешь объединяться с Фэйдоном?! И снова против Деймана! Он даже не командир армии больше!

– Простите, но вы не представляете, насколько важно мое задание. И какие средства требуются для его выполнения.

Арадор ловко вытащил Деймана из-под сети, и одновременно пресек попытку Талии вырваться.

– Ну, почему ты каждый раз оказываешься хуже, чем я о тебе думала?!

Ее ярость вспыхнула вместе с пламенем у нее в руках. Арадор отшатнулся. Мимолетный испуг прошел, и он заслонился Дейманом, еще сильнее прижав меч к его горлу. 

– Пусть этот огонь не тронет невинных, – прошептала Талия и пустила огненный шар.

Фэйдон поглотил его магическим щитом. Ситуация казалась безнадежной.

На секунду что-то заслонило солнце в проеме между крыш. С неба плавно, но быстро что-то спланировало как семечко одуванчика.

Пользуясь моментом, Менел и Фала сбросили сеть. Они сразу узнали путешественницу, которую недавно встретили. Та, не говоря ни слова, схватила горсть пыли и с небывалой точностью метнула Арадору в глаза. Это заставило его отпустить Деймана, и тот тут же ударом кулака нокаутировал его.

– Это средство еще никогда меня не подводило! – довольная результатом путешественница, застегнула пояс на своей расправленной как парашют рубахе.

– А ты еще кто?! – возмутился Фэйдон.

– Ифра, – представилась она.

– Прочь отсюда! Это не твое дело!

– Даже в землях изобилия вы не можете перестать враждовать. Это просто жалко.

– Да ты совсем ничего не знаешь!

Фэйдон снова поднял руку, стремясь что-то наколдовать.

– Я знаю, что для чего нет оправдания! – Ифра с загадочным видом достала горсть песка из шкатулки. Тот заплясал на ее ладонях, и его как будто становилось все больше. Облако песчаной бури окутало всех, а когда рассеялось, Арадора и Фэйдона нигде не было видно.

– Это… так и должно было… получиться? – спросил Менел, откашлявшись.

– Я сделала это не чтобы помочь им сбежать, если речь об этом, – Ифра старалась звучать спокойно, но ее голос слегка дрожал.

Талия помотала головой, утомленно глядя в землю.

– Мы нашли Фэйдона… и снова его упустили.

Ифра нервно поправила воротник.

– Меня учили помогать всем встречным, но здесь, похоже, с этим сложнее. Мне стоило идти своей дорогой.

Она резко сорвалась с места, направляясь за угол. Фала окликнула ее:

– Нет-нет, ты молодец! Но в следующий раз дай нам возможность что-то сделать.

– Хорошо. Я просто привыкла во всем полагаться только на себя. Вы, правда, хотите, чтобы я присоединилась?

– Не одним же нашим врагам обзаводиться новыми союзниками.

– Верно. Нам все-таки больше по пути, чем я предполагала. 

– Здорово у тебя получается летать без крыльев, – похвалил Дейман.

– Там, откуда я родом, все так умеют. Вверх тоже можно, когда есть ветер.

Талия вызывающе шепнула Дейману:

– И, естественно, тебе больше нравятся феи без крыльев.

– Так же как ты бы предпочла эльфа с крыльями… – неловко отшутился тот.

Талия, демонстративно надувшись, прошла мимо. 

– Я имел в виду «нет», типа это так же невозможно… – пришлось объяснять ему ей вдогонку.

Но Талия уже, не обращая внимания, дружелюбно подошла к Ифре.

– Так ты еще и владеешь магией песка?

– Как видите, – повернувшись ко всем, Ифра открыла шкатулку и собрала в нее песок, оставшийся после бури. – Кроме этого, я могу создавать тропы, указывающие путь. Только для этого здесь слишком мало песка.

Она снова вытащила карту и сделала какие-то пометки.

В это время Луна и Нади добрались до магазина своей мечты. Он же был для них одновременно кошмаром, потому что вся одежда была настолько хороша, что невозможно было что-то выбрать. Они взяли с собой все деньги, какие у них были, но этого было немного, ведь в их деревне деньги использовали исключительно для обмена с другими поселениями и то, достаточно редко. Тем не менее, это им не мешало перемерить все подряд.

– Помоги мне затянуть корсет, Лу! – Нади встала перед зеркалом с завязками в руках.

– Подруга, – закусила губу Луна, – я не думаю, что он тебе нужен.

– Да ладно! С каких пор ты стала противницей модных нарядов? Не говори, что пытаешься понравиться Шил, даже когда она тебя не слышит!

– Нет, просто я знаю, что тебе пойдет намного больше. Посмотри туда! – Луна потащила Нади дальше по проходу с вешалками, предлагая ей то одно платье, то другое, и каждое казалось лучше предыдущего. Дойдя до конца коридора, они увидели приоткрытую дверь, которая вела в подвал.

– Спорим, там хранят одежду, которую только доставили? – Луна смело направилась вниз по лестнице. – Мы можем опередить городскую моду!

– Подожди меня! – Нади оглянулась на задремавшую хозяйку магазина, и тоже начала спускаться.

Догадка Луны оказалась верной. На складе обнаружился завал нарядов, ничуть не уступающих выставленным в магазине, которые почему-то сложили в кучи. Подружки разбирали вещи, обсуждая, что из этого может стать модным, пока не услышали глухой топот где-то за стеной.

– По-моему, кто-то идет… – Нади пригнулась за гору одежды.

– Ну, и что? Мы ничего не нарушаем! Наверное.

– У меня плохое предчувствие. И вообще. Нельзя, чтобы меня увидели в не зашнурованном корсете. А тебя – в этих нелепых шортах! – добавила она, потянув Луну за собой.

Тут же в стене открылся проход, который они не заметили. Вбежал Фэйдон и, вскользь осмотрев комнату, бесшумно закрыл за собой дверь. 

– Ненавижу! – свирепо пробормотал он. – Скоро именно вы будете постоянно убегать, прятаться и оглядываться от каждого звука!

Луна и Нади испуганно прижались друг к другу. Однако быстро поняли, что эти слова не были обращены конкретно к ним.

Фэйдон долго стоял, опершись о стену, и переводил дыхание.

– Что ему тут надо?! – панически одними губами спросила Луна.

– По крайней мере, здесь он не станет нас искать, – также тихо успокоила ее Нади.

Внезапно Фэйдон подошел к куче, за которой они прятались. Девушки затаили дыхание. Он все еще не видел их, когда начал копаться в одежде. Вытащив длинный плащ, он надел его на себя и поднял ворот. Затем из другой кучи он взял широкополую шляпу и надвинул себе на глаза.

Как только он скрылся за дверью в торговый зал, Луна импульсивно вскочила.

– Я так и знала! Еще с того случая, как он забрал у меня шляпку, а потом потерял и напрочь забыл об этом!

Нади сидела на полу, обхватив колени.

– Если мы нашли Фэйдона, значит, другие не нашли. Что теперь будем делать?

– Давай скажем стражникам.

Стоило Нади подняться на ноги, дверь начала открываться, тогда она одновременно с Луной снова бросилась за кучу. Фэйдон вернулся, за ним шел кто-то еще. Присмотревшись, девушки узнали Арадора.

– Куда ты пропал? – сердился на него Фэйдон. – Признай уже, наконец, без меня тебе Деймана у них не выцарапать! А мне нужно сопровождение. Это сущий пустяк за то, что я предлагаю!

– Так и есть, что очень подозрительно, – холодно ответил Арадор. – Однако ради своего задания я готов пойти на риск.

– Сейчас мы подслушаем их планы, а потом предупредим наших! – загорелась Луна. 

Но они больше ничего не сказали и вышли через другую дверь.

В это время Ифра, Менел, Фала, Талия и Дейман беспокойно топтались у главного входа перед двумя стражниками.

– Послушайте, мы не можем ждать! Нам надо как можно скорее увидеться со старейшинами!

– Ничем помочь не можем, – виновато ответили стражники. – Их уведомили  о том, что вы пришли. Но им нужно время, чтобы собраться.

– Где они? – сурово спросила Фала. – Пока мы тут стояли, можно было испечь десять пирогов и съесть их! А моя сестра намного пунктуальнее.

– Юзида проводит лекцию о растениях и не может оставить слушателей, не закончив мысль. Алцею нельзя беспокоить, когда она варит зелье, ей мы отправили записку. А Влассис… ну, он здесь, но тоже занят. 

– И вы не сказали, насколько это срочно?! Мы не хотели разделяться, но, видимо, придется. Я полечу за ними и все расскажу по дороге, а вы ждите здесь на случай, если мы разминемся!

Арадор стоял на карнизе одного из соседних домов.

– Какая ирония, – он подкрутил усы. – Дейман все это время шел прямиком туда, куда я должен был его сдать.

Когда Фала скрылась, он счел момент удачным и бросил аркан. Петля затянулась на хвосте ящерицы. Арадор ухмыльнулся и рывком потянул веревку на себя. Прежде, чем Ифра успела отреагировать, ящерица выскользнула и быстро убежала прочь.

– Вездеходка, нет! – Ифра рванулась за ней. – Она же потеряется в незнакомом месте!

– Я ее догоню! – Талия стремительно полетела следом, стараясь не упускать ящерицу из виду.

Дейман остался и проследил глазами до того места, откуда прилетела петля. Арадор парил над крышей и сматывал веревку.

– Ты, трус! Спускайся и сразись со мной как уважающий себя воин! – закричал ему Дейман.

Арадор немного приблизился к нему, хотя до него по-прежнему было не дотянуться.

– Как уважающий себя охотник за головами, я мог бы пристрелить тебя отсюда, но заказчики хотели бы сначала увидеть тебя живым, – тихо сказал он.

Дейман потянулся за мечом, того не было на месте. Он невольно отступил к цветнику позади. Фэйдон был одним из цветов. Мгновенно превратившись обратно, он зарядил палец магической молнией и ткнул Деймана в спину. Тот охнул и потерял сознание. Его тут же подхватил Арадор.

– Попрошу не забывать, Дейман мой и я его поймал, – высокомерно напомнил он, затаскивая того в гущу цветов.

– Что за мерзкий тип, – проворчал Фэйдон, следуя за ним.

Между тем Ифра и Талия догнали ящерицу и вместе успокоили ее.

– Давно так не бегала… – Ифра выдохнула с усталостью и облегчением.

– Прости, что мы втянули тебя в эти неприятности.

– Ничего, отчасти я даже хотела приключений, – и по пути обратно она начала рассказ. – До этого долгое время я была равнодушна к делам моего племени и никогда не задумывалась о далеких землях. Но звездными ночами я вот так же мчалась по бесконечным просторам, добывая еду. Однажды я встретила бродячих торговцев и поняла, что тоже хочу странствовать. Я ничего не знала о других местах, поэтому начала исследования, рисовала карты. А потом решила, что могу взяться за большее, и действительно принести пользу своему народу. Большинство меня поддержали. Как и вы здесь. Хотя… – Ифра помрачнела, – прямо сейчас я бы обошлась. Тебе не стоило оставлять своего спутника одного.

– О, нет! Дейман!

Талия бросилась к дереву. Там ей открылась неожиданная картина. Стражники удерживали Менела, а тот пытался использовать свой посох против них.

– Что происходит?! – воскликнула она. При виде ее те немного остыли.

– Они не дали мне помешать забрать Деймана! – заявил Менел в праведном гневе. 

– Так было надо, – простодушно отступили стражники. – Это же Арадор. Он выполняет задания совета.

– Совет, говорите?

Талия почувствовала, что ситуация до боли знакомая. Однако, не желая торопиться с выводами, сообщила то, что уже известно наверняка:

– Арадор – предатель, который объединился с нашим общим врагом. Вот об этом мы и должны предупредить старейшин!

– Я пытался вам растолковать то же самое! – подтвердил Менел.

Стражники заколебались в сомнениях. 

– Хм, это хоть и не положено, но раз так, мы вас пропустим, – наконец, сдались они. – Вы как-никак лучше разбираетесь в таких вещах, а то бы не выстояли против эльфов так долго.

Менел и Талия с Ифрой понеслись во внутренние коридоры, серпантином опоясывающие дерево. 

На развилке между подъемом на верхние этажи и спуском в подземелье их поджидал Фэйдон. Несмотря на плащ и шляпу все без труда узнали его.

– Решайте, за кем вам гнаться важнее: за мной или тем охотником. Обоих остановить вы не успеете! – с этими словами он ринулся вниз по коридору.

Менел встал перед Талией.

– Я понимаю, ты хочешь спасти Деймана, но Фэйдон куда опаснее…

– Мы не разделимся в этот раз, – с горечью стиснула зубы она.

Они побежали за Фэйдоном и нагнали его в одном из закоулков.

– Вы сделали неправильный выбор! – насмешливо выкрикнул тот.

Набросив на них шляпу и плащ, он выскочил из тупика и запер дверь в коридор переплетенными ветками.

Встретившись с Арадором на этаже выше, Фэйдон подытожил:

– С погоней покончено. Дейман пойман. Меня можно дальше не провожать. Так что здесь наши пути расходятся.

Арадор железной хваткой сжал его предплечье.

– Сожалею, но я не могу отпустить тебя. Я согласился сотрудничать лишь потому, что ты тоже был моей целью.

– Вот как? – уязвленно переспросил Фэйдон. – Ну, почему все, кто меня окружает, настолько недальновидны?! – он щелкнул пальцами перед своим лицом, посыпались магические искры.

Арадор быстро зажал ему рот и нос ладонью, полной усыпляющего порошка. Фэйдон перестал сопротивляться и неподвижно повис в его руках.

– Что называется, убить двух зайцев, – гордо отряхнул руки Арадор, связав Фэйдона. – Отныне я не только профессионал в своем деле, но и герой Западной Долины.

Он закинул его на плечо. Дейман был тяжелее, его Арадор предпочел просто волочить. Старейшины уже были в сборе, что было видно по мерцающим волшебным фонарям. Он зашагал вверх, предвкушая двойную награду. Фэйдон коварно приоткрыл один глаз.

– А ведь не трудно было догадаться, что это ловушка! – Менел безнадежно подпер щеку рукой – И Алый Посох, и совет находятся наверху. Здесь, внизу, нет ничего, что Фэйдону бы понадобилось.

Талия уныло кивнула.

– Да, вы говорили об этом и я помнила… Если бы в тот момент я хоть немного подумала… но я просто не хотела, чтоб вы считали, что я ставлю чувства выше долга.

– Слушайте, винить себя можно одновременно с поиском выхода, – Ифра озабоченно прощупывала перегородки из плотно переплетенных веток.

Вдруг стена раздвинулась сама собой, по другую сторону стояли Луна и Нади.

– Вот вы где! – обрадовались они. – Фэйдон не знает, что мы тоже здесь! Он переоделся! А, вы уже в курсе… – их взгляд упал на лежащие на полу плащ и шляпу. – И еще он заодно с Арадором!

– Это мы тоже знаем, – сердечно обняла их Талия. – Дейман у них, а мы были заперты здесь. Но теперь вы нас освободили, значит, еще не все потеряно! Только как вы сюда попали?

– На складе магазина одежды были потайные двери. Оказывается, они тут повсюду. Мы немного заблудились, но выяснили, что все комнаты соединяются.

Тем временем Дейман пришел в себя. Арадор смотрел на него сверху вниз.

– Очнулся? Очень вовремя. Впереди ловушки, и тебе лучше обойти их на своих ногах.

– Так я тебя и послушался! – Дейман огрызнулся, когда тот снисходительно помог ему встать.

– Как видишь, Фэйдон также мой пленник. Я схватил его благодаря тебе. Мы направляемся к совету, как раз куда ты и шел. Если не будешь буянить и все расскажешь, возможно, тебя пощадят.

– Я тебе не верю! – Дейман вывернулся и отскочил подальше. На стене он приметил острый шип, подходящий чтобы разрезать веревки. 

Арадор перегнал его и попытался задержать. Дейман зацепил одну из ловушек, тут же между ними выросла решетка из колючих веток. Не мешкая, он побежал вниз. Арадору остался путь только наверх.

В сумраке верхнего зала ждали старейшины.

– Что-то не сходится, – сказала Алцея, увидев, кто к ним пришел. – Сказали, что к нам пришли феи из Луговины, и вряд ли под этим подразумевалось «Арадор и один изгнанник из Луговины»!

Едва он открыл рот, его блеющим голосом перебила Юзида.

– Мы и впрямь называли их решение оставить его на свободе очень спорным, но это не повод думать, что мы поощряем самодеятельность с твоей стороны!

– А что насчет Деймана? – сухо спросил Влассис.

Арадор с досадой цокнул языком.

– Поверьте, он был у меня в руках, и не сбежал бы, если б не ваши ловушки…

– О, да, давайте во всем винить ловушки! Особенно те личности, которые на ловушках специализируются! – вспылила Алцея.

– Раз за разом ты допускаешь одну и ту же ошибку – отвлекаешься. Как известно, за двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь, – наставительно проговорила Юзида.

– Но я поймал одного…

– Как бы не так! – вскричал Фэйдон, соскальзывая с его плеча. Он пережег веревки, пока тот разговаривал с советом. – Я использовал тебя, чтобы попасть сюда. По-другому, это было бы куда сложнее!

Он наколдовал ослепительную вспышку света, от которой все потеряли равновесие. Фэйдон прытко забрался на балкончик под потолком. Алый Посох был прикреплен к потолку и оплетен ветками, которые также защищала невидимая преграда.

– Магический барьер, конечно! Еще бы вы его не сделали! – ядовито процедил Фэйдон. – Открывается тремя зачарованными камнями, – определил он, – по одному на каждого из вас. И, разумеется, просто так вы не отдадите их мне!

– Ишь, чего захотел! – Алцея попыталась наброситься на него с медвежьими объятьями, но налетела на столбик перил.

Блеснула брошь на воротнике из каллы Юзиды. Фэйдон кинулся к ней. Арадор был рядом. Вынув меч, он приготовился ударить его в спину. Фэйдон снова ослепил их светом, на этот раз более тусклым. Арадор застыл с мечом направленным на Юзиду. Она держала его кулак сияющей рукой, и тот не мог пошевелиться. Фэйдон сорвал с нее брошь и отнял меч у Арадора. Этим мечом он замахнулся на растерявшегося Влассиса.

Внезапно в зал ворвался Дейман и закрыл его собой. Это не остановило удар Фэйдона, но кожаный доспех помешал ему нанести глубокую рану. Когда по плечу Деймана скатилась капля крови, Талия схватила Фэйдона за руки. Луна и Нади также вцепились в его руки с обоих сторон. Ифра взяла меч Арадора. Менел подступил со своим посохом.

– Вы никогда не сдаетесь, да?! Что ж, в этом я от вас не отличаюсь! – Фэйдон собрал последние силы и превратился в чудовище. 

Кое-как прорвавшись мимо всех на пути к выходу, он превратился обратно с ощущением небывалой усталости. Это было однозначным признаком того, что он использовал слишком много магии и еще одного заклинания не выдержит. Впопыхах Фэйдон оступился и кубарем скатился по коридору вниз.

Влассис, судорожно обошел Деймана, все еще стоящего перед ним.

– Ты – эльф – был готов пожертвовать собой ради меня?

– Ради всех мирных фей.

– Ну, тогда… – он пожал ему руку, – тогда ты должен продолжать жить!

– Так это вы желали мне смерти? – вдруг осознал Дейман.

– Нет, больше нет… и мне очень стыдно. 

– Тем не менее, – к ним строго прошествовала Юзида, – вместо того, чтобы убеждать фей в том, что бывают эльфы хорошими, тебе надо было заставлять эльфов уважать фей.

– Это не так-то просто, когда большинство эльфов во власти лорда Канна… – понурился Дейман.

Немного смягчившись, Юзида сочувственно, но неумолимо продолжила: 

– Мы готовы видеть в вас лучшее, но не хотим, чтобы кто-то пострадал из-за обманутого доверия. Ты исключение, что пока лишь подтверждает правило. Мы изменим отношение к эльфам, только когда увидим, что они изменились.

– Я верю, однажды мы сможем жить в гармонии, если будем работать над этим, – сказала Талия, прикладывая пух с настойкой Фалы к ране Деймана.

– Подождите, вы забыли самое главное! – вылезла вперед Алцея. – Феи будут жить с эльфами в мире, а потом что? Иметь совместных детей?

– Э… думаете? – Дейман сильно покраснел.

– По этой причине тебя преследовали, – неохотно сознался Влассис. – Ты начал сближение фей и эльфов, и нам не понравилось, к чему это может привести.

– Да, мы знакомы с некоторыми полуэльфами, и они все подлые, двуличные и корыстные! – выпалила Алцея. – Нельзя допустить, чтоб их стало больше!

– О чем вы говорите? Нет никаких полуэльфов! – на пороге появилась Фала.

Вернувшись, после того как не нашла никого в городе, она услышала часть разговора.

– Тогда кто, по-вашему, эти бескрылые, смуглые и нездорово худые, как этот самый Фэйдон, а еще цыганка, что была здесь год назад – мадам Флю, которая… ну не важно… и ваша новая знакомая? – Влассис указал на Ифру.

Та, ни с того ни с сего, залилась безудержным смехом. Менел, не обращая на это внимания, воззвал к совету:

– Что за чушь, я лично знал родителей Фэйдона, и никто из них не был эльфом!

– Но почему у них столько общего с эльфами? Разве это не подозрительно?

Ифра перестала смеяться, моментально сделавшись совершенно серьезной.

– Позвольте, мы – пустынные феи. Конечно, не все из нас родились в жарких сухих землях, но наши предки тысячелетиями жили там. Они развивались, чтобы приспособиться с тем суровым условиям, а вы просто списали это на родство с эльфами?! Хотите знать, почему мы отличаемся? Я вам скажу. Там, где нещадно палит солнце и трудно добывать еду, чем меньше у вас веса, тем легче переносить жару и меньше пищи вам необходимо. Там, где сильные ветра и песчаные бури, крылья бесполезны, ведь вас и так поднимет в воздух, но вы не будете погребены под песками, и не порвете свои хрупкие крылышки. Наш характер, может, неприятен для вас, но он позволяет нам выживать, там, где вы бы не смогли. И благодаря всему этому мы не конкурируем с вами за ваши земли!

– Что ж, довольно убедительно… Такой вариант нам как-то в головы не приходил, – ретировалась Алцея, но мигом снова воспламенилась. – А гибриды?! Как же гибриды?! Допустим, их не было до сих пор, но что вы будете делать, когда они появятся?!

– Если вас беспокоит только это, спешу вас успокоить, – Фала выступила с видом знатока. – Я, видите ли, изучала это вопрос, и могу твердо сказать: гибридов быть не может. Феи и эльфы размножаются по-разному. Дейман, может, ты расскажешь лучше?

– А это… обязательно?

– Из-за этого на тебя охотились. Суди сам.

– Ну, – неуверенно начал он, – потомство эльфов многочисленно… оно требует крепкого здоровья матери и не нуждается в родительской заботе. Женщин среди эльфов всегда мало, но все они мощные, и служат в армии наравне с мужчинами…

– Эльфы появляются из яиц и быстро становятся самостоятельными, – закруглила его рассказ Фала. – Они бы давно исчезли, если б размножались как феи. Вообще вам достаточно помнить, что мы разных видов. Вы же не боитесь гибридов крысы и белки-летяги? И, нет, это не летучие мыши!

Тут Фала обратила внимание, что Талия давно не с ними, а угрюмо стоит у стены. Она осторожно подошла к ней, оставив старейшин разговаривать с Ифрой.

– Мне очень жаль, Талия…

– Что? То, что все лезут в мою личную жизнь, даже не спросив, хочу ли я иметь детей? А, между прочим, пока есть хоть малейший риск повторить судьбу моей матери, я уверена, что это не для меня.

– О, милая моя… Я собиралась поговорить с тобой раньше, но не хотела торопиться. Теперь я буду спокойна. Раз ты так решила, здесь больше нечего обсуждать.

Они вместе вернулись к совету, который уже переключился на предложение Ифры.

– Несправедливо, что вы знакомы только с худшими представителями моего народа. Я здесь именно за тем, чтобы это исправить. Если вы согласитесь поддерживать отношения с моим племенем, мы станем вашими самыми верными союзниками.

– Я за, – сказал Влассис. – Нам действительно нужно было напомнить, что о других надо судить по поступкам, а не по тому, кто они есть.

– Чего уж там, мы можем начать культурный обмен прямо сейчас! – засуетилась Алцея. – Если можно, я бы хотела отправить Арадора к вам в пустыню. Типа… насовсем. Жизнь в суровых условиях ему определенно пойдет на пользу!

Он уже давно впал в немилость совета из-за своей бессердечности и ненадежности, так что они только и ждали последней капли.

– Почему бы и нет? Из него получится неплохой охотник на саранчу.

– Прошу прощения, у меня есть незаконченные дела на севере… – Арадор со страдальческим видом попятился к двери, пытаясь улизнуть.

Он уже был у лестницы, как вдруг на его пути как привидение возникла Юзида. Никто не обратил внимания, когда она отлучилась, однако для возвращения выбрала момент самый подходящий.

– О, нет, ты не сбежишь, как Фэйдон сбежал с моей брошью! Я надеялась, что стражники внизу его схватят. Но нет, – на ее лице читалась трагедия. – И никто из вас не погнался за ним! Вы хоть понимаете, что это значит?!

– Понимаем, – ответила Талия. – Это значит, что он еще вернется сюда.

Встреча с гигантами

Обитатели Луговины привыкли думать о Змее, как о незадачливом изобретателе, чьи творения вредят ему самому куда чаще, чем другим. Однако его планы могут быть по-настоящему грандиозными, а его увлечение гигантизмом однажды может бесповоротно испортить жизнь всем трем соседствующим народам. Его неосмотрительность поможет феям, эльфам и троллям на время забыть о вражде, вот только опасность, с которой им предстоит столкнуться, на сей раз даже больше, чем Страна Эльфов…

Со стороны казалось, что Змей строит механическую крепость из всего, что есть на свалке. Его новому изобретению не было видно конца края, когда Фэйдон приблизился к нему.

– А, вот вы где, – Змей мельком посмотрел на него, не переставая соединять детали. – Сколь бы увлекательна ни была работа над этим величественным проектом, мне не хватало ваших невежественных комментариев.

Фэйдон усмехнулся, однако невероятно громадное сооружение все же внушало ему трепет.

– Боюсь даже спросить, что это будет.

– Вы как раз успели к предстоящему событию... возвращению троллей. Да, в этот раз они действительно возвращаются! – Змей отложил инструменты и скатился по металлической трубке. – Я наблюдал за ними и их новой свалкой. Мне не давало покоя, что у них может быть что-то лучшее, но оно оказалось совсем и не лучшим вовсе! Это были владения великанов, для которых «непобедимые» тролли всего лишь камешки под ногами! Разумеется, им такое соседство не нравится. 

– Великаны? – переспросил Фэйдон. – Вы имеете в виду диких троллей?

– Нет-нет, эти в десятки раз крупнее. Когда-то они были здесь и оставили после себя все эти вещи. Вы же не думаете, что их сделали тролли?

– Уродливый хлам, как и сами тролли. Вполне на них похоже.

– Однако… материал превосходный. Даже мне не под силу создать такой. Зато!.. – Змей схватил Фэйдона за руку и вприпрыжку заскочил на какую-то платформу. – Здесь я встречу их со своим собственным великаном! Который не станет их игнорировать. И тогда им будет некуда деваться, кроме как подчиниться! 

Нажав рычаг, Змей поднял платформу над землей. Это оказалась рука механического гиганта. И с ее высоты можно было разглядеть все остальное.

– То есть вы нашли способ поработить троллей… – Фэйдон задумчиво потер подбородок. – Полагаю, когда ваш план осуществится, нашему союзу придет конец?

– К чему этот странный вывод? – насторожился Змей.

– У нас нет общих целей. Вы не хотите стать моим придворным изобретателем, вы вообще не хотите видеть меня королем! Скажите честно: сколько еще вы планируете быть на моей стороне?

– Не надо воображать, что я вам одолжение делаю! Я тоже хочу победить фей!

– Не для того ли, чтобы преподнести их лорду Канну в качестве извинительного подарка? – Фэйдон угрожающе надвинулся, оттесняя Змея к краю платформы. Тот поспешно нажал рычаг, резко опустив железную руку.

– Пока вы не сказали, мне бы и в голову это не пришло! – выкрикнул Змей, прижавшись к гигантскому пальцу, чтобы удержать равновесие.

Рука глухо стукнула о землю, подняв клубы пыли. 

– Ну, конечно, я сам подал вам идею, как лучше меня предать, – процедил Фэйдон, неуклюже приподнимаясь.

– Почему вы так озабочены тем, не предам ли я? Может, вы сами готовитесь меня предать?

– Я никого не предаю просто так. На самом деле именно меня предают в первую очередь! У меня никогда не было настолько надежного союзника. Кто знает, может, пока меня нет рядом, вы пытаетесь впечатлить лорда Канна?

– Но я ведь уже сто раз говорил вам, что нет! Вы так зациклились на том, хочу ли я к нему вернуться, как будто вы проецируете на меня свое подсознательное желание!

– Я… что?

– Это вы хотите вернуться, только не признаетесь! Думаете, если я вернусь, то и вы тоже.

– Ничего я такого не думаю!.. – возмутился Фэйдон, однако слова Змея его задели. – Что ж, я признаю, у того положения были преимущества… – немного поразмыслив, сказал он, – иметь эльфов в качестве прикрытия и лорда Канна для отвода внимания. Сейчас моя репутация разрушена, и феи не дают мне прохода, но тогда у меня были бы все шансы не оказаться крайним.

– Ага! Я так и знал! – ликующе подпрыгнул Змей.

– Эй, я не говорил, что собираюсь вернуться! Лорд Канн неблагодарный. Он не сделал ничего, чтобы заслужить мою верность. Если бы даже он сделал меня королем, то только потому, что сам получил бы от моей победы, больше, чем я! Тогда я бы объединил фей против него, чтобы отвоевать независимость, и навсегда стать их обожаемым предводителем!.. – Фэйдон понял, что размечтался. – А теперь это невозможно! Хотя… может, я все еще могу их спасти от троллей. Ведь в вашем плане найдется место для меня? – он заискивающе улыбнулся Змею.

Тот неопределенно хлопнул глазами, затем приглашающе махнул в сторону своего изобретения.

– Ну, я с самого начала рассчитывал на ваши способности. Видите ли, эта металлическая фигура не обманет даже тех, у кого булыжники вместо мозгов. Мое творение должно выглядеть неотличимо от настоящего великана! То есть, как гигантский эльф… но при этом цветасто одетый! Устроите это?

Фэйдон кивнул и отправился готовить чары, пока Змей продолжил собирать механизмы в одну необъятную цепь.

В это время жители деревни фей, зная, что осень уже не за горами, стремились успеть запасти все, что можно достать только летом. Луна и Нади летали туда-сюда с ягодами малины. Ферн си другие мальчики собирали смородину. Кловер с девочками постарше заготавливала мяту и мелиссу для душистого чая. Фала копала корни солодки. Аттикус перебрасывал орехи стражникам.

Талия собирала сироп из нектара одуванчиков. Роуэн топтался в чане со стеблями, добывая млечный сок.

– Не могу поверить, что ваша погоня длилась целую неделю! 

– Она была не такой непрерывной, как ты себе представил, – возразила Талия. – Здесь нечем гордиться, я только рада отложить это насколько получится.

– Ха-ха, конечно! Фэйдону этого еще надолго хватит! Пусть сто раз подумает, прежде чем снова строить козни!

– Хватит уже о нем. Я и так совсем оторвана от дел деревни. Не хватало только переквалифицироваться в профессиональную преследовательницу. А там уже и опуститься до уровня Арадора недалеко. Или хочешь, чтобы меня тоже сослали в пустыню?

– Ничего не имею против пустыни, – бойко заявил Роуэн. – Мне лично и приглашения не надо, чтобы туда рвануть! Это же приключения! Выживание! Если бы не долг стражника… 

Они смеялись, фантазируя о пустыне, пока не закончили свою работу, и пришла пора лететь за новой порцией.

Когда они отдалились от шумной деревни, среди звуков природы Талия услышала что-то необычное. Легкое постукивание металла по корням.

– Роуэн, ты тоже это слышишь? – спросила она брата.

Тот устремился на звук. Сверху в траве у тропинки он заметил беличью спинку.

– Шалун! – окликнул Роуэн.

Бельчонок поднял голову с большими испуганными глазами и жалобно пискнул. Роуэн пригляделся.

– Талия, на помощь! – позвал он.

Она тут же бросилась к ним и увидела, что передняя лапка бельчонка застряла в старой консервной банке. Его шерстка была в пыли. С измученным видом он ковылял им навстречу.

– Бедняжка! Он, должно быть, проделал путь сюда от самой свалки! – ужаснулась Талия.

– Эта штуковина – прямо готовая ловушка! 

Талия утешающе обняла бельчонка за шею, пока Роуэн искал прочный сучок, чтобы расширить щель. Вместе они налегли на него и отогнули крышку банки, вызволив бельчонка.

Лапка оказалась цела, Шалун полизал ее узким жестким языком и весело встряхнулся. Его пышный хвостик снова задрался вверх.

– Уверен, что тебе не нужна помощь Фалы? – Талия кивнула в сторону деревни. Вместо ответа бельчонок начал бодро скакать кругами. Однако, случайно оказавшись рядом с банкой, он опасливо отпрыгнул и убежал прочь. Роуэн почесал затылок.

– Закопаю-ка я эту банку, чтоб в ней больше никто не застрял!

Забыв про одуванчики, он принялся за дело. Талия хотела продолжить собирать нектар, и все же мимоходом оглянулась в сторону свалки. 

– А ведь там может быть еще много таких! – обеспокоенно подумала она. – Другие животные тоже могут пострадать…

И она решительно полетела проверить, нет ли там еще «готовых ловушек».

Балабаст и Шил между тем тоже направлялись на свалку. Оба устали по многу раз и без толку прочесывать все известные им места.

– Надоело одно и то же! – ныл Балабаст. – Если Дейман и здесь не найдется, скоро я сам потеряюсь!

– Благодарю за откровение, рядовой, – железным тоном отвечала Шил. – Полезно знать о возможной попытке побега.

– Тьфу ты, как всегда! Нет у тебя ни сердца, ни чувства юмора! Я ведь просто хочу, чтобы Дейман вернулся, и стало повеселее! А то я ж свихнусь из-за тебя и этого дурацкого задания!

– Тихо! – цыкнула Шил. – Там Змей. Согласно инструкции, где он, обязательно появятся и все остальные. 

– Ну, и где они? – повертел головой Балабаст.

– Это неважно! Его одного достаточно, чтоб, наконец, с этим покончить!

– О, ты предлагаешь притащить старикашку к лорду Канну, и тогда Дейман сам к нему придет? Не понимаю, как это получится, но такой план мне по душе!

Они начали подкрадываться к Змею с разных сторон. Тот энергично закручивал гайку, не замечая ничего вокруг.

Шил и Балабаст были на расстоянии прыжка, когда он внезапно развернулся и увидел их.

– Шило, Балабол? Что, вас он тоже выбросил на помойку?

– Я тебе покажу «выбросил на помойку»! – Балабаст погрозил кулаком.

– Не вижу других причин вашего нахождения здесь, – попятился Змей, закрываясь гаечным ключом.

– Я хотел сказать, мы пришли забрать тебя с помойки! – решил сменить тактику Балабаст, вспомнив Деймана. – Ты, наверное, скучаешь по своей роскошной лаборатории? Она совсем не изменилась, ты даже не поймешь, что я там был!..

Шил едва сдержалась, чтобы не дать ему подзатыльник, но, похоже, провокационную последнюю фразу Змей все равно пропустил мимо ушей.

– То есть, Лацкан все-таки понял, что не может без меня обойтись? А как же все мои изобретения, которые он мне так и не вернул?

– Твои изобретения могут уничтожить вместо врагов нашу армию!

– Не велика потеря.

– Не скажи! Нам вот наши жизни небезразличны!

– А причем тут вы? Если лорду Крану нужны мои изобретения, пусть сам их и применяет!

– Представляю, лорд Канн использует изобретения, а мы все попрятались! – усмехнулся Балабаст. – Скажи это ему в лицо и посмотрим, что будет!

– Даже не подумаю, – Змей надменно отвернулся.

– И не надо! – Шил напрыгнула сзади и повалила его на землю.

А тем временем, не долетая до свалки, Талия встретила нестройную процессию троллей, которые направлялись в ту же сторону и волокли за собой такие груды рухляди, что их самих едва было видно. Все-таки приметив над катящейся банкой с гвоздями голову Винсента, она подлетела к нему.

– Возвращаетесь? Чем вам новая свалка не угодила?

– Свалка – отпад! Мы бы там такой город забабахали! – сердито пропыхтел Винсент. – Начали мы, типа, обустраиваться, вдруг приперлись какие-то гиганты и стали хозяйничать! И все, что они могут это хватать наши постройки, ломать их, плющить и сжигать! 

– А чего мы им сделали?! – обиженно вставил Блок, несущий на голове спрессованный кирпич.

– Тогда я удивлена, что вы не уходили так долго.

– Это все король! Обещал их выжить, как же! Мы все перепробовали, а им хоть бы хны!

– Надо же, а мне казалось, что неуязвимей троллей никого нет… – пробормотала себе под нос Талия. – И вы говорите, что они где-то рядом? Но как существа настолько большие могут быть настолько незаметными?

– Это они умеют! Неожиданно появляться и пропадать, в смысле. Вот… вот… вот прямо так! – Винсент внезапно задрожал, тыча трясущейся рукой куда-то вверх. Талия подняла глаза и не поверила им. Над свалкой медленно поднимался зловещий силуэт. Когда он выпрямился во весь рост, закрыл собой солнце.

– Это еще один великан!!! – завопили тролли и бросились врассыпную.

– Но это невозможно! Что он здесь делает?..

Талия поднялась высоко в небо, стараясь выйти на один уровень с гигантом. Когда его стало лучше видно, она застыла с замершим сердцем.

– У него на ладонях… мне же не мерещится… это Фэйдон! И он… что-то говорит ему? Так он выдал нас великанам?! Нет, нет, не может быть… Ах! – Талия вскрикнула. – Великан проглотил его! Неужели нам всем пришел конец?..

В отчаянии она камнем рухнула в траву, надеясь там затеряться.

Но недолго ей пришлось просидеть наедине со своим ужасом. Совсем рядом раздался обрадованный голос:

– Гляди-ка, работает! Ну, почти.

– Что работает? – вздрогнула Талия, когда Балабаст и Шил подползли к ней.

– Ничего, – отмахнулась Шил. – Дейман не с тобой?

– Нет, но… – Талия нахмурилась. – Вы что-то знаете об этом?! – она указала на чудовищного исполина, который взмахами громоздких рук и гонял троллей по всей свалке. 

– Да мы сами ничего не можем понять! – пожал плечами Балабаст. – Мы просто схватили Змея и хотели подождать Деймана. Потом появился Фэйдон, и Шил сказала, что он нам тоже нужен, я побежал за ним… и тут все как завертелось!

Шил поняла, что утаивать остальное нет смысла и добавила:

– Змей укусил меня, но он бы не ушел далеко. Если бы не тролли, швыряющие мусор во все стороны. Мне нет дела, почему они опять здесь или что тут забыли. Но, те двое куда-то исчезли, а вместо них появился гигант!

– А я еще видел, когда он вылезал из-под земли, то никакой ямы не оставил, и вдобавок в один момент поглотил огромную гору металлолома!

– Очень странно… – задумалась Талия. – Пожалуй, стоит присмотреться получше к этому великану.

Перелетая от укрытия к укрытию, она подобралась ближе. Тролли носились повсюду, прятались под камнями и снова сломя голову бросались куда-то. Великан то и дело преграждал им путь тяжелыми широкими шагами и явно пытался их поймать. Его движения были угловатыми и несуразными.

Облетев вокруг, Талия протерла глаза, чтоб убедиться. Спина гиганта полупросвечивала нагромождением механизмов, из которых он состоял.

– Кажется, я и впрямь отчаиваюсь раньше времени.

Талия поравнялась с лихорадочно убегающим Винсентом.

– Скажи, а великаны с новой свалки, они были «мягкотелые» или металлические?

– Откуда я знаю?! К такому подойдешь, так он тебя раздавит, будь ты хоть трижды каменный!

Они метнулись в разные стороны перед опускающейся ногой, и Талия потеряла Винсента из виду. Зато ее внимание привлекли вопли Джоргла:

– Великанам здесь не место! Гнать его отсюда! Гнать! Гнать!!!

Никто, впрочем, его не слушал. Даже король Квэйк, у которого он сидел на плече, бежал в противоположную сторону.

Талия дерзко полетела ему наперерез.

– С каких пор тролли стали сдаваться без боя? Вы ведь никогда себе не простите, что упустили возможность победить!

Король Квэйк грузно покачал головой.

– Великаны уже вынудили нас уйти однажды. Но тогда им не было до нас дела.

– А что, если я вам скажу, что этот великан не настоящий?

В это время в голове великана было неспокойно. Кабина тряслась от каждого движения. Змей азартно подскакивал на месте, вцепившись в рычаги управления. Фэйдона бросало от одной стены к другой, и каждый раз, когда ему удавалось встать, новый толчок отправлял его на пол. 

– Нельзя ли поменьше трясти?! – падая в очередной раз, он налетел на Змея и свирепо вцепился в него.

Тот от неожиданности дернул не тот рычаг, и гигантский робот сделал мощный оборот вокруг себя.

– И зачем я вас сюда пустил?.. – простонал Змей, справляясь с головокружением. 

– Вы все равно так никого не поймаете!

– Ладно, теперь я вижу, тут нужен был гироскоп! – Змей разочарованно остановил робота. – Но что вы предлагаете?

Фэйдон никак не мог привыкнуть к его внезапным проблескам сговорчивости среди непробиваемого упрямства.

– Подпустите их ближе, – наконец, посоветовал он. – Пусть думают, что можно перестать бояться. С их-то нахальством, они не заставят себя долго ждать. А пока скажите, это правда, что эльфы пришли за вами, чтобы вас вернуть?

– И я отказался, не раздумывая! – подбоченился Змей.

– Это мог быть ваш единственный шанс. Но… что случилось? Разве вы не начали с того, что «лорд Канн – ваш истинный повелитель»?

– Вы до сих пор думаете об этом?! – Змей не хотел ничего объяснять, но понял, что иначе Фэйдон не отстанет. – Не знаю, как сформулировать, чтоб вы не возгордились… вы, в некотором роде… освободили меня. Нет, не так. Скажем, благодаря вам я осознал несколько вещей, которые он мне осознать не позволял. Например, что наказывать меня за неудачные изобретения имеют право только… сами изобретения!

Как только он закончил, стекло за его спиной треснуло.

Змей обернулся и тут же в него прилетел маленький камушек. Кабина покачнулась. Он высунулся из глаза, сделанного из очков с недостающим стеклом, и увидел, как тролли вовсю кидаются тем, чем попадет под руку. Снаряды со звоном отскакивали от металла, который без сомнения и выглядел как металл.

– А это еще что такое? Они не должны были узнать, что мой великан – робот!

– Видимо, разбили кристалл, на котором держалась вся иллюзия, – недовольно хмыкнул Фэйдон.

Змей взялся за рычаги и сгреб троллей внизу в громадные ладони. Некоторые дождем посыпались сквозь пальцы, пока не остался лишь самый крупный из них – король Квэйк. Джоргл повис на большом пальце его ноги.

Змей взбудоражено поднял их к глазам-окнам и провозгласил:

– Трепещите перед создателем технологий, к которым вы всегда стремились, но не были готовы!

Джоргл как паук вскарабкался по Квэйку и сжимающим его металлическим пальцам.

– Это ты, коротышка?! – вытаращился он на Змея.

– Коротышка! – с упоением оскалился тот. – Но которому под силу все то же, что и великанам!

Щелкнув переключателями, Змей резко перевернул Квэйка и Джоргл полетел вниз.

В этот момент раздался грохот, который вполне можно было принять за далекий гром, и по земле прошла дрожь, которой легко можно было не придать значения. Но тролли сталкивались с таким не один раз, и это вызвало у них новый приступ паники.

Талия взглянула на широкую дорогу вдали. Прямо напротив них остановилась тяжеловесная прямоугольная громадина на колесах, и оттуда появился самый настоящий великан.

Талия молниеносно влетела в не застекленное окно и развернула к себе Змея.

– Настоящий великан! – неистово закричала она. – Он вас видит!

– И что с того?

– Робота надо спрятать! Немедленно!

– Ни за что! Мое главное детище должны видеть все! – Змей загородил от нее панель управления.

– Тогда я сама это сделаю! – Талия перелетела через него и потянула на себя рычаги. Кабина зашаталась.

– Не трогай! – Змей попытался ее отогнать и выправить положение, но было уже поздно.

Механический гигант со страшным скрежетом покачнулся и грохнулся лицом вниз. 

Талия очнулась после удара в полной темноте. Она осторожно зажгла огонек на кончике пальца. Первым, что она увидела, был пронзающий взгляд Фэйдона.

– Не подходи, – он держал наготове жест для смертоносного заклинания. 

– Вы оба, разве не понимаете?! – вскипела Талия. – Если великаны доберутся до нас, они уничтожат всех! Нам нужно перемирие!

Фэйдон неохотно опустил руки.

Между тем Змей нашарил фонарь и включил его. Талия смогла осмотреться. Из металлических стен торчали рукояти и рычаги, но выхода нигде не было видно.

– Мы в западне? – немного остыв, спросила она.

– Я же говорил, не надо было ничего трогать! – досадливо проворчал Змей, проверяя, какие части не вышли из строя.

Вдруг сверху раздался треск, и место шва пронзил меч. Затем еще один. Балабаст и Шил взломали жестяной затылок гиганта и помогли им выбраться. Змей ничуть не был им благодарен.

– Что вы наделали?! Там же был коммутационный предохранитель!

– Эта подделка привлекла внимание настоящего великана! – напомнила Талия. – Смотрите!

Все повернулись, куда она показывала. Живой гигант стоял на расстоянии и куда-то загадочно смотрел. Он выглядел пугающе обыденно и в то же время не был похож ни на одного из тех, кого прежде встречали жители Луговины. Было неясно, он все еще их видит или пытается снова отыскать глазами.

– Так… что теперь делать? – нарушил тишину Балабаст.

– То же, что с каждым неизвестным и непредсказуемым врагом, – по-военному предложила Шил. – Попробуем все.

– Нет, если он нас обнаружит, нам конец, – возразила Талия. – Я слышала, они разрушают все, до чего доберутся!

– Не только разрушают, но и создают! – уточнил Змей.

– Машины для еще большего разрушения. Да, я видела их. Как и жуткие ловушки на животных. 

– У кого-то, очевидно, много общего… – Фэйдон покосился на Змея, спрыгивающего обратно, в нетерпении все починить.

– Как я понимаю, – строго продолжила Талия, – великаны могут разрушить весь наш мир, а могут просто пройти мимо. 

– Значит, мы должны любой ценой скрыть свое существование, – закончила Шил.

– Не «любой»! Сейчас нам важно действовать заодно.

Фэйдон презрительно смерил ее взглядом.

– Ты ожидаешь, что мы будем работать вместе, зная, что это перемирие в любой момент закончится? А вы, – он повернулся к Балабасту и Шил, – нетрудно понять, спасли нас, только чтобы отдать лорду Канну! Никому нельзя доверять. Нам лучше держаться друг от друга подальше.

– Я бы с радостью, но предпочту быть рядом на случай, если тебе взбредет в голову выдать нас великанам, – Талия скрестила руки на груди.

– За кого ты меня принимаешь? Я жалею даже о том, что связался с эльфами! Тогда как от этих, очевидно, ни при каких обстоятельствах невозможно ничего получить. Если кто нас и выдаст, то те «окаменелости», для которых не существует понятия скрытности!

Фэйдон указал на троллей, собирающихся в кучу под надвигающимся темным силуэтом великана. 

– Да перестаньте, – Змей подал голос из робота, – великаны не отличают их от щебня, по которому ходят каждый день!

Талия перелетела к троллям, остальные неуверенно двинулись следом. 

– Здесь все будет по-другому, – напутствовал король Квэйк. – Они были хозяевами большой свалки, но здесь хозяева – мы. Мы не должны уступать свою территорию! 

Тролли загалдели, опасаясь повторения того же самого. Джоргл что-то прошептал Квэйку, и тот заставил всех замолчать.

– Великанов нельзя прогнать с занятого места, поэтому мы сделаем так, чтобы им здесь не понравилось, – передал он остальным.

– Между прочим, неплохой план, – одобрила Талия. – Мы вам поможем.

– Это наша территория! – ощетинился Джоргл. – Убирайтесь!

– Вы можете ее совсем потерять, если не дадите нам помочь. Никто из нас не хочет здесь великанов, поэтому мы будем действовать в одном направлении!

– Так и быть. Главное, не мешайтесь, – рассудил король Квэйк.

– А я о чем? – встрял Фэйдон. – Каждый сам за себя!

 Великан приближался. Все едва успели разбежаться, когда он ступил на грязный холм.

– Время что-то сделать, – шепнула Талия из травы.

Шил и Балабаст запустили стрелы.

– Я не это имела в виду!

Крошечные стрелы отскочили от его мешковатого костюма как обычные щепки.

– У тебя есть другие идеи? – сдвинула брови Шил.

– Для вас? Нет, – честно ответила Талия. – Но, может, если будет плохая погода, он уйдет?.. Кто-нибудь одолжит мне лук?

Балабаст в недоумении протянул ей свой. Без предупреждения она согнула плечи лука в форме лиры и закрепила тетивой, к которой затем стала привязывать упругие тонкие стебельки.

– Эй-эй! Оружие эльфов не нуждается в доработке!

– Здесь нужно не оружие, – она подергала за получившиеся струны. – Теперь… мне потребуется кристалл.

Лететь за волшебными предметами в деревню было слишком рискованно. Талия решила подобрать им замену из того, что есть. 

Тем временем Змей искал что-то, чем можно заменить сломанные детали. На его глазах великан подошел к своему механическому аналогу и толкнул его ногой. Змей не мог этого стерпеть, но все же боялся показаться. Разрываясь между этими двумя чувствами, он наткнулся на что-то издающее равномерный шум. 

С другой стороны Фэйдон приметил куски гнилой древесины.

– Все живые существа так или иначе боятся огня…

Пламя взвилось выше его роста и действительно отвлекло великана от робота. Однако тот быстро двинулся к огню и принялся его затаптывать.  

 – Я должен был догадаться, что этот огонек для него слишком мал!

Фэйдон не успел далеко отбежать, а великан, даже потушив куски дерева, продолжал бешено топтать все вокруг. Тень от его громадной ноги нависла над колдуном, однако остановилась.

Только юркнув в траву, Фэйдон снова посмотрел вверх. Великан так и застыл с поднятой ногой, а его голова поворачивалась вслед за потрескивающей на лету коробкой с пропеллером. Рядом Змей гордо наблюдал за своей новой поделкой.

Талия использовала момент, чтобы добраться до осколков кристалла. Они лежали недалеко от упавшего робота, почти у самых ног великана. Она не знала, сколько еще он будет отвлекаться, потому торопилась схватить осколок и поскорей убраться. 

На мгновение она замешкалась.

– Ни одного подходящей формы… Какой же выбрать?

Великан прекратил наблюдать за летающей штуковиной, он опустил голову. Талия была в его поле зрения, и ей было негде спрятаться. Он протянул руку… и достал из своего кармана нечто похожее на серебристую шкатулку. В мгновение ока Талия улетела с первым попавшимся осколком, надеясь, что великан примет ее за насекомое. Он даже не повел глазом в ее сторону. В его шкатулке что-то запищало, и он заговорил. Его голос сотрясал воздух, но при этом слов не было не разобрать.

– А что, если тролли правы, и великаны знают о нашем существовании, просто не придают этому значения? Так что и скрываться не обязательно?  – задалась вопросом Талия, но мигом отбросила его. – Нет, это неразумно. 

Она устроилась на стопке шин от великанских колес и положила кристалл перед собой.

– Хоть бы сработало… – шептала она, начиная играть.

С неба понемногу начало накрапывать.

Учуяв магию, Фэйдон крикнул ей снизу:

– Кого остановят жалкие несколько капель?! Вызови ураган! Или град размером с яйцо дрозда! Или кислотный дождь!

– Конечно, чтобы заодно уничтожить деревню, – фыркнула Талия.

– У тебя есть выбор: гроза, жара, снежная буря… все подряд. Никто не захочет оставаться в месте с такой переменчивой погодой!

– Если только эта аномалия не заинтересует их еще больше.

– С кем я разговариваю?.. – буркнул Фэйдон, оглядываясь в поисках укрытия от дождя.

Однако великан тоже не желал мокнуть и забрался обратно в свой транспорт. Талия посчитала это успехом. Она долетела до обочины дороги, чтобы убедиться, что опасность миновала. Машина гудела, в двигателе что-то щелкало, колеса не двигались. Наконец, шум заглох. Из-за камней на обочине со смехом показались тролли.

– Мы все-таки отомстили им за то, что сломали наши приспособления! – похвастался Винсент.

– Но… ведь теперь он никуда не уедет!

Дождь перестал капать, великан снова вылез из машины и стал раскладывать  снаружи какие-то инструменты. Талия беспомощно опустила голову.

– Мы все сделали неправильно.

Время шло. Великан больше ничего не делал, словно смирившись, собрался остаться тут навсегда. Феи, эльфы и тролли не спускали с него глаз.

Но вот случилось то, чего все боялись. Нагрянула целая вереница тяжеловесных машин. Оттуда высыпали гигантские мужчины и женщины, все одинаково неприметные, но в неестественно ярких жилетах.

– Они похожи на троллей, – отметил Балабаст, – странные, непобедимые, и повсюду таскаются со своей техникой!

– Нет, они похожи на эльфов, – гнул свое Змей, – Их техника слишком сложна для троллей, и они действительно умеют ей пользоваться!

– Ясно одно, – вздохнула Талия, – на фей они точно не похожи.

Великаны окружили свалку. Они неспешно обходили холм и о чем-то переговаривались. Прятаться среди мусора стало небезопасно, так что все перебрались к дубу у подножия.

Талия хотела предупредить деревенских, но боялась оставлять врагов без присмотра. Фэйдон успокаивал себя тем, что сейчас она одна, а если уйдет – сможет привести подмогу. 

– Вам не кажется, – обратился он к Змею, – что все масштабные катастрофы, где нам грозит уничтожение и приходится объединяться с врагами, всегда начинаете именно вы?

Тот заметно оживился.

– Из двух случайностей закономерность не выявляют. Но, раз уж вы думаете, что она есть, копайте глубже. Как тролли, когда откопали Облако! Они же первыми обнаружили гигантов – вот с кого все начинается! Продолжая тему, в формулу катастрофы следует включить также и то, что вы тоже неизменно принимаете участие в ее создании!

Лорд Канн как никто другой был в этом уверен.

Получив новости от разведчиков, он в гневе ударил кулаком по подлокотнику трона.

– Они снова это сделали! Если б я знал, давно бы их растерзал!.. Эти двое как дикое пламя, которое однажды вырвавшись из-под контроля, испепелит все, до чего дотянется. Его нельзя загнать обратно, нельзя вновь сделать полезным, его нужно изолировать, лишить питания и прикончить.

Но пока все силы эльфов были брошены на то, чтобы замаскировать крепость.

Великаны в это время достали из машин огромные блестящие мешки и начали набивать их всем, что туда помещалось.

– А что, все эти штуки – их размера. Почему бы им просто не забрать свои давно потерянные вещички? – предположил Балабаст.

Винсент гомерически рассмеялся.

– Думаешь, великаны не могут жить без этих штуковин? Они не могут жить без их уничтожения!

Будто в подтверждение вскоре к великанским машинам подъехали особо монструозные, со стальными когтями и зубами. 

– Давайте уже признаем, – сказал Змей, ни к кому не обращаясь, – они пришли за моим величайшим творением, и они его получат! Вопрос лишь в том, где и как!

Минуя все препятствия, Змей кинулся к роботу. Талия дольше всех гналась за ним, чтобы остановить. Наконец, до нее дошло, что он собирается пожертвовать своим великаном, чтобы увести отсюда настоящих.

Установив рычаги на непрерывную ходьбу, Змей направил робота в противоположную сторону от свалки. 

– Прощай, дитя мое, – он перебрался из кабины на железное плечо. – Ты – часть мира гигантов, поэтому тебе, как и им, здесь не место. Я рад, что у тебя нет чувств, и ты не можешь ощутить эту боль!..

Соскальзывая с качающегося плеча, Змей не удержался и начал падать. Талия подхватила его у самой земли.

Они молча проводили взглядом удаляющегося робота. Один за другим великаны оборачивались ему вслед. 

Раздался оглушительный взрыв, и механический гигант разлетелся на части. 

– Предохранитель!.. – сообразил Змей.

Великаны страшно засуетились. С помощью машин разорять свалку у них получалось намного быстрее. Они достали даже то, что когда-то утонуло в грязи. К вечеру они закончили, в конце концов, уехав и увезя с собой все, без чего свалка бы не была свалкой.

– Они забрали все! – убивался Змей. – Ни инструментов, ни материалов! Сначала я потерял цель, а теперь средства! Неужели мне придется полностью перейти на органику?.. Немыслимо! Все, что я умел, все чего я достиг… Мне придется все начинать сначала!!!

– Вот почему магия надежнее, – покривил губами Фэйдон.

– Не начинайте! – с горечью огрызнулся Змей. Повернувшись спиной, он погрузился в свои мысли. – У лорда Канна остались мои изобретения… но что толку, если я знаю, что больше никогда не смогу ничего создать! А ведь если бы они были со мной, от них бы сейчас тоже ничего не осталось! О, мои драгоценные творения, вы выжили в плену врага… – он опустошенно опустился на колени. Фэйдон помог ему встать.

– Вы обещали мне, что не переметнетесь. Помните, я дал вам новую цель, и я найду для вас новые средства.

– Зачем я вам теперь нужен? Без возможности изобретать я бесполезен!

Фэйдон вспомнил слова лорда Канна, которые не давали ему покоя. Тот определенно внушал их и Змею.

– Дело не в пользе! Вы ведь по-прежнему… мой единственный союзник, – Фэйдон протянул ему руки. – Не уходите…

Змей, на мгновение забыв, что обычно не выносит прикосновений, упал в его объятья. 

– Мне все равно некуда уйти, – закусил губу он, опомнившись.

Змей отстранился и побрел прочь. Фэйдон ушел его догонять. 

Шил и Балабаст удалились еще раньше. Талия осталась наедине с троллями. Для тех свалка стала не меньшей потерей.

– Они лишили нас лучшего, в наказание за вторжение на их территорию, – говорил король Квэйк остальным.

– Ну, вот и тролли узнали, каково это, когда по соседству опасные чужаки, с которыми невозможно справиться, – про себя подумала Талия.

– И не заикайтесь о возвращении! – продолжал Квэйк. – Мы никогда не сможем ужиться с ними на одной свалке.

– Шахта! – подскочил Джоргл. – У нас есть шахта! Великаны туда не поместятся!

– Мы уйдем под землю, откуда пришли. Там наша стихия и именно там мы обретем истинную мощь.

Тролли двинулись к дальним пещерам, которые не обвалились после работы гигантских машин. Талия задержалась на образовавшемся пустыре.

– Что-то не так… – думала она. – Великаны уничтожили свалку, но до этого сами ее создали, и живут на свалке куда ужасней. С их точки зрения, это было хорошо или плохо? Может быть, они, как Севендрин, осознали свою ошибку? Или, может, у них у всех совершенно разные ценности… А вдруг, они расчистили это место, чтобы построить что-то свое? И завтра вернутся?!

И тогда среди комьев земли она увидела семена.

– Они… посадили траву на этом грязном пятне! Нет, все-таки чем-то они похожи на фей.

Когда она вернулась в деревню, ее проводили к Салмасис.

– Я все предвидела, милая Талия, – сказала та, – хоть и не успела тебя предупредить. Великаны, которые тебе встретились – это люди из большого мира. Больше они вас не потревожат, ибо видят только то, что ожидают увидеть. И здесь видели лишь брошенную свалку. Луговина всегда была скрыта от их глаз.

Тени эльфов

Угроза со стороны эльфов уже не одно столетие черной тенью висит над феями Луговины и не дает им расслабиться. Пытаясь жить мирной жизнью, они всегда должны быть готовы отразить нападение. Однако ни одна война не может длиться бесконечно, и у противостояния фей и эльфов конец ближе, чем кажется. Один неверный шаг влечет за собой другой, и так начинается судьбоносное путешествие навстречу тайнам истинной Страны Эльфов.

Над деревней фей сгустились сумерки. Темнело все раньше, конец лета давал о себе знать. Талия и Дейман любовались россыпью звезд на безоблачном небе.

– Восхитительный вечер, Дейман. Вот бы он никогда не заканчивался.

– Еще недавно я думал, будет странно жить здесь, до того, как наступит мир между эльфами и феями, а теперь не могу представить себя где-то еще. С тобой я чувствую себя здесь как дома, и ничего другого мне не надо.

– Даже мира между феями и эльфами? – лукаво улыбнулась Талия.

По лицу Деймана пробежала тень легкой печали.

– Раньше я думал, война закончится, когда эльфы найдут свою пропавшую родину. Это место никто не знал, но рассказывали, что звезды там светили ярче солнца, а радуга появлялась без дождя…

В памяти Талии что-то всколыхнулось.

– Я почти уверена, что когда-то встречала нечто подобное!

– Я тоже. Мне до сих пор кажется, что будь у эльфов эти земли гордости и свободы, им не пришлось бы воевать. Но если все, что осталось – это развалины, которые мы видели, больше нет места, куда стоило бы уйти.

– А если бы оно было?

– То все равно не разлучило бы нас.

Дейман сделал шаг навстречу, Талия сделала то же самое, и они встретились в поцелуе под мерцающими звездами.

Луна тоже не достаточно устала за день, чтобы уже лечь спать. Она сидела на веранде и видела, как они долго прощались, прежде чем разойтись по домам.

– Как я им завидую… – вздохнула она. – Это несправедливо, что их свела сама судьба, а я с Шил совсем не вижусь! Почему, как только все начало получаться, мы перестали сталкиваться? Ну, и что с того, что у нас разные ценности? Она все равно могла бы заглядывать ко мне время от времени…

Она проследила глазами, как Дейман направляется к своей норе. Во тьме, откуда ни возьмись, возникла грациозная фигура. Она замерла в напряженной стойке, готовая к стремительному броску.

– Шил! Она все-таки не забыла меня! – воскликнула Луна, слетая на землю.

В тот же миг Шил нанесла удар. Ничего не подозревавший Дейман упал без сознания. Луна содрогнулась от потрясения.

– Шил?.. Так ты пришла не ко мне? – дрожащим голосом, но решительно спросила она.

– Нет. Я на задании.

– То есть, я напрасно так долго тебя ждала? Если я тебя не интересую, так и скажи!

Глаза Шил настороженно забегали по сторонам.

– Интересуешь, – прошептала она. – Но сейчас неподходящее время. Ты не должна была... – не договорив, она махнула куда-то в сторону.

Луна отчаянно искала способ отвлечь ее от Деймана, чтобы дать ему возможность очнуться и сбежать, но ничего умного не приходило в голову.

– Прости, в следующий раз я приду только ради тебя, – снова шепнула Шил, – а сейчас мне пора.

Она развернулась, собираясь уходить, но Луна перелетела и снова встала на ее пути.

– Все равно! Я ни за что тебя не отпущу без поцелуя! – выпалила она, гневно топнув ногой. 

Выражение Шил смягчилось, на губах появилась легкая ухмылка.

– Что ж… хоть долг для меня превыше всего, мне нравится, думать о тебе, как о враге, которому очень сложно противостоять.

Она надвинулась, загораживая от нее оглушенного Деймана. Краем глаза Луна видела, что за ее спиной кто-то крупный подхватил его, и ей стало очень не по себе. Но Шил обхватила ее за талию и втянула в обжигающий поцелуй. Она держала ее в объятьях, пока Балабаст бережно взваливал Деймана на плечи. Это был долгий и горький момент, после которого Луна чувствовала себя обманутой, но вместе с тем и обманщицей.

– Если Дейман никогда на самом деле не был «злым эльфом», то Шил – всегда была! Что я за ужасная личность, раз все еще хочу быть с ней?..

Ее мысли прервали удаляющиеся голоса.

– Разве мы не возьмем в плен свидетельницу, мэм?

– Она ничего не изменит. Все, что нужно, у нас уже есть. 

Шил опасалась, что Луна поднимет тревогу, но она была слишком подавлена, чтобы сделать это. В слезах она убежала домой, и лишь наутро смогла рассказать о похищении.

Но Дейман не мог ждать до утра. Его было уже не спасти, как только он оказался перед лордом Канном.

Придя в сознание, Дейман узнал комнату для переговоров. Рядом больше никого не было. 

В зловещей тишине Лорд Канн приподнял его подбородок. 

– Вы были неглупы, харизматичны, находчивы. Знали, как угодить всем и сразу. Очень жаль лишать вас такой личности, но вы не оставили мне выбора.

Его глаза вспыхнули.

Дейман, как ни старался, не мог оторваться от этого приковывающего взгляда. Свет желтых глаз разгорался все ярче. Заслонял собой все, что было важно. 

Дейман покинул комнату в слепой верности. 

Балабаст с нетерпением поджидал его в коридоре.

– С возвращением, дружище! – подскочил он к нему. – Ты не представляешь, какая тоска тут была без тебя!

– Ты мне не друг, – бесстрастно бросил Дейман, проходя мимо.

– Все еще злишься на меня из-за того случая? Или уже из-за этого? Так ведь приказы, все дела… 

Дейман не удостоил его ответом, лишь оттолкнул со своего пути так сильно, что тот ударился о стену. 

– Видимо, это «да»… – простонал Балабаст, сползая на пол. 

Крошащиеся камни с потолка посыпались ему на голову.

Утром Талия, едва услышав, что Деймана схватили, без оглядки поспешила к крепости эльфов. Она целеустремленно летела, не видя ничего вокруг, однако кое-что внезапно зацепило ее внимание. Пролетая заросли, она почувствовала на себе сверлящий пристальный взгляд. 

Талия остановилась и присмотрелась.

– Это ты, Дейман? – среди крупных листьев она разглядела его лицо. Оно было мрачно, но глаза пылали. – Вижу, тебе удалось сбежать без моей помощи.

– Беги, пока можешь, фея, – в его холодном тоне звучала враждебность.

Талия была в замешательстве.

– О чем ты говоришь? И почему прячешься в кустах? Выходи, поблизости нет эльфов!

– Мне лучше знать, где они есть.

Он выпрямился и вытянул руку вперед. Из кустов показалась целая армия вооруженных эльфов. Талия отшатнулась, но Дейман поймал ее за руку. 

– Я предупреждал.

Талия попыталась вырваться, он сжал ее руку больнее.

– Ты не тот Дейман, которого я знаю! – рассердилась она, и не побоялась применить магический огонь.

Заставив его отпустить ее, она молниеносно бросилась обратно. 

Пришлось лететь ниже травы, через все возможные препятствия, чтобы пущенный ей вслед град стрел не задел ее.

Талия улетела из деревни слишком рано, чтобы услышать предупреждение Салмасис. Дозорные уже повсюду искали ее. Все готовились к нападению, но эльфы нагрянули неожиданно быстро. Они кольцом окружили деревню, многие были верхом на крысах. Небо заполнили черные тучи из боевых воронов и летучих мышей. Менел отпугивал их своей защитной магией, не позволяя приблизиться. Но отступать они также не собирались, рассчитывая, что рано или поздно его силы иссякнут.

Талия и Фала стояли на балконе, наблюдая за Дейманом, который возглавлял атаку. Своей мощной аурой он никому не давал бежать с поля боя. Аттикус и его стражники отбрасывали тех, кому все же удавалось прорваться сквозь защиту, назад.

– Может ли это быть не Дейман, а самозванец? Как мое злое отражение? – предположила Талия. – У него странные глаза… пустые и желтые.

– Желтые глаза, говоришь? Уж не такие ли, как у лорда Канна?

– Нет, не совсем… хотя, я не уверена.

– А как насчет всех эльфов, что нам не знакомы?

– Ты имеешь в виду этих солдат, с которыми толком не поговорить? У них действительно желтые глаза… но я думала, они такие от природы… – ей не нравилось, к чему клонит Фала.

– Разве не подозрительно, что те, кто хоть что-то из себя представляет, как Змей, Балабаст, Шил, все с обычными глазами? Логично, если лорд Канн оставил только тех, кому доверяет, а остальных держит под каким-то заклятьем.

– И они все это время были… – Талия задыхалась от ярости. – Тогда это все объясняет… даже то, почему он сделал это с Дейманом только сейчас, хотя мог с самого начала! От этого они теряют себя со всем хорошим, что у них было!

– Вот почему нельзя это так оставлять, – уверено сказала Фала.

Она удалилась за двери своего дома и вернулась с пузырьком воды для снятия чар.

Талия поняла, что делать. Она устремилась туда, где эльфы шли натиском на стражников, борясь с разделяющей их полосой стихийного страха. Дейман громко отдавал приказы. Талия проворно подлетела к нему.

– Эй, от такого крика в горле не пересохло? Давай я тебя освежу!

Как только он открыл рот, чтобы крикнуть солдатам, ловить ее, она плеснула в него волшебной водой. Дейман закашлялся, но воду все же проглотил.

Талия с надеждой заглянула ему в глаза. Они нисколько не прояснились.

– Предоставь это нам, сестренка! – сверху послышался возглас Роуэна. – Сейчас мы вернем ему память!

Она подняла голову и заметила, что ее брат с Ферном и Кловер держат над ним увесистый мешок с орехами.

– Дейман, если это, правда, ты, тебе лучше прийти в себя, ради своего же блага! – Талия сделала последнюю попытку достучаться.

Тот неумолимо достал стрелу и прицелился в нее. Стрела отскочила в сторону, когда на него свалились орехи. Пару секунд Дейман лежал, зажмурившись, но когда открыл глаза, они все еще были желтыми и полными злобы.

Прежде чем он успел схватиться за меч, Фала быстро забрала всех оттуда.

– Вы скорее напрасно покалечите его, чем выведете из этого состояния.

– Но что тогда?

Фала скорбно посмотрела вдаль.

– Я боюсь, лорд Канн так оттягивал зомбирование Деймана неспроста. А потому… что процесс необратимый.

– Нет… – ахнула Талия. – Я в это не верю! Должен быть хоть какой-то способ его вернуть!

– Ты права, тебе уже удавалось совершить невозможное. Пока ты не падаешь духом, у нас всех есть надежда, – Фала повела ее под руку. – Пойдем, ты знаешь, с кем стоит поговорить.

Талия склонилась над источником, поверхность воды отразила ее глубоко несчастное лицо. Вскоре оно сменилось невозмутимой улыбкой Салмасис. В ее прозрачной воде Талия ясно увидела, как одна личная трагедия вскрыла беду целого народа.

– Салмасис, наша вечная покровительница, ты всегда учила нас милосердию. И, наконец, я понимаю: нам нужно не сражаться с эльфами, а освободить их. Но известно ли тебе, как это сделать?

– О, Талия, что скрыто от меня, то откроется тебе. Ищи ответ у самих эльфов.

– Сомневаюсь, что от них сейчас возможно чего-то добиться, – пробормотала себе под нос Талия. – Разве что… есть другие эльфы?

– Без страха дотянись до радужного света, держи путь к забытому прошлому. Пусть твое страстное сердце ведет тебя. За горами откровений, под утесом памяти ты обретешь новых союзников. У них и будет ответ.

Закончив напутствия, Салмасис подняла Сердце Камня со дна, где оно хранилось под защитой от неверных рук. 

Но не от злых глаз, которые следили за всем происходящим из того самого дупла, откуда очень удобно наблюдать за деревней.

– Если бы она догадалась использовать Сердце Камня как источник силы, в два счета бы разбила этих захватчиков! – Фэйдон отложил подзорную трубу. – Но нет, конечно же, она собирается в земли эльфов. Для вас это шанс всей жизни, – повернулся он к Змею. – Я обещал вам новые средства, и вот ваш пропуск к ним. Ступайте за ней. Найдите руины над обрывом. Доберитесь до склада с оружием древних, и все его технологии станут вашими.

Змей помолчал, соображая, откуда Фэйдон что-то знает о древних эльфах.

– Это было там, докуда я не дошел? – озарило его. – Почему вы раньше не рассказывали?!

– В этом не было смысла. Туда не попасть без портала, портал не появится без ключа, – Фэйдон многозначительно взял Змея за руки. – А еще там есть дверь, чтобы открыть которую, надо быть эльфом, как вы.

Готовясь к нелегкому испытанию, Талия собирала вещи. Аттикус ненадолго оставил поле боя, чтобы проводить ее. Вид у него был смущенный.

– Раз уж ты все равно отправляешься в Страну Эльфов… может, наденешь этот кулон?

Талия непонимающе посмотрела на счастливый амулет своей матери. 

– Зачем? Он испорчен.

– Я подумал, вдруг, у тебя получится… узнать его историю? 

– Какую историю?

– Я давно догадывался, что он, как бы это сказать, эльфийского происхождения. Видишь эту тонкую ювелирную оправу – совсем не похоже на работу фей. А этот темный камень? Когда ты вернулась с тем артефактом, – он кивнул на Сердце Камня, – мне пришло в голову, что он может быть оттуда же!

– Ничего себе. Тогда как он попал к моей маме?

– Если честно, я никогда не спрашивал. Это была неудобная тема. Она бы решила, что я ее в чем-то подозреваю. В итоге это так и осталось тайной.

– Хорошо, я возьму его. Ради тебя. И чтобы больше узнать о маме. 

Талия простилась с отцом и надела кулон, выходя из дома. Все ее мысли были о спасении Деймана и других заколдованных эльфов, так что болезненные воспоминания не беспокоили ее.

В небе кружили вороны. Тут и там проносились снаряды. Мешкать было нельзя. Талия уже знала, как выбраться из осажденной деревни через источник. Но прежде чем она нырнула, до нее донесся запыхавшийся крик Луны. 

– Подожди! – рискуя попасть под обстрел, она пробиралась к ней. – Ты не можешь отправиться в опасное путешествие в такой одежде! Кто знает, с чем ты там столкнешься? Тебе нужна броня!

– На это нет времени… – выдохнула Талия, увернувшись от камня, запущенного катапультой.

– Это да, но я все равно хочу что-то сделать для тебя.

Они укрылись под деревом, и  Луна быстро соорудила ей легкий доспех из прочных листьев и мягкой травы.

– Вот, по крайней мере, с этим ты избежишь ненужных царапин и ссадин!

Талия довольно подтянула ремешки.

– Да это самый практичный костюм, что ты когда-либо для меня делала!

– А я сделала тебе сумочку на пояс, – присоединилась Нади. – Это не только стильный аксессуар, с ним ты не будешь искушать врагов, пока носишь с собой волшебный камень.

Талия была тронута предусмотрительностью подруг. 

– Что бы я без вас делала, – прижала она их к себе на прощанье.

Шил стояла подле лорда Канна, который решил лично присутствовать на этой битве. Она не могла не думать о том, что все время на посту во главе армии, ей приходилось гоняться за Дейманом. А теперь он вернулся, и снова занял место главнокомандующего, невзирая на недавнее дезертирство. Он держался несгибаемо, своим примером внушал эльфам отвагу и бесстрашие на поле боя. Но он не делал ничего, требующего особой хитрости и сообразительности, за что лорд Канн так ценил его. Сейчас Шил могла все то же, что и Дейман, у нее просто не было шанса доказать это.

– Капитан Шил, – одернул ее лорд Канн. – Талия бежит из деревни с Сердцем Камня. Догоните ее и остановите, от этого зависит будущее эльфов.

Шил немедленно отправилась выполнять приказ, ощущая прилив бодрости. Она все еще капитан, и лорд Канн доверяет ей наиболее ответственную миссию. После стольких поражений в боях, от нее не могло ускользнуть, что именно Талия каждый раз склоняла чашу весов в пользу фей. Остановить ее – значит обеспечить победу эльфам, и с этим Дейман определенно никогда бы не справился.

Талия летела вперед, но Шил мчалась за ней попятам сквозь лес, ветвями затемняющий небо, до мистического дерева, соединяющего миры. И все же карабкаться наверх дольше, чем взлететь. Талия смогла выиграть время, чтобы открыть врата в Страну Эльфов. В образовавшемся проходе сквозь пространство виднелся прежний унылый пейзаж: место, застывшее в постоянной катастрофе.

– Что бы ты ни задумала, ничего у тебя не выйдет! – прорычала Шил.

Ловко сняв веревку, по которой лезла, она набросила петлю на Талию.

– То, что тебя послали остановить меня, подтверждает, что я на верном пути! – сдвинула брови та. Из ее руки вырвался язык пламени, мгновенно обративший веревку в пепел. Шил отпрянула, бросив остаток веревки. Она еще не видела у Талии такой способности, но приметила камень, который та сжимала в другой руке.

Талия метнулась к порталу, Шил рывком перехватила ее.

– Никуда ты не пойдешь! Отдай это мне! – она попыталась забрать Сердце Камня, но Талия крепко в него вцепилась.

– Мешая мне, ты ничего не добьешься. Посмотри, сколько препятствий вы нам чините, а мы все еще свободны! Феи не созданы для войны, но неизменно побеждают! Сегодня я борюсь за свободу не только своего народа, но и твоего!

Шил устояла под ее напором. 

– Ты нахалка, – стиснув зубы, она продолжала тянуть Сердце Камня на себя. – Не одно поколение эльфов отдало жизнь за объединение земель, которые вы, феи, у нас отняли! 

– Так, не пора ли перестать? У вас есть свои владения, и мы хотим жить с вами в мире!

– Признать, что все усилия предков были напрасны? Никогда! Луговина принадлежала нам с самого начала, вы не имели права нас изгонять!

– Мы не были против вас, мы против только вашего господства! Послушай, еще не все потеряно! У твоих соратников нет выбора не сражаться, но у тебя есть! 

– Я всегда сражалась, и буду сражаться за лучшую жизнь для моего народа. Мне долго пришлось добиваться, чтоб от меня что-то зависело. Теперь, когда будущее эльфов в моих руках, нельзя их подвести. Я положу  конец этому несправедливому противостоянию, и это все, чего я хочу!

Талия взглянула на Шил по-новому. В ее пылких словах было то, что скрывалось под поверхностью: что ее цель – не завоевание, ею движет искреннее желание принести эльфам светлое будущее. 

В этот момент Шил выхватила у нее Сердце Камня. Талия в порыве накрыла ее руки своими.

– Я хочу того же, – сказала она так серьезно, что Шил поверила в это.

Вдруг Сердце Камня засияло под их ладонями, обе девушки почувствовали пульсирующую в нем энергию. По стенам разлился радужный свет, образовав кольцо. А внутри него сам собой открылся другой портал, ведущий в место намного более идиллическое.

– Что произошло? – спросила Шил, щурясь от ярких разноцветных лучей.

– Выходит, есть другие врата? – Талия перевела взгляд на те, что открыла ранее. – За этими, я уверена, что найду Севендрина, а за теми… возможно, вот куда ушли остальные эльфы?

– Не надейся. Мы – единственные эльфы в этом мире.

– В этом, может быть, и да. Но ты не знаешь, кто живет по ту сторону. Думаю, этот проход возник не случайно. Салмасис говорила о радуге. Пойдем вместе, если ты, правда, желаешь для эльфов лучшего, – Талия потянула Шил к порталу. Та пошла, не выпуская Сердце Камня из железной хватки.

– Да, желаю. Как раз поэтому, я не остановлюсь, пока не остановлю тебя!

Бок о бок они вошли в радужные врата, навстречу неизвестности. И никто из них не видел, как Змей проскользнул в другой портал.

Пройдя сквозь пространство, Талия и Шил очутились на побережье. С одной стороны доходила до горизонта зеркальная поверхность неподвижного моря, в которой отражались отвесные скалы. С другой стороны от берега раскинулись джунгли, а над ними высились вершины гор. Через все небо проходила двойная радуга. 

Шил моргала, не в состоянии поверить своим глазам. Очарование Талии омрачала тоска.

– Это тот самый райский уголок, о котором мечтал Дейман… И вот, я здесь, а его нет рядом. 

– Что ты там бормочешь о Деймане?

– Шил… скажи честно, – выговорила Талия с комком в горле, – он же не останется навсегда бесчувственной марионеткой лорда Канна?

– Лорд Канн ведет нас к величию, и для каждого эльфа должно быть честью выполнять его замысел!

– А если кто-то не считает это честью? Что он с ними делает?

– Что-то… от чего они становятся более сильными и дисциплинированными.

– То есть, теряют свободу воли. Хотя ты, наверное, и не заметила бы, случись это с тобой.

– Я никогда не предавала лорда Канна! Остальные сами виноваты, что не заслужили свободу воли.

– Хороша свобода воли, если она разрешена только в одном направлении! Так, судя по желтым глазам, сколько эльфов на самом деле не хочет служить лорду Канну?

Этот вопрос застал Шил врасплох. Думать, что ее народ состоит из предателей, или что лорд Канн действует вразрез с интересами большинства эльфов, было для нее одинаково неприемлемо.

– Поэтому я собираюсь вернуть им сознание, – не дождавшись ответа, закончила Талия. – Эти чары создали древние эльфы, они же должны знать, как их отменить.

– Это место огромно! Где ты их найдешь?

– За горами.

Талия бы уже следовала словам пророчества, однако Сердце Камня по-прежнему было у Шил, а она не сдвигалась с места. 

Не успела Талия придумать какую-нибудь хитрость, что-то дернуло Шил за волосы. От неожиданности та выронила Сердце Камня. Оно не упало, а зависло в воздухе. Шил протянула руку к нему, оно уклонилось. Она прыгнула и промахнулась. Сердце Камня, дразня ее, подлетало вверх и вниз.

– Как ты это делаешь?! – Шил свирепо обернулась к Талии.

– Это не я. Трюкачи, помнишь? Амодоны, невидимые озорные духи, явившиеся из другого мира... Очевидно, обычно они живут здесь.

Талия поднялась на крыльях туда, где трюкачи перебрасывали Сердце Камня друг другу словно мяч.

– Эй, не против, если я присоединюсь к игре?

Истолковав предложение по-своему, кто-то вцепился ей ногу и перекувырнул в воздухе. Остальные в восторге налетели с разных сторон и завертели ее как юлу.

– Думаете, вы такие смешные? Сейчас вам станет не до игр! – после очередного неудачного прыжка Шил достала меч и неистово замахала в воздухе. Клинок едва не задел Талию, только тогда, трюкачи разлетелись.

–Ты никого не убила? – спросила та, еще не оправившись от головокружения.

– Сложно сказать, когда они невидимые… Смотри!

Сердце Камня пронеслось у них под носом и прямо в джунгли.

– За ним!

Шил побежала вперед, прорубая путь сквозь дебри.

Они безуспешно гнались за маячащим фиолетовым камнем, пока не выбрались на поляну. Там спали три дракона. Похожих на Крипера, но намного больше. 

Драконы принюхались и сами бодро заскакали за трюкачами.

– Клин клином вышибают, – улыбнулась Талия, когда Сердце Камня приземлилось ей в руки.

Она быстро убрала его в сумочку.

– Нет тут никаких эльфов. Поворачивай обратно, пока не заблудилась окончательно!

– Вот еще! Я даже не дошла до гор!

Внезапно один дракон подкрался к ней и поднырнул, усаживая на спину. Талия ухватилась за его шерсть на голове.

– Не надейся сбежать от меня!

Шил, чтобы не отставать, вскочила позади нее, и дракон резво понес их в сторону гор. 

Он много петлял и прыгал с камня на камень, несколько раз скатывался с невысокого водопада. У подножия гор он стряхнул их и убежал. 

Талия с благодарностью помахала ему.

– Интересно, почему он решил нам помочь?

– По-моему, он позаботился о том, чтобы мы не нашли дороги обратно.

Карабкаясь на уступы, Шил мрачно подумала, что лорд Канн отправил ее как раз за этим. Сделать так, чтобы Талия навсегда осталась в другом мире и не помешала завоевать Луговину, даже если это значит, что сама Шил не вернется тоже. Ради этого он мог бы пожертвовать ей, и после не стал бы тосковать как по Дейману, Змею или Фэйдону. Раньше Шил считала, что все в армии заменяемы, и это положение ее устраивало. Став командующей, она, наконец, почувствовала, что тоже важна. И вдруг настал день, когда она должна переломить историю эльфов, никогда не увидев плоды своих трудов.

Шил яростно размахнулась и всадила меч в каменную стену.

– Ты в порядке? – встревожилась Талия.

– Да. Не обращай внимания.

Шил отвернулась.

На мгновение она подумала, что если убийство Талии позволит ей вернуться. Но затем поняла, что это плохая идея во всех отношениях. Начиная с уверенности, что у нее не получится самостоятельно открыть портал, заканчивая тем, что она слишком хорошо ее знает. Остается только пройти весь путь вместе, и надеяться остановить ее уже после возвращения.

– Эти горы живые… – сказала Талия. – Пока мы взбирались, они перестраивались, чтобы дать нам дорогу и свернуть от опасных склонов.

– Все тебе мерещится. И где твои древние эльфы?

Талия всмотрелась вдаль. 

– Вон там, – она указала на место, где два радужных кольца опускаются прямо на землю, отгораживая часть джунглей.

Дорога была нелегкой, радуга далекой, но Талия и Шил были по-своему сильны и продвигались, несмотря на запутанные лианы и высокие корни. Им пришлось искать съедобные плоды и ночевать под ярко-синим небом. 

В туманном рассвете проступили отдалившиеся лица гор, смотрящие вслед двум путешественницам. 

Которые, наконец, добрались до прозрачной радужной стены.

– Весь этот путь, ради того чтобы нас не пустили! – Шил хмуро прислонилась к невидимому барьеру. 

Талия подошла вплотную.

– Услышьте мои слова за стеной, где бы вы ни были, – обратилась она в пустоту. – Вы защищаетесь от внешних угроз, но мы – не угроза. Мы пришли просить помощи, чтобы освободить эльфов и спасти фей!

Талия вынула Сердце Камня и закрыла глаза. Взяв за руку Шил, она пошла вперед, как будто барьера и не было. 

Шил застряла одним боком и, как ни дергалась, не могла пройти дальше.

– Оружие, Шил! – догадалась Талия. – Туда нельзя брать оружие!

Шил нехотя бросила меч. Преграда для нее тут же испарилась.

Перед ними предстали те же джунгли, тонущие в розовом свете, но сквозь туман посверкивали блестящие крыши.

На окраине особняком стояла беседка. Вблизи она выглядела старой и разваливающейся, но трещины в камне были залиты золотом.

Внутри обнаружились груды костей, покрытых письменами. 

Шил взяла один череп и осмотрела со всех сторон.

– Довольна? Древние эльфы мертвы, и были жуткими дикарями! Все прекрасное, что они оставили – просто маскировка их чудовищности!

– Погоди… ты можешь это прочитать?

Шил нашла место и начала читать.

– «Если есть существа, более страшные чем эльфы, то это те, кого они создали. Мы случайно встретили одно во время разведки, оно съело всех, кроме меня. Тварь без задней половины, и оттого ненасытная, с воронкообразным хоботом, которым хватает жертву, чтобы проглотить. Их становится все больше, а прятаться от них – сложнее. Кто-то слышал, что они развелись на болоте, порожденные очередным оружием судного дня. Они размножаются так же быстро, как темные эльфы, так что могли бы полностью прокормиться своими создателями. И они это делают, хотя те утверждают, что их создала некая отделившаяся группа ученых. Кто бы за этим ни стоял, они правильно сделали: если всех съедят, война закончится».

– И все?

– Все.

– Прочитай, что на других костях, – потребовала Талия. – Там могут быть важные предупреждения!

– Все, что я тут вижу – одни доказательства того, что мои предки были хаотичны и отвратительны!

– Мы были, – прозвучал блеклый голос. – Сейчас страшно даже вспоминать, какими мы были. Спустя столького времени, кажется, что это и не мы вовсе…

В беседку вошла угрюмая женщина в темном одеянии со светлыми включениями. Ее глаза тускло мерцали желтым. Она продолжила:

– Так приятно думать, что все это – лишь легенды о наших предках, не то, что на самом деле нам довелось перенести. Под рассказами о войне, лежат воспоминания о том, что было до нее. Трудно судить, что из этого страшнее. Но сегодня я готова встретиться с этим страхом лицом к лицу. И предпочла бы сделать это один на один…

– Почему эти истории записаны на костях?

– Они должны были выжить там, где больше ничего не выжило. 

– И все написанное – правда? – допытывалась Шил.

– Я, как избранная напоминать, какими нам нельзя становиться, знаю больше, чем там написано. Впрочем, не хотелось бы, чтобы мое паломничество превратилось в экскурсию.

– Простите, что помешали, – Талия оттеснила Шил к выходу. – Мы пойдем дальше.

– Прошу, поскорее. Вы и так испортили мне впечатление. По мне не видно, но я долго не могла собраться с духом, чтобы заново пережить ужасы прошлого.

Талия и Шил оставили позади беседку, полную манящих рассказов о прошлом, согласившись, что некоторые тайны не для них.

Они шли через поляны, полные невиданных цветов, под которыми резвились дракончики, по элегантным ступеням, ни к чему не ведущим, мимо бурного ручья, через шум которого пробивалась мощная со звенящими переливами мелодия.

– Это великолепно… – вырвалось у Шил.

Талия прислушалась.

– В таком месте, кажется, все возможно, но этот звук точно не от ручья.

– Все верно, – еще один древний эльф появился из ниоткуда. – Сами попробуйте поиграть, когда каждый взгляд опускается на вас призрачной мухой. Получится ли у вас сыграть что-то хоть отдаленно похожее на забытые мотивы, когда отвлекает все сиюминутное? У меня – да. Но только в шатре-хамелеоне… – он отдернул сливающуюся с окружением занавеску, продемонстрировав причудливый музыкальный инструмент. – …И то, ключевым словом будет «отдаленно».

В голосе эльфа звучало безграничное сожаление.

– Может, не стоит играть там, где ручей все заглушает?

– Это… никогда не было проблемой. Я слышу божественную музыку во снах, а, просыпаясь, забываю. Однако помню, что нужно слиться с диким течением, чтобы вобрать его мощь. Ручей – мой ритм, он же скрывает несовершенства. Ведь лучше всего я играю, когда никто не слышит…

Эльф скрылся в своем шатре.

Талия начала думать, что этак им здесь никто не поможет.

– Они все так погружены в себя… даже не интересуются, кто мы и зачем здесь.

– Просто мы для них чужаки. Странно, что нас не атаковали!

– Что вы, – снова выглянул эльф-музыкант, – мы давно переросли ненависть к вашему клану. В конце концов, вы потеряли намного больше, чем мы.

– Вы знаете, кто я? – ощетинилась Шил.

– Раз вы здесь, это больше неважно. Не все способны найти единство в начале пути и не разрушить его, находясь почти у цели. Особенно представители разных народов.

Он с ног до головы осмотрел Талию, будто видел впервые.

– Ты – фея. Но в тебе есть что-то от эльфов. Или мне так кажется из-за кулона у тебя на шее…

– Вы узнаете этот кулон?

– Да. Последняя уходящая так не хотела расставаться с жителями тех мест, что оставила им напоминание. Полагаю, вы оценили, какой изящной тонкой подсказкой было это «забытое» под спрятанными вратами украшение.

– Нет, нас привело сюда не это… – Талия хотела все рассказать, но Шил ее перебила.

– Стойте, вы признаете, что когда-то жили среди фей? Луговина была нашей, да?

– В стародавние времена. Это был наш выбор уйти. Сейчас тут нечего вспоминать. Хотя мы действительно не разорвали связь между мирами, в ожидании, что однажды вы дозреете до воссоединения и найдете нас.

– Ну, раз дождались, почему не радуетесь?

– О, настолько привыкнув к мысли о вашем неизбежном появлении, к моменту, когда это свершилось, мы перестали считать это чем-то особенным. Вы скоро освоитесь, но прежде, полагаю, вам следует встретиться с правительницей объединенных кланов.

Он компактно свернул инструмент вместе с шатром, уместив их в кармане мантии, и направился к постройкам. Шил и Талия пустились следом.

Пересекая открытую галерею музея, Шил задержалась у скелета создания, о котором читала. У него все же была задняя половина, только очень сплющенная, а передние и задние ноги срослись между собой.

– А эти существа... – спросила она сидящего рядом эльфа, – они еще остались?

– Хотите приобрести в качестве питомца?

– Да, нам как раз нужно закончить войну, – скрестила руки на груди Талия. – У вас у всех такое чувство юмора?

– Когда-то мы были веселым народом, – мечтательно улыбнулся хранитель музея. – Мы до сих пор помним шутки и шалости, хотя они уже не такие смешные, как раньше. Дракончики и амодоны унаследовали это от нас, запечатлев, какими легкомысленными мы были на заре времен.

Эльф-музыкант просиял, повернувшись к Талии.

– Теперь я понимаю, что в тебе от эльфов. Ты веселая и грустная одновременно.

– Мне больше нравится быть просто веселой, но у моей судьбы другие планы.

– …Они не смогли пересечь море и Загубленные Земли их погубили, – хранитель музея ответил на вопрос Шил.

Дальше они миновали пышный сад, где медитировала пара эльфов. Один слабо приподнял голову, со словами:

– Настоящая фея… почему ты не порхаешь?

Талия не ответила. Она была такой целеустремленной по пути сюда, но оказавшись среди древних эльфов, почувствовала себя потерянной.

– Прежде чем вы встретитесь с леди Уисс в храме Солнца и Луны, наши мудрецы зададут вам несколько вопросов, – предупредил музыкант.

– Это мы, – вход в храм загородили два мальчика и две девочки.

– Ваши мудрецы – это дети? – фыркнула Шил.

– Поверьте, в обновленном разуме рождается мудрость, какой не достичь многотысячелетнему.  

– А почему их так мало?

– Мало?! – поразилась Талия. – Я вообще никогда не видела детей эльфов!

– Ваш клан пошел по пути многочисленности и короткой жизни, мы же существуем на протяжении эпох, вкладывая все в драгоценные единицы, – объяснил музыкант, прежде чем покинуть спутниц.

– Мы загадаем вам загадки, – сказали дети, все четверо говорили по очереди. – Не бойтесь ошибиться, бойтесь не понравиться нам.

– Вот так-так... – нервно притопнула Талия. – А можно уточнить, какая логика у этих загадок? Они про личность? Животное, растение? Предмет или явление? 

– Подсказок не будет. Думайте сами, не ориентируйтесь друг на друга. Первая загадка: кто сидит на дороге и жалеет ноги?

– Лежебока, которого отправили куда-то, куда он не хотел, он устал и сел посреди дороги? 

– Он неспроста жалеет ноги! – заявила Шил. – С ними явно что-то случилось. Он потерял их в стычке на той самой дороге?

– Следующая загадка. Что только издалека похоже на паука?

– Колючий куст без листьев? – выдала свой вариант Талия.

– Что за дурацкие загадки! – не выдержала Шил.

– Это тоже ответ. Если не хотите продолжать угадывать, этого достаточно.

Дети расступились. Талии показалось, что это было слишком легко.

– Подождите, вы не скажете правильные ответы?

– Их нет. Отгадки на эти загадки определяются только вашим образом мышления. С их помощью мы узнаем, о чем вы думаете в первую очередь, что может многое рассказать о вашей жизни. Например, ты живешь в спокойном окружении, где личные проблемы встречаются чаще, чем проблемы выживания.

– Вот оно что…

– А ты – типичная представительница темных: воинственная, бесцеремонная и не желающая видеть ничего, кроме прямолинейного пути к цели. Мы думали, таких больше нет, поэтому это любопытно. 

В глубине храма ждала женщина в роскошном одеянии, с двойными кольцами в ушах и с двумя крупными магическими камнями на груди и на лбу. Выражение ее лица было нечитаемо.

– Располагайтесь под сосудами с частицами притяжения Солнца и отражающей силы Луны. Слушайте свою последнюю загадку.

Когда Шил и Талия устроились под светящимися стеклянными шарами, она начала:

– Давным-давно на разных концах света было два процветающих королевства – Дня и Ночи. Времена сменялись, длинные династии уходили в прошлое. Эпоха упадка наступила, когда большую часть народа Дня поглотило море, и такая же часть народа Ночи сгинула в песках. Они продолжали исчезать, пока не остались только бессмертные Королева Дня и Король Ночи. Король Ночи просил Королеву Дня стать его женой и объединить то, что осталось от их королевств. Она не согласилась, зная, что так они уничтожат друг друга. Тогда он решил завоевать ее, сказав, что ее дни сочтены. Королева Дня рассмеялась, и сказала, что пока дни в ее власти, она будет создавать их снова и снова. На что Король Ночи ответил, что, сколько бы дней она не создала, он все равно утопит их во тьме. Чем заканчивается эта история?

– День и ночь обычно сменяют друг друга, – рассудила Шил, – значит, они сражаются до сих пор.

– Или… это значит, что они все же пришли к согласию, – добавила Талия.

– Вы обе правы насчет концовки истории. У них больше никого нет, и все же они не могут быть вместе. Поэтому они застряли в бесконечном противостоянии. В конце концов, осознав, что именно в этом их равновесие. Однако День и Ночь – единственные, кто может обрести гармонию во вражде. Моя версия заканчивается по-другому. Они на разных концах мира и никогда не смогут встретиться. Вот почему битва одновременно идет и нет, никто не может победить, но и не проигрывает. В колодце живых мыслей, каждая версия достойна существовать. Так же, как и все возможные переплетения их событий.

– Я только не понимаю одного… – робко сказала Талия. – Почему должны были умереть все остальные?

– По ироничной причуде нашей судьбы, мы не любим вспоминать свое прошлое, при этом буквально живем им. Война почти полностью стерла общество эльфов, и это не могло не отразиться в наших легендах. Сейчас четырнадцатая эра. Первая, если считать от окончания войны. Я – Зурмол Уисс. Та, кто собрала и объединила немногих выживших из разных кланов, чтоб среди нас навеки наступил мир. Но мы так надолго пропали из вашей жизни, а вы жили так мало, чтобы помнить о нас… вы, наверное, жаждете узнать все, что произошло в ваше отсутствие.

– Простите, леди Уисс, на самом деле мы…

– Хотим, – Шил снова вылезла вперед.

– Ну, хватит! – у Талии кончалось терпение. – Я знаю, зачем ты это делаешь.

– Чтобы узнать, какая жизнь лучше для эльфов, зачем же еще!

– Может, чтобы выслужиться?

Не придавая значения их перепалке, Зурмол встала между сосудами Солнца и Луны, и обхватила двумя руками камень на груди. От него красными кругами разошлись волны магической энергии, и когда они коснулись стеклянных шаров, из тех вырвались два потока света. Вмиг Шил, Талия и предводительница древних эльфов переместились в совсем другое место.

– Театр Отголосков, – провозгласила Зурмол, – святилище, где мы сплетаем творчество с видениями прошлого, чтобы вдохновляться на возрождение прежнего великолепия.

– У вас уже сейчас есть больше, чем все, за что я борюсь, – покачала головой Шил.

– Со временем вы тоже приобщитесь к этому величию. Учитесь и не забывайте: шедевры нельзя повторить, но кое-что может получиться даже лучше.

С потолка ниспадали причудливые грозди фонарей. На каменных стенах в разноцветных огнях танцевали тени давно исчезнувших эльфов.

– Смотрите, какими мы выросли, сильнее, чем духи и великаны! – гремящие голоса отдавались оглушительным эхом.

Представление уже было в разгаре. 

– Одельра, – тихо позвала Зурмол, и одна эльфийка плывущей походкой устремилась навстречу.

– А вот и они, мои драгоценные кусочки мозаики, без которых спектакль по краткой истории не был полным!

Она усадила Шил в темный угол сцены, а Талию в самом центре.

Магический свет окутал фею, и она погрузилась в подобие сна наяву. Ее окружило множество незнакомых фей, они трепетали в воздухе, как лепестки весенних цветов на ветру. Преувеличенно восторженные и настороженные, хрупкие и необузданные. Талия всматривалась в фантомные образы, пытаясь понять, что это значит. Чем настойчивей она всматривалась, тем яснее становилась картина. Она видела память своих предков. 

Древние феи обнаружили пришельцев, о которых ничего не знали. Талия ощутила их дикий гнев и отчетливо услышала звучащие в унисон голоса эльфов.

– Мы управляем вашей судьбой. Незримо мы делали все это время. 

– Но мы были неправы. Феи – не тот народ, который можно покорить.

– Мы пришли поделиться знаниями. Дать вам цивилизацию. И мы видим, что вы прекрасно развиваетесь сами по себе.

– Вы были здесь до нас. И привели нас к свету. Открыли глаза на катастрофу, которая назревает на нашей родине. 

– Это было ошибкой подталкивать вас к тому же самому…

Голоса эльфов стихли, феи исчезли, Талия оказалась во тьме. Теперь она видела волшебные образы со стороны, сквозь мутную пелену.

Древние эльфы собирались и расходились, уходили скитаться, оступались, и возвращались. Не находя себе места, группы пытались заключить союз, но всегда что-то мешало. Одна группа возвышалась над другими, она пыталась насильно собрать всех вместе. Через мгновение небо окрасилось красным. Замелькали картины жестокости, проносящиеся слишком быстро, чтобы хоть что-то разобрать.

И снова зазвучали гулкие голоса эльфов.

– Война длится веками. Ненависть и отчаяние проросли в наших сердцах. 

– Они контролируют небеса, пока земля кричит и стонет. Наш род охвачен огнем. Кровь льется на землю как багровый дождь.

– В этом хаосе родилась новая раса. Эльфы Эксата Канна теперь живут по принципу улья. В их умах одно предназначение – смерть и разрушение.

Шил оказалась в центре. За ее спиной росла армия эльфов, подобных ей.

– Скоро будет единое королевство. Мы прорываемся, мы всегда получаем свое. Где каждый вдох – это боль, вы будете кричать в нашу честь.

Шил выглядела гордой и безжалостной, как те, кто говорили эти слова.

Древние эльфы отступили вглубь сцены, за стену призрачного пламени. 

– Пока их численность растет, мы на грани вымирания. Но мы восстанем из пепла, как возрождается Феникс.

Одельра вскинула руки, драматично взывая к зрителям.

– Скажите, что еще не поздно изменить сюжет этой безнадежной трагедии! Не говорите, что мы обречены! Что наша судьба покоится в руках эльфов, которые считали себя всемогущими!

Талия, наконец, дотянулась до сердца камня и вырвалась из видения.

– Но именно за этими мы пришли! – выкрикнула она. – Остановить войну в нашем мире!

Повисло молчание. Погас свет, рассеялась магия, актеры вышли из образов. 

Шил недоуменно огляделась вокруг.

– …Это все сейчас было не взаправду? 

Все замерли, пока Талия продолжала:

– Вы все относитесь к нам так, будто мы остаемся здесь жить, когда у нас прямо сейчас идет решающая битва! Войны, которая длится тысячу лет!

Зурмол опустилась на колени и закрыла лицо.

– Мы думали, что победили… что это не случится больше ни с кем… Мы тайно лелеем свое злополучное прошлое, забыв, что для кого-то оно может быть настоящим. Бесконечная война – это наше наследие, и мы раскаиваемся, что занесли ее семена в ваши мирные земли. Вы, феи, всегда были лучше нас. Вы были полноправными хозяевами этого мира, где мы были лишь гостями. Мы никогда не имели права вредить вам.

Зурмол подняла голову, ее щекам стекали слезы.

– У нас все… не настолько плохо, – возразила Талия. – До сих пор мы сохраняли независимость, и жизнерадостно жили в гармонии с природой. 

– Тогда вы за пределами моего восхищения. Без всех наших высоких технологий и в односторонней войне вы достигаете, чего хотите, уверенно двигаясь к светлому будущему. Мы же и после тысячи лет мира – только тень своего прошлого, великолепного и ужасающего.

– Как вы можете завидовать феям, когда так процветаете?! – вознегодовала Шил.

– Мы не те эльфы, какими были. Через вас мы увидели, кто мы на самом деле. Какими гордыми мы однажды были, как блистательна была наша цивилизация. Мы так и не оправились после войны, все наши старания воссоздать потерянное, не создавая ничего нового, просто жалки.  

– Это неправда, – вступилась Талия. – Вы мудры, сохраняя лучшее и отказываясь от худшего. Лорд Канн – вот кто по-настоящему жалок в своей одержимости желанием захватить Луговину, отказываясь признавать мирный образ жизни и даже не в состоянии сохранить верность своих подданных без гипноза!

– Гипноза? – Зурмол Уисс озадаченно вытерла слезы.

– Эльфы темного леса, враги фей, на самом деле не хотят воевать. Лорд Канн как-то заставляет их служить ему, превращая в тени самих себя. Вы знаете, как их освободить?

– Тот самый лорд Канн? Последний предводитель Эксата Канна, отказавшийся назвать свое имя? Это невозможно… Я имею в виду, мы его прокляли, чтобы он не мог колдовать. А последнее поколение тех, кого мы называем темными эльфами, полностью утратило эльфийскую магию.

Шил возмущенно открыла рот.

– В наших рядах были маги, я их видела!

– Должно быть, лорд Канн нашел способ обойти наше проклятье уже после изгнания. И таким же образом проник в земли фей. Мы изгнали во владения, которые захватили его предшественники, чтобы только от них отречься. Не к вам. Ни он, ни его эльфы не могли открыть заброшенные врата…

– Ну, вот, – вздохнула Талия. – Вместо решения, одни новые задачки.

Зурмол издала сдержанный смешок, прежде чем снова надеть непроницаемую маску.

– То, что не существует простого выхода из лабиринта тайн, не означает, что множество путей не соединяются в конце. Разгадка любой из обнаруженных тайн может оказаться ключом. И все они ведут в одно место.

Она взяла Шил и Талию под руки и сжала камень на груди. 

Они перенеслись на берег моря. Зурмол вошла в воду, не подбирая полы своей мантии, и из-под ее ног всплыла небольшая ажурная лодка.

– За этим ключом нам придется плыть в Загубленные Земли. 

Каменные сердца

Луговина дрожит под небывалым натиском эльфов. Лорд Канн верит, что даже лишенный ясного сознания Дейман приведет его к окончательной победе. Однако феи узнали секрет его армии: большинство эльфов находится во власти неизвестных чар. Талия отправилась в края древних эльфов, где заключила перемирие с Шил, посланной ее остановить. Им открылось многое, но еще больше оказалось покрыто мраком. Теперь вместе с правительницей объединенных кланов Зурмол Уисс, они плывут прочь от оазиса эльфийской цивилизации в самую темную часть Страны Эльфов.

Витые борта лодки покачивались на спокойной воде, пока Зурмол управляла ее движением с помощью посоха. Талия беспокойно сидела, глядя в сторону медленно удаляющегося берега. 

– Нам обязательно плыть? – спросила она леди Уисс. – Почему нельзя так же мгновенно переместиться?

– В Загубленных Землях нет маяков для перемещения. Мы никогда не предполагали возвращаться туда. Не для врагов же их строить.

– Но у нас может не быть достаточно времени… 

– Время здесь идет по-другому. Почти на один день вперед.

– Я и так слишком задержалась, моя деревня столько не выстоит!

– Не теряй веру в свой народ. Помнишь мои слова? Феи всегда были сильнее эльфов. И я не преувеличиваю. Вся природа на вашей стороне и она придет на помощь в час нужды. А пока мы в пути, давайте выясним, что нам уже известно.

–Хорошо… – Талия постаралась отвлечься. – У заколдованных эльфов желтые глаза, как у вас, но они не светятся и не позволяют видеть дальше полученных приказов. Вы знаете, что это за заклятье или нет?

– К сожалению, да. Я ушла от ответа в прошлый раз, но больше не могу скрывать. Вы не обрадуетесь…

– Это все-таки необратимо?

Зурмол понуро повернулась спиной к течению.

– Как раз на этот вопрос у меня нет ответа. 

– Тогда что вы вообще знаете? – подала голос Шил.

– Мы не сразу обнаружили, как наши силы действуют на вашу расу. Поначалу мы не хотели к вам приближаться. Я не помню, кто впервые додумался до этого ритуала, но те, кто знали, как его совершить, стали злоупотреблять этим открытием. Выяснять, возможно ли обратить эффект, казалось и незачем, и обычно… не на ком. 

У Шил пересохло в горле.

– Вы приказывали моим предкам убить себя?

– Нет, но сражаться против своих. Что приводило к примерно такому же результату.

– Как вы могли?!

– В той войне не было невинных, – непоколебимо ответила Зурмол. – Сейчас я бы так не сделала. Пусть то, что я помогаю вам это исправить, станет моим искуплением.

Шил подумала, что, если лорд Канн научился этому приему у своих врагов, чтобы использовать против собственных подданных, это еще хуже. Но даже в существовании такой возможности было что-то неправильное.

– Это нечестно, что только у нас есть такая уязвимость. Все мы эльфы. Отчего одни живут так долго и имеют магию, а другие – нет?

– Нашей родиной был совсем другой мир. Бесконечное пространство из чистой магии. Несмотря на то, что мы покинули его, энергия продолжает питать нас. У ранних темных эльфов еще была эта связь, но, судя по всему, с каждым поколением все слабела, пока окончательно не растворилась. Наверное, вам говорили, что ваш народ предпочел многочисленность долголетию? Это не полная правда. Вы – потомки детей нескончаемой войны, что родились слишком поздно. Родились в уже загубленных землях, где ваши родители провели свои мимолетные жизни на поле боя. Отравленная вода, гнилая почва и кишащее опасностями небо, изменили вас. Но не чтобы быстрей уничтожить, а чтобы дать шанс выжить.

– Не понимаю, как это связано, – скрестила руки Шил.

– Изменения постепенно приспосабливали вас к окружающим условиям и образу жизни. Многочисленность и преобладание мужчин сформировались с расчетом на то, что большинство умрет на войне. 

– По-вашему, мы – расходный материал?!

– Пока сражаетесь под началом командира, который не ценит ваши жизни, ответ очевиден. Но это не обязательно должно быть так. Вы так же полноценны, как мы. И не обязаны быть пленниками войны, будучи способны ее прекратить.

Шил передвинулась к краю, чтобы все обдумать. 

Талия не замечала, что лодка все время ускорялась, пока вокруг не начал завывать встречный ветер. Он совершенно не ощущался, как будто расступался перед лодкой. Несомненно, это было очередное достижение техники или магии древних эльфов. 

Они стремительно мчались, но до самого горизонта все еще не было видно земли.

– Почему вы ушли из родного мира? – поинтересовалась Талия.

Зурмол вновь заговорила, не отрывая взгляд от горизонта.

– Я не застала тех времен, когда эльфы были молодым народом, и не так много памяти сохранилось о первом переселении. Достраивая фрагменты из колодца живых мыслей, могу сказать, в родном мире мы только и делали, что беззаботно играли и шутили, не оглядываясь на время. Но это был нестабильный мир. Однажды он начал распадаться. Потоки магии принесли нас в мир по соседству, сюда. Мы расселились повсюду в обширных лесах, лугах и горах. Стали серьезнее. Со временем достигли вершин во всем, что было доступно.

– Ваша родина… распалась? Ни с того ни с сего?

– Сомневаюсь, что в этом была чья-то вина. Хотя записи на костях называют эльфов разрушителями миров, нет никаких других подтверждений. Я уверена, это стереотип из времен войны.

Небо заволокло неестественно сияющими тучами. Зурмол перестала рассказывать, вглядываясь в небо.

– Уже близко. Будьте бдительны. Моя лодка из легкого материала – не утонет, но может перевернуться. Она не приспособлена плавать в бушующих водах.

Волны начали безудержно вздыматься. 

Одна из них нахлынула, сбив Талию с лодки. 

Шил поймала ее за руку, но волны настойчиво тянули ее в море.

– Держись крепче!

– Ах… Рука соскальзывает!

Талию отбросило назад. Шил перегнулась через борт, зацепившись ногами за узоры. Лодка накренилась в их сторону.

Талия подтянулась и обняла Шил, чтобы удержаться.

Зурмол остановила движение, и обе отлетели к противоположному борту.

Талия потрясенно посмотрела на переводящую дыхание Шил. 

– Не ожидала, что ты так упорно станешь меня спасать.

– Я тоже…

– Закройте рот, – сказала Зурмол Уисс. – Следите, чтоб не попала вода. Само море ядовито.

Все увидели, что волны приобрели фиолетовый оттенок. В мерцающих тучах ослепительно вспыхивала молния. 

Они плыли молча, пока вдалеке не показались раздробленные острова.

– Почти на месте… – обнадежено прошептала Талия.

Внезапно вид загородила стена воды. Буйно вращаясь, она поднялась до небес.

– Тайфун!.. – Зурмол приложила дрожащую руку к груди. – Если хотите, я верну нас на берег. Еще не поздно…

Шил и Талия переглянулись.

Ответить они не успели. Лодку затянуло в яростный водоворот, стремящийся в воздух. Днище ушло у них из-под ног. Зурмол протянула руки своим спутницам и затерялась в непрозрачных волнах.

Талия с Шил отчаянно вцепились друг в друга, закрывая лица от ядовитой воды. 

– Это из-за тебя! – кричала Шил, уткнувшись в волосы Талии. – Теперь мы умрем, а лорд Канн победит!

– Разве не этого ты хотела?! 

– Больше нет! Это тоже из-за тебя!

– Знаешь, что?! Мне надоело готовиться к смерти! В этот раз я обязана выжить!

– Ну, и как?!

– Магия! Я могу управлять погодой! Правда, нет ни музыки, ни кристалла… Или...?

Талия нащупала Сердце Камня. Боясь потерять, она вынула его из сумочки и сосредоточила на нем всю свою энергию.

Шил подняла глаза. Над головой появился проблеск солнца. 

Ветер и вода кругом образовали коридор, который нес их к свету.

Пролетев по длинной извилистой воронке, Талия и Шил оказались выброшенными на берег.

– Где Зурмол? Она не могла погибнуть по нашей вине!

– Может, она вернулась на берег, как собиралась?

– И бросила нас?..

Смерч прошел мимо. Все вокруг стихло.

На поверхности моря одинокой фигурой Зурмол Уисс качалась в своей непотопляемой лодке.

– Вы живы! – девушки радостно подбежали, помогая ей взобраться на отвесный берег.

Зурмол улыбалась широко и почти без грусти.

– Я чуть не разделила судьбу народа Дня… но, опустившись на дно, вырвалась из течения.

Шил стряхнула капли с перчаток.

– Надеюсь, то, что мы полностью покрыты ядом, защитит нас от местных хищников.

– Я думаю, здесь уже никто не живет, – заметила Талия, вытираясь почерневшими листьями.

Зурмол со странным наслаждением вдохнула полной грудью. 

– Природа до сих пор пытается спасти эти земли, обреченные на бесконечное увядание… Наши же испытания только начинаются. Лучше не стоять на одном месте в этом вместилище рукотворной катастрофы.

Все осторожно двинулись вдоль острова. На нем ничего не было, кроме гигантских окаменевших костей, вросших в землю.

Приблизившись к краю обрыва, Зурмол показала внизу на развалины домов.

– Задолго до объединения кланов, я жила в таком же поселении. Может, даже в этом. С них и начались испытания оружия судного дня.

Шил выглядела подавленной.

– Все это сделали мои предки?

– Да. Эксат Канн все же захватил эти земли. Однако они достались ему уже непригодными для жизни.

– У нас все могло быть по-другому. Мы бы никогда не зашли настолько далеко… 

– Потому что у вас нет технологий для этого, – кивнула Талия. – Но вы ведь использовали крайне опасные изобретения Змея, не так ли?

– Змей, вообще-то, давно не с нами, – угрюмо отмахнулась Шил.

Часть обрыва обвалилась, образовав спуск к руинам.

Разрушенные улицы пострадали от времени, но по тому, что осталось, легко было представить, какими прекрасными они были прежде.

Шил подняла золоченую веревку с привязанным филигранным наконечником копья.

– Сила и величие в каждом предмете. С такой жизнью у вас не было причин воевать…

– Но причина была. Долгое время кланы жили сами по себе, не мешая друг другу. Потом владения великанов стали расширяться, и мы были вынуждены селиться теснее. Все видели, что объединение неизбежно, однако новые условия всегда кого-то не устраивали. Тогда самый непримиримый клан Эксат Канн попытался объединить нас своей тиранией. Так началась война.

Среди развалин что-то зашевелилось. Громоздкая темная фигура со светящимся пятном в центре начала угрожающе приближаться.

– О… – протянула Зурмол. – Здешние жители не были беззащитными. Они имели собственное оружие.

Фигура вышла из тени, оказавшись каменным големом. С разных сторон появились еще двое.

– Бездушные стражи, так и не узнавшие, что война закончилась. Они слепо рыщут в поисках врагов, охраняя тех, кого давно здесь нет.

Три каменных голема окружили пришелиц. Каждый вытянул вперед ладонь, раскаленную докрасна.

– И теперь они принимают за врагов нас! – воскликнула Талия, взлетая.

Големы синхронно подняли руки, прицельно выстрелив по ней горячими камнями.

Перед Талией снаряды столкнулись и упали вниз.

Она швырнула в големов огненный шар. Он тут же погас, разбившись о гладкую каменную поверхность. 

Талия пожалела, что не выучила других заклинаний.

Шил и Зурмол тем временем выбрались из смыкающегося круга.

– Они, что неуязвимы?!

– Как бы иначе они остались работающими в таком месте?

Талия подлетела к ним, и все бросились бежать от преследования.

– Значит, они как тролли, только с магией? Тогда чтобы победить, надо перехитрить их!

– Они же неразумные! – на бегу пожала плечами Шил.

– Вот именно!

Шепнув ей свой план, Талия нырнула под разрушающуюся арку здания с растрескавшимся куполом. Шил и Зурмол отступили за углы домов напротив. 

Как только Талии удалось заманить големов внутрь, Шил размахнулась и запустила веревку с копьем.

Она попала точно в трещину на арке, и все строение обрушилось, погребая големов под крупными обломками.

Талия успела вылететь через дыру в крыше.

– Хитро, – оценила Зурмол, – но достаточно не для древнего оружия. 

Руины заворочались. Груды камней облепили големов, будто наращенные мускулы.

Размахивая остроконечными обломками и заряжая ручные пушки, големы снова начали наступать. Зурмол, Шил и Талия разделились, уводя их в разные стороны.

Зурмол Уисс остановилась напротив обрыва.

Из ее пальцев заструились темные магические ленты. Они опутали голема, лишь немного помешав ему атаковать. Он рванулся к Зурмол, тогда она откинула руку в сторону, и ленты потянули его к обрыву. 

Разогнавшийся голем свалился в море.

Оттуда он продолжил делать безуспешные попытки стрелять.

Шил увернулась, когда противник попытался на нее навалиться. И пока он неуклюже вставал, нанесла пинок по его неоднородной спине. Из его груди вывалился цветной магический осколок.

Шил машинально перехватила его у голема, стремящегося вернуть его на место. Через пару секунд камни рассыпались и остались лежать неподвижно.

Шил побежала к остальным, размахивая осколком.

– Вот оно! То, что скрепляет эти камни!

– Их источник силы? Ну, конечно!

Талия быстро подлетела к ближайшему каменному воину и выхватила из его груди другой осколок. То же самое она сделала со вторым.

– Прошу обезвредить и того, что в море, – указала на обрыв Зурмол Уисс. – Мало ли, куда он приплывет…

Талия вскоре вернулась с последним осколком. Они все были разных цветов, но выглядели как разбитые части одного целого. Многих кусочков не хватало, и Талия измученно вздохнула, видя целую орду големов на отколовшемся соседнем острове.

Наконец, все осколки были собраны. Зурмол спрятала их в своей мантии.

– Я не осознавала, что здесь осталось столько всего, что темные эльфы могли использовать… Разгадка может быть где-то рядом.

Дорога из пыльных плит вела к еще одному обрыву. На другом конце сквозь дым виднелся маленький замок.

– Если я не ошибаюсь, это зачаровательная мастерская клана Гал Витэрд. Место сотворения Сердца Камня и големов.

– Туда не перебраться, – Шил с досадой бросила камешек в ущелье.

– Я говорю, если это та самая зачаровательная мастерская, то тут всегда была пропасть…

На что намекает Зурмол, для Шил и Талии было загадкой, пока она не вызвала парящие плиты, сложившиеся в мост.

В ущелье дул сильный ветер, так что Талия не отважилась лететь.

Все взялись за руки и ступили на мост. Парящие плиты слегка зашатались. Вдруг всех обдало жаром. Совсем рядом из глубины всколыхнулся язык пламени.

– Лава?!

– Вот… чего здесь никогда не было.

Снизу послышалось жуткое шипение.

Все кинулись к концу моста, трясущегося и гремящего. Едва они оказались на другой стороне, из расщелины извергся огромный лавовый фонтан. 

– Лава будто подстерегала нас!

– Так и есть. Это ведь оружие, – после каждой пройденной опасности Зурмол улыбалась все чаще.

Камнем со своей тиары она открыла запечатанные ворота замка. 

На входе пол под ней задрожал и, подняв клубы пыли, мгновенно осыпался. Шил и Талия замерли в дверном проеме.

Зурмол не упала, оставшись стоять на капители колонны. 

Колонны обрамляли нижний этаж достаточно плотно, так что по ним можно было перейти в зал напротив.

– Вы слишком рискуете, леди Уисс, – вступилась Шил. – Надо было пустить вперед Талию с ее крыльями!

– Ко мне возвращается забытый дух приключений. Когда-то я обошла все Загубленные Земли, чтобы вытащить из опасных мест других выживших, – Зурмол с достоинством переступала с колонны на колонну. – Я бы никогда не смогла править, если бы не рисковала.

Глаза Шил наполнились уважением.

Следующая комната была обставлена шкафами, полными драгоценных камней и причудливых сосудов. На дальней стене видела старая карта еще целой Страны Эльфов. В центре располагался загадочный прибор. 

На столе лежали схемы. По ним Зурмол запустила аппарат. 

Из кристалла полился малиновый свет. Собранные осколки могли свободно парить в нем. На мгновение они сложились вместе. Засиял самоцвет, переливающийся всевозможными оттенками. Но магический свет иссяк и они упали.

– Что это было? – задала вопрос Шил, помогая их подбирать.

– Камень Души. Многогранный, как сама жизнь. Изначально он хранил все черты полноценной личности. Его разбили, чтобы оживить големов, при этом, не дав им чувства. Видимо, больше от него уже не получить никакой пользы. 

Несмотря на такой вывод, Зурмол бережливо убрала осколки обратно к себе.

– А другие камни? – спросила Талия. – Лорд Канн не мог использовать их, чтобы колдовать?

– Магия камней очень распространена среди эльфов. Изобретая проклятье, мы подумали об этом в первую очередь. Вопрос в том, способны ли темные эльфы манипулировать этой силой?

– У нас были маги, – повторила Шил. – Но камни? Что-то не припомню.

– Что насчет вашего собственного камня? – Зурмол провела пальцем по овальному оранжевому украшению на ее вороте.

– Это?.. Просто символ моей культуры.

– Да, он не зачарованный. Вот, сравните.

Она передала Шил сверкающий самоцвет с полки.

– Чувствуете энергию, заключенную внутри? Ее изгибы и завихрения?

Шил напряглась.

– Ничего.

– Возможно, эта способность нуждается в пробуждении…

Она заключила ладони Шил с камнем в свои. По ним пробежала фиолетовая искра.

– А теперь?

Шил поднатужилась еще сильнее.

– …Нет. 

– Что ж, не исключено, что магия возрождается лишь в немногих из вас.

– Магия – ведь это не главное? – Шил вернула камень на место. – Мы тоже могли бы достичь грандиозных вершин, если бы не тратили свои жизни на завоевание?

– Это зависит от вас. Но закономерность почти всегда одна: чем больше вы вкладываетесь в военное дело, тем медленней развивается все остальное.

Шил хмуро повернулась к Талии.

–Ты опять победила. Я больше не хочу воевать.

Она в это время грустно изучала карту, потерявшись в своих мыслях.

– Это прекрасно, но… думаю, нам все-таки надо идти к Севендрину. Я должна была с самого начала выбрать другие врата.

Зурмол посмотрела в потолок.

– Тогда мы бы не встретились. Вы бы так и не узнали о нас и о результате войны. Не приблизились бы к тайнам прошлого…

– Вы могли перенести нас к тем вратам, а я бы открыла короткий путь сюда.

– Название «Заброшенные врата» вам ни о чем не говорит? Возле них тоже нет маяка. Мы сомневаемся, что ныне можем образовать хоть одну пару, чтобы открыть их…

В этот момент Шил случайно наступила на подвижную плиту. Раздался механический скрежет. Вокруг нее и Зурмол Уисс начали подниматься створки металлического саркофага. Та мигом вытолкнула ее и выскользнула сама, прежде чем они захлопнулись.

– Видите? Путешествие с вами вновь разожгло во мне былой пыл, так что теперь я знаю: для нас еще далеко не все потеряно.

Талия все осмыслила, и ее лицо озарила улыбка.

– Вы правы. Ничего не было напрасно.

Больше не откладывая, они поторопились на остров, куда собиралась Талия. Карта пригодилась, чтобы определить его примерное местонахождение. И вскоре они уже шли по утесу, терзаемому непрекращающейся грозой.

– Я, и когда Сердце Камня держала, ничего не чувствовала… – Шил бурчала себе под нос, и ее голос терялся в вое ветра.

Однако и раскаты грома стихли от леденящего крика, звучащего из руин:

– …Зачем?!!

Все устремились туда. Когда они достигли покосившихся ворот, Севендрин вышел им навстречу.

– Еще гости? – утомленно зевнул он. – То не показываетесь лишних четыреста лет, то прямо каждый день... Конечно, я не жалуюсь, и искренне хотел бы помочь вам, но… что чрезвычайно необычно, сейчас сам нуждаюсь в помощи.

– Что случилось?

– Видите ли, обычно ко мне приходят ради спасения мира от оружия эльфов, тем не менее, нашелся безумец, который, напротив, пришел за оружием. К несчастью, эльф. Он все еще там, на удивление не пытается ничего забрать, зато, видимо, решил, что это место недостаточно разрушено. Избавьте меня от него.

Не дожидаясь, пока они выразят готовность, Севендрин скрылся за воротами. Зурмол, Талия и Шил последовали за ним, не представляя, что еще за испытание им предстоит. 

Догнать его удалось только на винтовой лестнице. Талия шла впереди.

– Вы ведь уже были здесь? – узнал ее Севендрин. – И совсем недавно… Рог не мог не сработать, иначе он бы не вернулся ко мне.

– Рог сработал, и мы очень благодарны…

– Да, да. Знатная у вас компания на этот раз, – он окинул взглядом Зурмол. – Я не был уверен, что мои соотечественники еще живы.

– Нас немного, но мы сообща стараемся сделать новый дом лучше, чем когда-либо.

– Я вижу. Как и то, что вы пришли не затем, чтобы сообщить мне эту радостную весть… – снисходительно проговорил Севендрин. – Простите мою взвинченность. Этот ненормальный со вчерашнего дня творит с моим оружием нечто непостижимое. Если бы не вы, я бы подумал, что отстал от жизни, и все современные эльфы возвращаются к своим хаотическим истокам.

Они миновали отодвигающуюся стену, оказавшись в зале с оружием. 

– Полюбуйтесь.

Бутылки и кувшины не стояли на месте, а были составлены в жуткую неустойчивую конструкцию. Их поддерживали глефы и соединяли прозрачные трубки с кранами и задвижками. Вокруг, поочередно их переключая и присоединяя новые, суетился Змей.

– Змей?! – вскричала Талия. – О, нет! Должно быть, он проник, когда врата остались открытыми!

– Вы его знаете?.. – вскинул брови Севендрин. – М-да. Я польщен, что вы рекомендовали меня своим знакомым, но, серьезно, не стоило.

– Мы ничего ему не рассказывали… Но Фэйдон... Вот, кто мог!

Ужаснувшись своей догадке, Талия бросилась к Змею и оттащила его от нагромождения.

– Фэйдон же не с тобой?!

– Кто? – Змей раздраженно вывернулся из ее рук. – А, ты говоришь о Фэндоле? Нет, у него какое-то неотложное дело там, и он должен сделать его до того, как кто-то из вас победит.

– Ох… это еще хуже!

– Кому как. По-моему, даже хорошо, что он со мной не пошел. У него нет терпения ждать, пока я как следует изучу древние технологии.

– Нечего тебе тут изучать! – прикрикнула Шил. – Убирайся!

– Ни за что! Мне нравится это место. Напоминает о том, что у меня была жизнь и до свалки, причем, отнюдь не пустая…

Он обнял свою ненадежную конструкцию, так что попытки оторвать его от нее привели бы к утечке всего задействованного в ней оружия.

Талия сочувствующе посмотрела на Севендрина:

– Мы что-нибудь придумаем.

Зурмол с любопытством обошла вокруг Змея и его установки.

– Вероятно, мы нашли того, у кого есть ключ к здешним тайнам…

– Змей? – хмыкнула Шил. – Он просто сумасшедший ученый.

– Не просто. Перед нами недостающее звено в нашей истории. В записях времен войны упоминалась отделившаяся группа ученых, которых никто не видел, но многие были убеждены в их существовании. Я думаю, они остались здесь, когда все ушли.

 – А поскольку Змей был с нами, он может знать, как отсюда туда попали все остальные? – подхватила мысль Талия. 

Змей заинтересованно подошел поближе. Шил тут же схватила его за грудки.

– Так это ты создал тварей с хоботом?!

– Отпусти! Понятия не имею, о чем речь! – отбиваясь, Змей попал когтями по щеке Шил. Та поморщилась, не разжимая хватки.

– Это не он, – урезонила ее Зурмол Уисс. – Из того племени, да, но не из тех времен.

Змей брезгливо отряхнул свой балахон.

– Чего вы все меня трогаете?! Берите пример вот с него! – он ткнул пальцем в Севендрина. – За все время ни разу не прикоснулся ко мне, что правильно.

– Я немного не в том состоянии… – надменно заявил тот, проходя насквозь.

– Обязательно портить хорошее впечатление о себе? – проворчал Змей, разворачиваясь к Зурмол. – Вы что-то помните о моей жизни здесь? Расскажите.

Та с чуть заметным разочарованием покачала головой.

– Вы были непомерно скрытным народом. Мне известно так мало, что я не столько верила упоминаниям о вас, сколько допускала их правдивость.

– Никто, кроме тебя не вспомнит твою жизнь, – обратилась к нему Талия. – Постарайся вспомнить. Если ты не с самого начала был с лордом Канном, то как к нему попал?

Змей заложил руки за спину, задумчиво прохаживаясь по залу.

– Как я попал к лорду Канну? Я лучше помню, как от него ушел. Он был всем смыслом, ради которого я изобретал… Когда он меня прогнал, я думал, что не смогу жить без повелителя. Фаэтон совершенно не подходит на эту роль. Но когда мы начали работать вместе, я почувствовал себя намного свободнее. У меня впервые появился собеседник, который не стремится побыстрее отделаться. К тому же выяснилось, что я прекрасно могу использовать магию в своих изобретениях, и это вовсе не так антинаучно, как кажется на первый взгляд… – бормотал Змей, принимаясь проделывать микроскопическое отверстие в одном из сосудов.

– Остановите его! – взвыл Севендрин.

Талия потянулась, чтобы забрать у Змея бутылку, но осеклась, представив, что они начнут вырывать ее друг у друга, и она ненароком откроется. 

Змей без помех приспособил бутылку к остальной конструкции.

– Почему вы не загипнотизировали его? – спросила Шил Севендрина. – Эльфы вроде нас ведь так легко поддаются вашим чарам!

– Легко, не то слово… Взять под контроль ваш разум можно одним взглядом, однако, не моим. Не берусь судить, вынудило ли бы меня настолько вопиющее событие опуститься до чего-то подобного.

Шил заметила, что у него не желтые глаза, как у других древних эльфов, а совершенно пустые, точно отсутствующие.

– Правда? – изумилась Зурмол Уисс. – Я знала только сложный ритуал с благовониями и калейдоскопом огней. Это объясняет, почему лорд Канн мог это сделать, несмотря на проклятье. Оно запрещает любые формы выброса магической энергии, но если свечения глаз достаточно…

– Что странно, – Змей ненадолго оторвался от эксперимента, – я не помню ничего до лорда Канна. Вместе с тем я определенно не родился при нем. Предположительно, в какой-то отрезок времени пережил потерю памяти.

– От падения каштана? – уточнила Талия.

– Тот незначительный случай скорее выявляет у меня предрасположенность. Она установилась намного раньше.

– Ты не помнишь ничьих имен, кроме лорда Канна. Почему?

– Очевидно, потому что оно простое, ничего особенного… и, наверно, потому что… он заставил меня забыть. Да! Точно! Вот только что?

– Что-то насчет гипноза? А, может, именно от его снятия теряют память?

– Тогда зачем держать всех в этом состоянии все время? – вмешалась Шил. – Это бы полностью решило проблему неверности!

– Почем мне знать? Я-то никогда не был под гипнозом! Подумать только, так глупо растерять все мои таланты! Нет, он добивался того, чтобы я не хотел это помнить… долго и травмирующе.

Сердце Талии сжалось. 

– Похоже на то, что лорд Канн пытался сделать с Дейманом, когда раскрыл, что тот помогает феям…

Змей подскочил.

– Так вот почему я хотел убить его!

– Что?! – рявкнула Шил.

Змей поспешно спрятался за Севендрина.

– Не то, чтобы я это планировал… в основном, на демонстрации изобретений думал: «хорошо бы произошел несчастный случай»… только в результате неизменно страдали я и мои шедевры, – с разбитым видом он сел на пол. –  Из-за того, что я всегда все забывал, не мог ничего подстроить! Эх, а теперь уже не получится… 

– Помоги нам, – призвала Талия, – вместе мы лишим лорда Канна власти. Главное, полностью стереть твои воспоминания ему не удалось, а значит, ты еще вернешь свое.

Испытав облегчение, Змей пожал ей руку.

Севендрин кашлянул, привлекая внимание.

– Трагическое прошлое – все равно что бездонная пропасть, когда дело касается эльфов, но позвольте напомнить о другой трагедии. Пока вы обсуждаете свои личные проблемы, она может уничтожить вас в любую минуту.

Он показал на покосившуюся конструкцию. Змей тут же рванулся к ней.

– Сейчас я все исправлю! – попутно он схватил еще копье и бутылку, и приладил их с другой стороны для противовеса.

– Это не то, что я имел в виду…

– Ну, вы сами виноваты, что сделали свои технологии максимально сложными для изучения. Когда они настолько опасны, что нельзя работать даже с малейшими дозами, и при таком скудном наборе инструментов, я не нашел другого способа исследовать их!

– И много получилось исследовать?

– Меньше, чем я ожидал, но все же. Я тут заметил, что оружие основано на естественных природных явлениях. В чистом виде эти стихии могли бы быть безвредными, так, относительно. Именно сочетание с эльфийской магией делает их чудовищными. 

– Действительно… – Севендрин запрокинул голову. – Изобретая это, я сыграл на том, что мы чужие в этом мире. Природа отторгает чужеродную силу, поэтому любые попытки подчинить ее элементы всегда заканчивались катастрофой. Подобно тому, как организм борется с болезнью, чтобы очиститься, тем самым причиняя страдания себе…

– А давайте уничтожим оружие? – предложила Талия.

Рог Севендрина парил над комнатой в ожидании своего часа.

– Вы первые подумали об этом, среди всех, кто когда-либо побывал здесь. Все слишком озабочены судьбой своего мира, чтобы не забыть о других. Я буду бесконечно признателен, если вы сделаете это для меня. Проблема лишь в том, что Рог не сработает, пока оружие в защитных сосудах…

– Чего стоит его выпустить? – барабанил пальцами Змей. – В изолированное помещение. Одновременно. Я могу это устроить.

– Ты? – вытаращилась Талия.

– А что? По-вашему, я не жалею, что собрал все оружие так, что безопасно не разобрать? По крайней мере, я изучил их воздействия друг на друга. Одни полностью нейтрализуются, а другие образуют эффекты, которым нет аналогов! Их объединение создаст абсолютную стихию!

– Но такая сила просто не может существовать!

– Она просуществует ровно несколько секунд до уничтожения. Это будет самый неповторимый эксперимент, который я удостоюсь провести!

– Договорились. Тогда мы с Шил подуем в Рог. 

– Берегитесь, – предупредил Севендрин. – Сердце Камня не защитит вас от Танцующих Клинков, Стеклянного Роя… всего, наносящего прямой физический урон.

– На какой там дальности, вы говорили, Рог уничтожает оружие эльфов? Мы можем находиться в соседней комнате!

Решение всех устроило.

Змей заканчивал приготовления, присоединяя к неустойчивому нагромождению последние сосуды. Севендрин благосклонно следил за его передвижениями.

– Надо признать, за его наглостью, скрывается смелость и упорство настоящего ученого. Он искусно манипулирует чужими разработками. Не трепещет передо мной. Это место не внушает ему ни страха, ни унынья…

Когда все было готово, Змей смахнул копьем опоры и бросился к выходу. Ошеломительная взрывная волна чуть не зацепила его, но он успел проскочить в дверь, и Зурмол вовремя задвинула ее. 

Шил и Талия прогудели в Рог. Неземной грохот за стенами прекратился.

Севендрин прошел сквозь стену, чтобы убедиться, что с оружием покончено, и вернулся счастливым.

– Мое предназначение выполнено. Теперь я буду спокоен, зная, что мое оружие больше не сотрет ни одну цивилизацию.

– Это единственное, что держало вас здесь… – с грустью осознала Талия. – Теперь вы исчезнете?

Севендрин усмехнулся.

– Пожалуй, я останусь наблюдать, как эта земля будет восстанавливаться. Возможно, это займет еще тысячу лет… 

Шил оглянулась на Змея, который вернулся в зал, чтобы забрать брошенные инструменты.

– Не могу поверить, что Змей отступился от своей безумной затеи!

– Просто я понял, что есть более подходящие вещи для изучения. Я ведь и впрямь родом отсюда… Мы даже можем найти мою собственную лабораторию!

Он устремился наружу. Зурмол Уисс отправилась вдогонку.

– Если ваш народ почти никто не видел, где они жили?

– Под землей. На поверхности было слишком опасно. Я, даже когда забыл об этом, не перестал предпочитать подземелья.

Талия вместе с Шил и Севендрином нагнали их у ворот.

– Как вы так сразу определили, что он – один из них? – она спросила у Зурмол, пока Змей шагал впереди.

– По внешности. Бледная кожа, пышные волосы, острые черты лица, на руках по четыре пальца – все не как у темных эльфов.

– И он любит мастерить из вещей на свалке… – додумала Талия. – Если так посмотреть, у него больше общего с троллями, чем с эльфами.

Змей обернулся.

– А вы знали, что тролли – это эльфы?

– Совсем свихнулся, – Шил покрутила пальцем.

– Нет, правда. Обмельчавшие разумом, огрубевшие телом, напортачившие со своим естеством, но, в сущности, эльфы.

Талия прикрыла рот рукой от удивления.

– То есть, твой народ – это тролли… но сначала они были эльфами?

– Да, нечем гордиться. Но я давно задавался вопросом, что меня связывает с этими примитивными и неотесанными особями. А теперь думаю, настолько ли они безнадежны?

Они дошли до края острова. Зурмол перевезла их к островам, где сохранилось больше всего суши, рассудив, что подземелья стоит искать там.

Быстро пройдясь по пустому берегу, Змей споткнулся и провалился сквозь землю.

– А вот и вход… – сдавленно позвал он остальных.

Севендрин склонился над образовавшимся входом в тоннель.

– Время отплатить за гостеприимство тем же.

Пока все плутали по глубокому лабиринту при тусклом свете волшебных камней, Змей бубнил:

– Вы говорите, я сумасшедший. Да я был умнейшим из своего клана! То, что они сотворили с собой – просто позор! Неудивительно, что я отказывался считать, что что-то общее между нами – не совпадение.

– Так как они стали троллями? И как вы попали к нам? – Талии не терпелось все узнать.

Внимание Змея было поглощено поиском ориентиров. Наконец, они вышли в просторные пещеры, стены которых были покрыты различными рисунками поверх других рисунков. Самые свежие в детальных подробностях изображали древних эльфов. 

Глядя на них, Змей вспомнил, что произошло.

– Мы были эльфами новой эры, а они не видели в этом преимуществ. Помешанные на том, что потеряли по сравнению с предками. Решившие, что раз они – их потомки, значит, внутри них все еще есть это потерянное, и его можно выщепить. Частично у них это получилось. Их глаза стали желтыми, но не засветились. Они повернули уши, но остались без острых кончиков. Клыки выдвинулись, чтобы только мешать. Попытка сделаться выше закончилась тем, что их размеры и телосложения стали какими попало. Лишний палец на руках они отрастить так и не смогли, зато лишились одного на ногах.

– Как же ты избежал всего этого?

– Я был наблюдателем. Работал над их превращениями, но сам отказался участвовать, потому что предвидел, что это приведет к деградации. Операции по возвращению наследия предков были довольно бесполезными, но главным их проектом стало обретение неуязвимости ко всем опасностям с поверхности. И, как же воплотить его, если не через превращение в камень? Тут уже я был категорически против, однако эликсир был готов и в тогда еще умелых руках сработал согласно плану.

– Эликсир превращения? – воскликнула Талия. – Тот самый эликсир превращения?! Он создавался, чтобы превратить эльфов в троллей?

– Что? Нет, его изобрели наши предшественники для чего-то другого. А ты откуда про него знаешь?

– Балабаст нашел рецепт и сделал то, от чего рыбы вылезли из воды.

– Рецепт… припоминаю. Уходя, я забрал рецепт с собой, чтоб они, когда окончательно лишатся мозгов, не натворили с ним чего похуже.

– А ингредиенты все отсюда? – расхохоталась Шил. – То-то Балабаст потом не смог собрать новые!

– Так вот, когда они, наконец, вышли на поверхность, – продолжил Змей, – то не разбирались, что там нормально, а что – нет. Поэтому, наверное, случайно прошли через врата, которые оказались открыты. И я следом.

– Вы были воистину проницательны, – Севендрин тихо признался Зурмол, – когда кардинально изменили подход к хаотичному эльфу. Я не ожидал, что мы с ним похожи. Его история – новый виток моей. А его непредсказуемость и эти нелепые прыжки на полном серьезе… на самом деле довольно забавны.

– …Понятно, – сказала Талия Змею. – Но не пора ли подумать, как освободить эльфов от гипноза?

– Почему бы не провести эксперимент? Загипнотизируйте Шелл, а дальше…

– Я не согласна! – перебила Шил. – Его идея, на нем и экспериментируйте!

– Ладно, давайте на мне. Благо я здесь не единственный ученый. Разумеется, если вы не хотите дать шанс моему гениальному плану, который позволит раз и навсегда защитить эльфов от древней магии.

– Что за план?

– Сердце Камня нейтрализует эффект от эльфийской магии для того, кто его держит, верно? Но оно всего одно, а что, если бы у каждого эльфа было такое? С намного более продвинутыми инструментами и новыми материалами здесь я смогу создать устройство, которое разделит его между всеми эльфами!

Талия хотела возразить, но обнаружила, что остальные одобряют эту идею.

– Сила Сердца не ограничивается защитой, но, полагаю, она сохранится и в осколках, – отметила Зурмол. – Подобно Камню Души, который разбили для оживления големов.

– Да, надо будет выстрелить осколками по армии эльфов. Лучше, если сделать их самонаводящимися, чтоб никого не пропустить и не попасть в кого-то кроме эльфов.

– С этим я могу помочь, – откликнулся Севендрин. – У меня огромный опыт в создании оружия с избирательно массовым действием. 

Змей с увлечением принялся за работу, нетипично охотно прислушиваясь к советам Севендрина. 

В конце концов, изобретение было почти завершено.

– Не хватает всего одной, но самой важной детали… – произнес он, заканчивая. – Нужен мощный источник энергии. Желательно, не менее мощный, чем Сердце Камня.

Зурмол невозмутимо прошла мимо шокированных Шил с Талией и протянула ему осколки Камня Души.

– Даже по отдельности они продержали боевых големов активными на протяжении полторы тысячи лет. Куда уж мощнее?

Талия держала Сердце Камня, чтобы в последний раз открыть врата.

– Я понимаю, уничтожение Сердца Камня – это цена за спасение эльфов темного леса и окончание войны между народами Луговины, но… это ведь и ваша жертва. Что, если это последний действующий артефакт той эпохи?

– Конечно, не последний. Благодаря вам здесь – больше не загубленные земли. Мы вернемся и соберем все, что уцелело. А по считавшимся утраченным схемам создадим новое, лучше прежнего.

– Просто Сердце Камня казалось мне чем-то нерушимым. Я не раз обязана ему жизнью. Не думала, что вообще можно уничтожить нечто настолько могущественное.

– У Сердца Камня и лорда Канна есть кое-что общее, – изрек Севендрин. – Они обладают огромной силой, но чтобы она проявилась, нужен кто-то другой. Они также оба кажутся абсолютно неуязвимыми, но на деле более хрупкие, чем можно подумать.

Талия не успела спросить, что он имеет в виду. Зурмол уже подталкивала их к порталу.

– Теперь у вас есть то, за чем вы пришли. Ступайте, ваши народы и так заждались.

Змей, нагруженный инструментами и материалами, какие смог унести, со своим изобретением на колесиках, плелся позади Шил и Талии.

– Я бы выбрал остаться здесь, но вы двое определенно не разберетесь в том, как запустить мой тагретный распылитель каменных сердец. Его устройство в новинку даже для меня.

– Прощайте, – помахал им Севендрин с улыбкой. – Мой образ существования не позволяет мне к кому-то привязываться, но по вам я буду скучать.

Вернувшись в Луговину, они направились в деревню фей самой короткой дорогой. Талия почувствовала, что после такого головокружительного приключения странно возвращаться в родные места. С другой стороны мысль об успехе и скором воссоединении с Дейманом согревала душу.

Однако еще издалека перед ней открылась удручающая картина. Деревня была разнесена в клочья. Поломанные дома лежали на земле, частично погрузившись в высохшую грязь. Все, что было внутри, было беспорядочно раскидано. 

– Неужели мы опоздали? – упавшим голосом спросила Талия. – Где все?

Руины деревни выглядели такими же пустынными, как пострадавшая от войны часть Страны Эльфов.

– В лучшем случае их взяли в плен, – сказала Шил. – Но… черт! Луна! Как-то я не подумала, что она может погибнуть! Она ведь такая слабая… и такая отчаянная! Никогда себе этого не прощу!

Она побежала разыскивать ее, оставив Талию и Змея перед опустевшей деревней.

– Результат, какого едва ли можно было достигнуть, даже с моими осадными машинами, – оценил он. 

– Естественно, это они! Как бы еще эльфы уничтожили мою деревню?!

– О, эльфы тут не причем, – раздались веселые голоса Луны и Нади. – Это Салмасис!

Обе феечки вышли навстречу с охапками лекарственных трав.

– Нет, немного эльфы все-таки причем. Когда они окончательно пробили защиту и стали врываться к нам в дома, Салмасис продемонстрировала свою силу и гигантской волной смыла их всех!

– Как я счастлива, что вы в порядке! Я боялась, что меня не было слишком долго! А где остальные?

– Все еще сражаются. Довольно вяло, после того, как их отбросило. Авось уже скоро сдадутся.

– Значит, еще не поздно! Скорей, отведите нас к ним!

Луна и Нади показали дорогу туда, где продолжалась битва. Шил уже была там. Завидев Луну, она бросилась к ней, но виновато остановилась.

Луна нерешительно подошла к ней.

– Ты жива. Отлично. Слушай, я хотела сказать тебе… – Шил спотыкалась на каждом слове. – В общем… мне больше не нужна армия.

Пока она мысленно боролась с недостатком подходящих слов, Луна игриво схватила ее за руки и закружилась вместе с ней.

– Обалдеть, правда? Мы все-таки сможем быть вместе!

Шил решила, что позже она расскажет о том, как изменилась, а пока все хорошо, как есть.

Лицо Луны оказалось совсем рядом. Она открыла прищуренные глаза и разглядела царапину у нее на щеке.

– Жуть какая, Шил! Где ты так поцарапалась?

Она достала лист подорожника и принялась мазать царапину его соком. 

Глядя на них, Нади сообщила Талии еще одну радостную новость:

– Кстати, здоровяк теперь тоже с нами!

– Балабаст?

– Ага. Он сказал, что когда Дейман ушел, служба стала невыносимой, но когда он вернулся, она стала хуже некуда! Вон он, там, сражается… ой-ой… против Деймана! Кто-нибудь, спасите его!

На другом конце поля боя Дейман, замахиваясь мечом, стоял над Балабастом. Тут же Роуэн метко пустил стрелу в его меч, Дейман его выронил. Балабаст попытался дотянуться до упавшего меча, но Дейман прижал его руку ногой и поднял сам.

– Приготовьтесь, – сказал Змей, наводя распылитель. – Сейчас каждый эльф, где бы ни находился, получит по осколку в сердце! 

Предупреждая панику, он добавил: 

– Размером с песчинку. Вы ничего не почувствуете.

Дейман взмахнул мечом, и его захлестнула сиреневая вспышка. Все на мгновение потонуло в магическом сиянии, и оно рассеялось вместе со злым заклятьем. Разом очнувшиеся эльфы стали ошарашено озираться.

Дейман протер прояснившиеся глаза и отшатнулся от Балабаста.

– Я сменил сторону ради тебя, а ты!.. – возмутился тот.

– Прости, Бал, я не понимаю. Мне как будто снилось то время, когда я считал, что лорд Канн прав насчет войны с феями. Там я так и не встретил Талию, потому некому было меня переубедить. Погоди… – запнулся он, – все, что я делал во сне, было на самом деле?!

Талия подлетела и бросилась ему на шею.

– Ты был под гипнозом лорда Канна, и другие эльфы тоже, – смеясь сквозь слезы, объяснила она. – Но это в прошлом! Все в прошлом!

– Похоже, много чего произошло в это время?

– О, ты даже не представляешь! Я побывала в стране древних эльфов, Шил передумала воевать, мы уничтожили все оружие Севендрина, а Змей придумал, как вас освободить!

– Змей меня спас? Я не ослышался?

Тот важно выступил из-за своего изобретения.

– Да, я вернул себе память, капитан Дамиен! То есть… не-капитан.

Талия обхватила его лицо и притянула обратно к себе.

– Нам было суждено покончить с враждой фей и эльфов, и мы, наконец, это сделали!

– Надо же, мы так долго к этому шли. Не верится, что этот момент настал так скоро! Хотя я в этот раз, кажется, ничего хорошего не сделал...

– Ну, если бы ты не попался, я могла никогда не узнать, что и другим эльфам нужна помощь. Конечно, для полной победы ты все еще можешь сделать кое-что... 

– Что?

– Помоги Шил с речью.

Она показала на толпу эльфов, собирающихся вокруг Шил, пока та сбивчиво вещала о том, чему научилась во время путешествия, чтобы убедить их не присоединяться к лорду Канну снова. 

Дейман подошел, когда Шил говорила, что у них нет будущего в армии и бесконечной войне. Дав ей закончить мысль, он высказался сам:

– Если кто-то захочет занять мое или ее место, подумайте вот о чем: я и Шил занимали самое высокое положение в армии и добровольно покинули его. Я считал, что могу изменить ситуацию изнутри, но оказалось, что это было невозможно.

Эльфы одобрительно закивали. Шил недовольно покосилась на Деймана.

– Пришел, чтобы опять затмить меня? Ты не видел того же, что и я!

Шил оттеснила его и пламенно обратилась к толпе.

– Лорд Канн может думать, что у него все держалось на изобретениях Змея, планах Фэйдона и харизме Деймана, но на самом деле все держалось на нас, рядовых бойцах, выполняющих всю неблагодарную работу! Без тех он мог обойтись, а вот без нас уже ничего не сделает! Что скажете?!

– Все правильно, – искренне, но без особого энтузиазма согласились эльфы. – Спасибо. Что бы мы без вас делали. У фей все равно нечего захватывать. Можно уже идти?

– Куда? – насторожилась Шил.

– Своей дорогой, – пояснили эльфы. – У каждого есть собственные причины уйти. Лорд Канн превратил нас в послушные орудия не на всякий случай, а потому что мы начали в нем сомневаться. Теперь мы сами выберем нового правителя. 

– Нет, нам больше не нужны правители! – запротестовали другие эльфы.

Шил не стала ждать, пока они перессорятся.

– Ступайте хоть на все четыре стороны, – заявила она. – Но если кто-то хочет построить со мной жизнь как у древних эльфов, присоединяйтесь.

Дейман в недоумении повернулся к Талии.

– Что в Стране Эльфов так впечатлило Шил?

– То райское место, о котором ты говорил, действительно существует. Но мы обменяли возможность попасть туда на спасение эльфов от гипноза. Я не хотела тебя расстраивать…

– Как я могу расстраиваться, когда сбылась моя главная мечта: мир между нашими народами!

Лорд Канн вернулся в свою крепость, как ни в чем не бывало. В гордом одиночестве и с чувством безопасности. Он прекрасно осознавал, что никто из эльфов больше не осмелится войти в опустевшую Цитадель. Но один вошел. Последний его сторонник, еще ничего не слышавший ни о гипнозе, ни об освобождении эльфов. Разведчик Допел, который не участвовал в решающей битве, принес новости о Фэйдоне. 

Лорд Канн выслушал его, не сказав ни слова.

– Где все? – спросил Допел. – Даже на входе нет охраны. Не может же быть, что с битвы никто не вернулся.

От его наблюдательности бесполезно было что-то утаивать.

– Они все дезертиры и перебежчики. Ты поможешь мне их вернуть.

Допел, колеблясь, отступил на шаг.

– И это то, к чему привело возвращение Деймана?

Лорд Канн взял его за плечи и посмотрел в глаза.

– Ты не один из этих предателей…

Его полыхающий взор вызывал непреодолимый страх, но у него больше не было власти над волей эльфов.

Допел вырвался, и замотал головой.

– Простите, это слишком подозрительно! Я должен сам во всем разобраться!

С прерывистым дыханием он выбежал из зала.

Лорд Канн знал, что он не вернется.

Ранящий мир

Эльфы покинули лорда Канна, оставив его одного в пустой и разваливающейся крепости. Без сторонников, магии и власти он должен найти для себя другой путь. Народы Луговины теперь живут в мире, но среди них нет единства. Эльфы разбиваются на разрозненные группы, тролли в очередной раз лишаются дома, а Фэйдон готов воспользоваться их неустойчивостью. Теперь, когда Алый Посох в его руках, жителям Луговины придется встать перед тяжелейшим выбором: жить под гнетом общего врага или повторить судьбу Страны Эльфов…

Лорд Канн не жалел о своей потерянной армии: в этом больше не было смысла. Все его мысли занимала только последняя новость.

– Затишье со стороны Фэйдона было обманом. Он, так же как я, ждал, пока одна из сторон устранит другую. Тем временем дальновидно искал новую силу, пока я сделал ставку на Деймана, который был уже потерян. Недавно я не мог представить, что Фэйдон станет сильнее меня, и все же… он становится.

Талия проснулась от ярких лучей полуденного солнца. Почти не открывая сонных глаз, она подошла к чаше и зачерпнула свежей воды, чтобы умыться. Лицо окатила непривычно тяжелая прохлада. 

Талия широко распахнула глаза. Вместо своего отражения, она увидела нечеткий силуэт Фэйдона. Струйки воды, стекающие с ее ладоней, окрасились красным.

Талия вскрикнула и панически опрокинула чашу для умывания. Вода в образовавшейся луже снова была кристально чистой.

К ней заглянул Аттикус.

– Все в порядке, Талия, дочка?

– Фэйдон не выходит у меня из головы. Мы до сих пор не знаем, что он задумал…

– Позволь нам беспокоиться об этом. Ты и так уже сделала больше, чем кто-либо, и заслужила отдых.

– Ну, это не значит только спать и спать, – Талия выглянула наружу.

Эльфы и феи совместно трудились над восстановлением деревни.

– Неужели эльфы оказались настолько отзывчивыми? – улыбнулась она.

– Не все. Этим Шил рассказала что-то о вкладе древних эльфов в наше развитие… Сам удивляюсь, что это так на них подействовало.

Вдруг на них налетел Роуэн.

– Посмотрите на моего нового друга! – радостно воскликнул он, показывая на зеленоватый мерцающий огонек, парящий вокруг него. – Я назвал его Люми!

– Блуждающий огонь? Где ты его нашел?

– Вообще-то это он нашел меня. Увязался за мной в лесу и теперь повсюду следует за мной! Можно его оставить?

Аттикус почесал в затылке.

– Ты хоть знаешь, чем его кормить?

Огонек медленно подлетел к занавеске и спалил ее.

Роуэн виновато хихикнул.

– Видимо, всем, что горит!

Во время перерыва Луна с удовольствием расчесывала волосы Шил, которые та, в конце концов, позволила распустить.

– Я так и думала, – сказала Луна, прикладывая прядь к своей щеке. – Жесткие и шелковистые… прямо как ты.

Шил слегка усмехнулась.

– Мне была чужда романтика. До тебя. Все никак не пойму: почему из всех, в кого ты могла влюбиться, именно я?

– Конечно, когда я впервые тебя увидела, мне бы и в голову не пришло.

Но, помнишь, я спрашивала, часто ли ты ходишь на свидания? Мне самой с этим как-то не везло. Талия считает, что я отпугиваю ухажеров своим прямолинейным напором. Я чуть не начала думать, что она права, как вдруг появляешься ты! И тебе нравится во мне именно это! – Луна прижалась к ней сзади и положила голову на плечо. – Я все равно не хотела быть с кем-то, кого так легко отпугнуть!

– А чего ж вы сами так легко пугаетесь?! – донеслись до них сердитые голоса эльфов. – Еще скажете, что пчел не вы на нас натравили?

Две кучки эльфов столкнулись на краю деревни и теперь бурно спорили.

– Это вы пошли на поводу у фей! Соответственно белки тоже с вами заодно!

– Заладили про каких-то белок! Учитывая, какие вы поклонники единоличной власти, с вашей стороны только логично приручить пчел и настроить их против нас!

– Что у вас тут? – спросила Шил, вместе с Луной подходя к ним.

– Осень, разве не видно? – огрызнулся седой эльф. – Мы остались без запасов на зиму, когда покинули крепость!

– Причем тут белки и пчелы?

– Мы нашли беличий тайник, орехов из которого бы нам без проблем хватило бы на всю зиму, и даже белкам еще бы осталось, если бы вот эти дрессировщики не заставили белок собирать орехи только для них!

– Неправда, они все это выдумали, чтобы скрыть, что тайно научили пчел, так на них похожих, прогонять подальше от меда всех остальных!

– Какие глупости! – рассмеялась Луна. – Феи дружат с белками и пчелами, вот почему те не думают, что мы пытаемся украсть их еду!

– Так это феи натаскали своих питомцев не подпускать нас к еде?! – возмутились эльфы с обеих сторон. – Хотите, чтоб мы умерли с голоду?!

– Прекратите искать виноватых! – топнула ногой Шил.

Тут на шум прилетела Фала.

– Что тут у вас за медово-ореховый заговор? Это ж надо до такого додуматься! Вот вам бы пришло в голову настроить пчел против кого-то? – обратилась она к группе, жаловавшейся на это.

– Нет…

– А вы почему не приручили белок, как вам советуют?

– Приручение занимает слишком много времени, – сказала эльфийка с косой. – К тому же все самые способные дрессировщики у них!

– Ну, и что? – подбоченился худой эльф. – У нас есть дела поважнее. Поиск еды, строительство убежища…

– Еще эти тролли повсюду, – угрюмо заметил эльф с усами. – Перекапывают каждое место, где бы мы ни решили обосноваться. 

– Странное поведение, – согласилась Фала. – Но тролли точно не вездесущие. Луговина большая и, я уверена, вы все можете поместиться так, чтобы никому не мешать.

Фала переключила внимание на Талию, которая прошла мимо, держась за голову.

– Как ты себя чувствуешь, золотце?

– Мне все еще не по себе. Я должна узнать, что делает Фэйдон…

– Тебе не станет легче, если ты узнаешь.

– Но так я буду представлять что-то более ужасное, чем может быть на самом деле…

– Вот видишь? – Фала ободряюще обняла ее за плечи. – Ты уже знаешь, что реальность не так ужасна, как твои ожидания. Займись чем-нибудь, тебе стоит отвлечься.

– Да, я хотела выучить новое заклинание… Тогда хотя бы вы с Менелом сходите к водопаду и посмотрите, где Фэйдон.

– Хорошо. Позже я загляну к тебе с восполняющим силы чаем. Или тебе нужно снадобье посильнее? Выглядишь очень бледной.

– Тебе виднее, Фала.

Талия устало побрела обратно.

Решив, не откладывая прислушаться к ее просьбе, Фала позвала Менела. 

По пути к источнику они неожиданно наткнулись на троллей. Король Квэйк требовательно преградил им дорогу.

– Что это значит, болотные? Чего вы добиваетесь, выселяя нас из пещер?

– Я понимаю, почему вы зовете нас «мягкотелыми», но почему «болотные»? – полюбопытствовал Менел.

Невдалеке от них пролетел Роуэн, играя в догонялки со своим блуждающим огоньком. Периодически огонек приземлялся, чтобы что-нибудь сжечь.

– Еще одна эта жуткая штука! – подскочил Джоргл, тыча пальцем в его сторону. – После них и начались потопы в пещерах! Они хотят все превратить в болота! Вы, болотные!

– Впервые слышу, чтоб блуждающие огни вызывали потопы… С чего вы взяли, что это наша магия?

– У вас есть Водная Леди, – Джоргл произнес это как неопровержимое доказательство.

Менел придвинулся к Фале и шепнул ей:

– Думаешь, Салмасис случайно затопила их, отражая атаку эльфов?

Та пожала плечами.

– Даже если что-то такое было, это произошло случайно. Мы вообще не знаем, где ваши пещеры сейчас.

– Поэтому вы затопили каждую пещеру!

– Каждую – это слишком, – шепнула Фала Менелу. – Можешь провозгласить этот день Днем Ложных Обвинений.

Внезапно трава за спиной троллей начала исчезать. Из просветов стали выплывать блуждающие огни. Они разъедали все на своем пути своим магическим пламенем без дыма и пожара. Угрожающим роем они надвигались на деревню.

Тролли в ужасе попятились.

– Вы уверены, что не затопили свои пещеры сами, пытаясь их погасить? – крикнула Фала, вслед убегающим троллям.

Тролли пересекли деревню, но повернули назад, увидев с противоположной стороны еще больше блуждающих огней. Им не было видно конца.

Эльфы и феи присоединились к панике. Огоньки принялись уничтожать строительные материалы, которые те несли для починки домов. 

Роуэн понял, что играть в догонялки с огоньком было плохой идеей, когда тот осалил его, съев сапог.

– Как ты мог, Люми! Я считал тебя другом!

Кловер накрыла огонек глиняным горшком, и тот вылетел, проделав круглую дырку во все дно. Азура вылила на них содержимое цветочной вазы, вода не повредила им и не помешала поглотить цветы. Пущенные стрелы стражников сгорели прямо в воздухе.

Феи, эльфы и тролли столпились посреди деревни, окруженные со всех сторон. Налетевший вихрь заставил их расступиться. Мощным порывом он сдул все блуждающие огоньки. Всем пришлось схватиться за землю, чтобы тоже не улететь. Когда ветер улегся, все увидели на месте вихря Фэйдона.

– Сразу кланяетесь мне? Похвально.

– Беда не приходит одна! – покачал головой Аттикус, поднимаясь.

Все с грозным видом обступили Фэйдона, так единодушно, что могли бы броситься на него одновременно.

– Вы неправильно реагируете, – нахмурился он. – Я вас спас!

– Наверняка, ты же это сделал! – протолкнулась сквозь толпу Фала.

– Суть не в том, кто это сделал, а в том, кто может с этим что-то сделать, – Фэйдон указал на несколько возвращающихся огоньков, – И я что-то не вижу у вас никаких успехов.

Толпа невольно раздвинулась, и тогда он снова отогнал огоньки взмахом деревянного посоха. Только тут Фала и Менел заметили, что он держит в руках не свою обычную трость. Навершием было высушенное сердце с сосудами, переплетающимися с разветвлениями древка.

– Это то, о  чем я думаю?

– Алый Посох. Да, это он.

Фэйдон бросил на них торжествующий взгляд. Аттикус сурово шагнул вперед.

– Чего ты хочешь?

– Стать вашим королем. Мир между феями и эльфами разваливается, не успев начаться! И даже вместе вы беззащитны перед новой угрозой! Вам нужен единый и всемогущий правитель.

– Мы никогда не станем служить узурпатору!

– «Вы» – то есть, стражники? – насмешливо уточнил Фэйдон. – Неважно. Я могу создать собственную армию.

Он разбросал вокруг себя горсть семян и воткнул Алый Посох в землю. На глазах у всех перед ним тут же выросли растительные солдаты.

Аттикус оторопело проговорил:

– Все рано, ничто не сравнится с нашим боевым опытом и навыками…

– О, я позабочусь о том, чтобы они перешли к кому надо!

Фэйдон направил посох на стражников, их сила потекла магическим лучом в его солдат. Ожившие растения встали в боевые стойки и продемонстрировали трюки, какие знали только стражники фей.

Тут вперед вылезли тролли.

– Мы не боимся ходячих травок!

Прежде чем они добрались до солдат Фэйдона, тот снова воткнул посох в землю, и у них под ногами образовались глубокие лужи грязи.

– Я же говорил, болотные! – сзади раздался голос Джоргла.

Увязшие тролли попытались вцепиться в стражников, которые стояли ближе всего. Тогда Фэйдон поднял из земли корни, заключив в подобие клетки и тех и других.

Под впечатлением часть эльфов преклонила колени.

– Мы искали нового правителя, поскольку среди нас нет никого подходящего. Обладатель такой великой силы, который получил ее не даром, а своим умом и упорством – тот, кто нам нужен.

Фэйдон довольно кивнул, когда эльфы встали подле него.

– А теперь, когда вы видели мою силу, поговорим по-хорошему, – обратился он к остальным. – Вы знаете меня с плохой стороны сравнительно недавно. Но многие из вас должны помнить, как много я сделал для фей. И сделал бы еще больше, если бы совет не ограничивал меня. Никакого предательства бы не было, если бы вы с самого начала ценили мои способности, знания и стремления!

– Они противоречат всему, чем живут феи! – Менел погрозил дрожащим пальцем.

– Вы игнорируете неугодное наследие фей. Оно более великое, чем вам кажется! Все эти книги с тайными знаниями, ритуалы, которые вы не используете, артефакты, такие как этот – это все создали феи!

После этих слов эльфы, бывшие на стороне Шил, склонились перед Фэйдоном.

– Раз уж нам нельзя получить знания и технологии древних эльфов, а феи не хотят строить свое общество вокруг своих, мы сделаем это.

– Нам не нужен Фэйдон для этого! – вскричала Шил.

– Феи скрыли от нас, что у них есть то, что нам нужно, – сказал эльф с высоким хвостом.

– Они будут и дальше притворяться, что у них ничего такого нет, и никогда не было! – подхватил Фэйдон. – А я предлагаю это вам.

Фала скрестила руки на груди.

– Это не оправдывает ни кражу посоха, ни прочего, что ты натворил.

– Я изменюсь. Все сделанное на пути к власти, как только я стану королем, мне больше не понадобится.

– Зачем меняться, когда ты и так можешь получить все, что хочешь?

– Кроме вашего уважения. Но я добьюсь его. Разве вас уже не восхищает то, какого могущества я достиг, несмотря на непрекращающиеся помехи? Разве вы не хотите быть со мной на одной стороне?

– Быть на твоей стороне и иметь тебя на нашей – совершенно разные вещи.

– Как вы не понимаете, все, на что я был способен для достижения своих целей, я способен сделать ради вас! Я дам вам все, чего вы когда-либо хотели. Прочный мир между народами Луговины! Восстановленные дома! Достаток еды! Благополучную зиму! Одежду!

– Как насчет свободы? – подал голос Дейман.

– Свободы?.. – запнулся Фэйдон. – Просто слушайтесь меня, когда я скажу, а в оставшееся время можете делать, что хотите.

– Это не так уж плохо, да? – пожал плечами Ферн. – В смысле, мы всегда примерно так и жили…

Роуэн возмущенно одернул его.

– Ты что, Ферн! Видал, что он сделал с моим отцом?!

– Хочешь, чтоб он и с тобой это сделал?

– Справиться с силой, которой завладел Фэйдон, мы можем только изнутри, – шепнула Фала. – Подчиниться сейчас, чтобы иметь возможность действовать в более подходящее время.

– Я последний раз повторяю! – Фэйдон повысил голос. – Признайте меня королем, а иначе… я все равно им стану, но вам же будет хуже!

– Мы согласны, – ответил за всех Менел. – Но коронацию должен проводить совет в полном составе. А здесь не хватает очень важного члена совета – Талии.

– Что, если она не сможет прийти? Она же так любит где-то пропадать! 

– Она придет. Мы подождем.

– Так и быть, подождем… – Фэйдон вырастил у себя за спиной трон и откинулся на него. – А пока я начну строительство своего дворца.

По сигналу эльфы разогнали толпу, чтобы освободить пространство.

Расходясь, феи гневно упрекали эльфов:

– До чего охотно вы решили доверить свои жизни предателю! Не боитесь, что он предаст вас всех?

– Невозможно быть предателем больше, чем лорд Канн.

– Предатель есть предатель… как это можно сравнивать?

Лорд Канн наблюдал из самого темного закоулка, отказываясь быть в неведении.

– Они все предатели, но Фэйдон король предателей. Просил меня сделать его правителем своего племени, в итоге украл моих подданных, чтобы править ими. А феи и тролли только помогли ему в этом. Немыслимо. Я просто не могу позволить ему победить, – лорд Канн отогнал от себя блуждающий огонек. – Чего бы это ни стоило, в конце я не окажусь всего лишь ступенью на его пути к восхождению.

Талия проснулась, не помня, как уснула. Книга заклинаний лежала на полу. 

Ее комната не была полуразрушенной, как после последнего вторжения эльфов.

– Ничего себе, они ухитрились все починить, даже не разбудив меня… – подумала она, желая выглянуть наружу.

Входная дверь была заперта. С нарастающим беспокойством Талия вылетела в окно.

Она оказались посреди пышного праздника. Феи, эльфы и тролли беззаботно танцевали, ели и развлекались вместе.

– В честь чего это? – спросила она ближайшую компанию.

– Единства, конечно! – рассмеялись те. – Где ты была?

– Когда вы успели восстановить деревню? Неужели я так долго спала?

Но ее больше не слушали, все были поглощены шумным весельем.

Талия пробиралась через толпу, пытаясь найти кого-то из своих близких, но их нигде не было. Когда она была уверена, что видела всех присутствующих, и среди них нет никого знакомого, ей стало жутко.

Тут ей на глаза попались Луна и Нади. Они радостно подскочили к ней и обняли крепче, чем обычно. На их глазах были слезы.

– Талия! Ты вернулась! Где ты пропадала?

– В Стране Эльфов? Нет, не помню… Что я пропустила?

– Фэйдон стал королем, – ответили они пугающе обыденно. 

– Как?!

– Мы сначала удивились, что ты не вмешалась. Все думали, если Фэйдон станет королем, все будет ужасно, прямо как в день, когда он начал править! Но потом все наладилось. Как хорошо, что ты вернулась, чтобы узнать об этом! Мы боялись, что больше тебя не увидим. Как Фалу. Менела. Аттикуса. Роуэна. Даже Деймана, Шил и Балабаста!

– А что с ними?!

– Ну, в какой-то момент они ушли, ни с кем не попрощавшись. Но раз ты вернулась, есть надежда, что и остальные вернутся тоже! Ты ушла, потому что не могла смириться с победой Фэйдона, да? Может, вы все ушли в одно и то же место? Мы так по вам скучаем!

– Нет, я не знаю… – Талия осеклась. – По-моему, здесь происходит что-то очень страшное… Простите, мне надо кое-что проверить.

Она облетела дома каждого. Они были пусты, все вещи лежали нетронутыми под толстым слоем пыли. А некоторые дома полностью отсутствовали.

– Это все Фэйдон! – Талия пришла в неистовство. – Почему они допустили, чтобы он стал королем?! Надо было сопротивляться до конца!

Тогда она увидела Фэйдона, наблюдающего за праздником с высокого балкона.

Она приземлилась у него за спиной.

– Убийца!!!

– Ты?! Как… как ты… ты должна была…

Он попятился к перилам. Талия налетела на него.

– Исчезнуть?! Ты всех обманул! Ты избавился от всех, кто тебе мешал!

– Я сделал, что сделал, и не жалею! Все остальные счастливы при моем правлении!

– Когда-то давно я считала тебя хорошим, что ты можешь быть хорошим! Больше никогда!!!

Она резко схватила его за руку и за ногу и сбросила с балкона.

Его удаляющийся крик перешел в ее собственный, когда она зажмурилась и закрыла уши.

Талия снова открыла глаза, стоя на крыльце своего дома, который был в намного худшем состоянии, чем после наводнения. Внизу земля была голой, местами ее прикрывали клочья сухой травы, деревья тоже выглядели иссохшими.

По земле пробежали двое, прикрываясь опавшими листьями. Талия подлетела к ним. Под листьями оказались Луна и Нади. Они выглядели грязными и растрепанными.

– Талия! Ты такая свежая и здоровая! – воскликнула Луна. – Где ты была, что тебя ничего не коснулось?

– Что не коснулось? – переспросила та, и вздрогнула, обнаружив, что у Луны почти полностью разорваны крылья, а из-под челки Нади виднеется шрам чуть не на пол-лица. Поймав ее взгляд, Нади отвернулась.

– Не смотри на мое уродство!

– Я не понимаю, что произошло… Я опять что-то пропустила?

– Пойдем, нельзя здесь задерживаться.

Подруги снова накрылись листьями и повели ее через деревню. По окраине прошел воинственный отряд эльфов. Им наперерез из-под земли вылезли тролли, и началась битва. Мимо быстро пролетели феи, схватив что-то, что эльфы бросили. Среди них определенно был Аттикус.

– Это, что, война?! Неужели все из-за того, что Фэйдон стал королем?

– О, Фэйдон был меньшей из наших проблем! Кстати, так и не стал королем, если б не ты, я бы и не вспомнила, что он пытался.

– Подождите, но я только что…

– …Видела, как он уходит? Да, мы тоже. Неудивительно. Сначала тролли начали нас отовсюду выгонять, тогда мы объединились с эльфами. Но потом осталось мало еды и эльфы решили, что она должна достаться им, а не нам.

– Вам не хватило запасов на зиму?

– На зиму как раз хватило, – махнула рукой Луна. – Сейчас лето!

– Лето? Но… почему ничего не выросло?

– Ах, да, ты же ничего не знаешь… С чего там все началось?

– Наверное… – стала вспоминать Нади, – с того, что Фэйдон хотел, чтобы все досталось только его сторонникам… которых не было. Видимо, потому что мы сопротивлялись до конца, он и истощил природу… Ты права, Талия! Это все из-за него!

– Но сейчас он уходит, а война не заканчивается! – всплеснула руками Луна. – Нам приходится есть всякую гадость, отнятую у троллей или у эльфов… Только есть эльфы безвредные, есть злые, а есть такие, что от одного их вида лучше лететь и не оглядываться! Беда в том, что очень сложно различить, где какие…

Талия слушала молча, с трудом переступая от шока.

– Пришли! – подруги с облегчением скинули листья. 

Они стояли под дуплом, куда их тут же подняли в корзине.

Среди сидящих там Талия узнала Роуэна, забинтованного во многих местах, Шил, потерявшую руку, и сильно исхудавшую Фалу.

– Она постоянно отдает часть своей еды нам, – шепнула Нади. – Я бы хотела отказаться, но ничего не могу с собой поделать.

– О, Талия… – рыдая, Фала обняла ее. – С тех пор, как ты пропала, Дейман совсем перестал беречь себя. Недавно он погиб в бою, а ведь я говорила ему, что ты вернешься…

– Почему вы не уходите? – отстраненно спросила Талия, чувствуя, что не может плакать.

Фала ничего не сказала. Вместо нее ответила Луна.

– Я тоже задаюсь этим вопросом. Я бы ушла, если бы другие тоже. Хотя куда? Кажется, что враги повсюду… как думаешь, еще не поздно догнать Фэйдона?

Тут Талия не выдержала и без оглядки устремилась прочь.

Она летела вперед сломя голову, пока не увидела ковыляющую фигурку Фэйдона. Он выглядел не лучше всех остальных. 

Увидев ее, он выпучил глаза.

– Как ты...? Впрочем, без разницы. С меня хватит.

Хромая, он пошел дальше.

– Ты уходишь?! После всего, что натворил?!

– Если бы это была моя вина, все бы ополчились на меня, а не друг на друга. Нет, вы только и ждали повод развязать войну! В своей миролюбивости вы – абсолютные обманщики! Ваше нежелание объединиться под моим началом намного сильнее желания жить в мире! Воюйте сколько хотите, я ухожу туда, где меня еще не знают. Возможно, они будут благоразумнее!

Талия не нашла сил, чтобы его остановить. Она обреченно смотрела ему вслед, ощущая свою беспомощность.

– Неужели выхода нет? Почему, если принять власть Фэйдона или противостоять ему, в любом случае все закончится плохо? Я хочу вернуться назад… когда еще ничего этого не было!

Внезапно вокруг замелькало то, что уже произошло, точно время потекло в обратную сторону.

Не успев ничего сообразить, Талия вновь очутилась перед Луной и Нади.

– О, привет! – повседневно махнули ей они. – Знаем, тебя не было совсем недолго, и все-таки где ты была?

– Но я… никуда не уходила. Последнее, что я ясно помню, я чувствовала себя больной… Подождите. Я до сих пор больна!

В один момент Талия осознала, что с ней.

– Мне это снится. Но снится то, что произойдет на самом деле, если я не проснусь. Я должна отсюда выбраться.

Но пока она спала.

Вырастив дворец с помощью магии посоха, Фэйдон объявил пир в честь объединения фей и эльфов. Занявшихся готовкой блюд он призвал не беспокоиться насчет запасов на зиму, ведь он может вырастить еще сколько угодно еды. Феям не нравилось соглашаться с ним, открыто протестовать  они не решались, однако надеялись, что если будут пакостить исподтишка, ему самому не понравится править. Фалу и Менела Фэйдон решил держать рядом с собой, чтобы присматривать за ними. Те рассчитывали на то же самое, однако вскоре поняли, что так ни с кем не смогут согласовать свои планы, и не будут знать о планах других.

Приготовления закончились, и все сели за столы.

Фэйдон произнес торжественную речь:

– Давайте праздновать первые шаги к господству над всеми лугами! Этот дворец – только начало чего-то грандиозного! Я превращу эту деревню в столицу нового королевства Фэйдона! Наш объединенный народ придет к величию, какого пытались достичь эльфы, и от какого феи глупейше отказывались все это время. Но сегодня ешьте и пейте, зная, что мы, наконец, перестали топтаться на одном месте!

Эльфы ликовали.

Феи были не в духе и сразу принялись за еду. Прожевав по несколько кусков пирога с нектаром, большинство начинали морщиться.

– Из-под палки любая еда кажется невкусной, – вздохнула Азура.

– Тут уж скорее: из-под палки не получится вкусно готовить! – добавил Темпест.

– Особенно, когда сама палка тошнотворно выглядит, – Астер указала на Алый Посох, с которым Фэйдон нигде не расставался.

Эльфы не разделяли их недовольства. 

Балабаст уплетал за обе щеки все подряд, громко чавкая.

– Не понимаю, о чем вы! Я ничего вкуснее в жизни не пробовал!

– Если уж говорить о том, что портит аппетит… – Нади брезгливо вытерла с руки отлетевшие на нее брызги начинки, – отвратительные манеры эльфов не отстают.

– Наши манеры недостаточно изысканные? – завелся худой эльф. – Ну, так не смотрите на нас!

– Я бы с удовольствием, но вы сидите и рядом, и напротив, так что просто некуда отвернуться!

– К себе в тарелку надо смотреть!

– Вот грубиян! 

– Перестаньте, – прервал их Фэйдон, – так вы никогда не научитесь уживаться! Почему бы не поговорить о чем-нибудь приятном? Например, обо мне! Один из вас даже приготовил кое-что, что задаст настроение… 

Он шикнул эльфам.

– Кто там говорил, что сочинил стихи в мою честь?

Поднялся эльф в бордовой куртке и долго откашливался, прежде чем начать:

– Другого такого нет короля… 

Фей с умом эльфа и силой тролля́.

Потому только он может править всеми… 

Остальные бы просто не захотели.

Все зааплодировали, и феи громче всех. На их лицах появились улыбки, а плохого настроения как не бывало.

– Они смеются надо мной! – оскалился Фэйдон. – Не может быть, чтоб им в правду понравилось! Эльфы тоже хороши. Сначала надо научиться сочинять стихи, и уже тогда браться прославлять мой образ!

Чтобы отвлечь всех, он сорвал крышку с самого большого подноса.

– Главное блюдо! Орехи в меду! Угощайтесь!

Все прекратили шуметь и потянулись за тарелками. 

Но тут, как по команде, в зал ворвалась свирепая стая белок. Следом за ней влетел устрашающе жужжащий рой пчел. И те, и другие явно намеревались отбить украденную еду. Шил и Луна подмигнули друг другу.

Белки сшибли стол перед Фэйдоном, растаскивая главное блюдо. Пчелы вились вокруг, заставляя всех метаться по залу, дабы не быть ужаленными. Феи и эльфы разбежались к стенам, и оттуда с интересом наблюдали за воцарившимся хаосом. 

Еле отбившись от навалившихся животных, Фэйдон прогнал их вспышкой из посоха. Затем он злобно оглядел присутствующих.

– Я знаю, пчелы и белки не нападают сами по себе! Кто это устроил?!

– Кто-то из фей, – ответила эльфийка.

– Это очевидно! Я спрашиваю, кто конкретно?!

Никто не признавался.

Менел и Фала зашептались у него за спиной.

– Им не стоило действовать так опрометчиво…

Он тут же развернулся к ним.

– Вы имеете к этому отношение?

Старейшины изобразили чистейшую невинность.

– Как? Мы все это время были рядом.

– И никто по нашей указке бы не сделал такую глупость.

– Верно, – согласился Фэйдон, – вы бы придумали что-то более неочевидное. Но это точно чьи-то козни, и если никто не признается, хуже будет всем!

Он обвел толпу светящимся посохом.

Не дожидаясь выполнения угрозы, феи поспешно разлетелись.

Фэйдон выбежал за ними на открытый воздух.

– Думаете, можете улететь от проблем? Больше вы не будете летать!

Он поднял Алый Посох к небу. Красная молния начала бить в землю, и всюду, куда она попадала, стремительно вырастали гигантские ветви крыжовника и шиповника. Вскоре колючие кусты оплели всю деревню, грозя феям порвать крылья в полете.

– Зачем это все? – спросили эльфы, выглядывая в окна.

– Я выполняю свои обещания. Даю вам еду, защиту от крыс на зиму, от белок и пчел сейчас. И от блуждающих огней, не забывайте!

– А может, просто чтобы усложнить нам жизнь? – заметила Фала.

– Сосредоточьтесь на преимуществах! – бросил Фэйдон, удаляясь из тронного зала.

Дождавшись, пока он уйдет подальше, а эльфы разойдутся по своим делам, Дейман вернулся к старейшинам. Они все еще сидели по обе стороны трона.

– Вы не знаете, где Талия? Ее нет уже слишком долго! Может, что-то случилось?

– Она действительно выглядела неважно, когда я в последний раз ее видела… – спохватилась Фала. – Я обещала принести ей лекарство.

– Дайте мне это лекарство, и я его передам! – вызвался Дейман.

– Его нужно приготовить, но ингредиенты есть у меня дома. Я с радостью пойду туда с тобой, как только ты избавишь меня от этого!

Фала приподняла подол, показав, что ее ноги оплели прочные лозы. С Менелом было то же самое.

– Я останусь здесь, и задержу Фэйдона, – сказал тот, пока Дейман перерезал лозы своим мечом. – Может, он еще помнит, какими мы были друзьями…

Не теряя времени Дейман и Фала отправились в лечебницу.

Сквозь чащу колючих веток оказалось не только невозможно летать, но даже чтобы просто ходить нужно прилагать усилия.

Фэйдон также убедился, что создал неприятности в том числе себе, когда пошел осматривать свои владения. Но отказываться от этой идеи было уже поздно, так что он предпочел раздвигать ветки перед собой, образуя коридоры, которые, как он потом отметил, будет удобно патрулировать. Но сейчас его занимала другая мысль.

– Итак, я стал всемогущим королем, но далеко не всеми любимым. 

Как бы заставить фей полюбить меня? Что вообще сближает? Кроме общих интересов, поскольку их нет. Совместные… лишения? – вспомнил он свой союз со Змеем. – Кстати, об этом. Вернулся ли Змей из Страны Эльфов?

Змей пробрался в тюрьму, где тролли, скучая, жевали упругие прутья своей клетки из корней. 

– Думаю, вы обрадуетесь новости, что еще не вся техника пропала, – пробормотал он, доставая паяльную лампу из неизвестного материала с пойманным блуждающим огоньком внутри.

– Коротышка, который может все то же, что и великан?

– Вы меня помните? Превосходно. Вы уже делаете успехи, а ведь я даже не начал заниматься вашим просвещением!

Змей с энтузиазмом открыл поток огня и перерезал корни, сдерживающие троллей.

– Выпустите и нас! – попросили стражники из соседней клетки.

Змей странно на них посмотрел и перерезал еще пару прутьев.

–Так вот, насчет уцелевшей техники… – снова начал он, повернувшись к троллям.

Но не договорил. В проходе появился Фэйдон.

– Что это значит, Змей? Вы вернулись из Страны Эльфов. Но что вы делаете?!

Он начал сращивать корни вокруг пленников, однако Змей повел его наружу.

– Наверно, я должен поблагодарить вас за это, – сказал он, когда они остались наедине. – Если бы вы не направили меня туда, я бы никогда не вспомнил свое прошлое и не нашел истинное предназначение. Теперь, когда я добился уважения троллей, полагаю, мне стоит стать их просветителем. Представляете, они могут быть так же разумны, как я!

– Если хотите забрать троллей, то пожалуйста. Я держал их здесь для вас.

– О, вы не сердитесь? Тогда вы и правда освободили меня. Не для того, чтобы привязать к себе, разумеется!

– Погодите, то есть вы покидаете меня? Сейчас?!

– По-моему, очень своевременно. Вы добились своей цели и были правы насчет того, что на этом наши пути расходятся. Прощайте!

Змей скрылся в непроходимых зарослях следом за последними сбежавшими стражниками. 

Фэйдон скрипнул зубами.

– Опять! Опять! Почему никто из моих союзников не остается со мной?! С некоторыми я и сам не собирался оставаться, но Змей… Как он мог предпочесть этих истуканов, после всего, что я для него сделал?! 

Из чащобы донесся вскрик Змея, очевидно, наткнувшегося на колючки. Фэйдон отвлекся. Тут его окружили тролли.

– Ты пожалеешь, что держал нас в клетке, болотный!

– «Болотный»? – хмыкнул Фэйдон. – Что ж, вы меня раскусили. «Вода камень точит», слышали? Именно поэтому вас затопило, и это будет продолжаться, сколько потребуется!

Тролли напали на него. Фэйдон очертил вокруг себя поглощающее поле, ожидая, что они упадут обессиленные, но этого не произошло. Уворачиваясь от ударов, он заметил, каким ярко-красным стало сердце на посохе. Из троллей нельзя было вытянуть силу без перенаправления, тогда Фэйдон поднял на поверхность подземные воды. Тролли провалились в затопленную почву. На раз болото было повсюду.

Фэйдон влез на колючий стебель.

– Меня прямо вынуждают делать все, за что меня никто не полюбит! И отменить это определенно не поможет. На них даже то, как я их спас, не произвело впечатление. Конечно, надо было спасать фей от эльфов, но кто знал, что к моему триумфальному возвращению война закончится! Им нужен настоящий враг. Хоть те же тролли. Змей желает их просвещать, но я хочу сделать их звероподобными. Посмотрим, кто одержит верх, учитывая, что деградировать всегда проще!

Он прошел по низкой ветке, наклонив ее так, чтобы тролли могли за нее схватиться. Как только те это сделали, он перепрыгнул на верхнюю ветку и вызывающе крикнул:

– Забыл сказать, мы, феи, любим болота! И считаем, что такие, как вы, должны камнями лежать на дне трясины! Скоро так и будет! Думаете, сможете нас остановить?!

С этими словами Фэйдон вскарабкался еще выше, направляясь во дворец, чтобы ждать нападения оттуда. 

Троллей бы не пришлось приглашать к нападению дважды, но рядом оказался Змей.

– Если прокопать достаточно глубоко, мы можем оказаться прямо под болотами, где слой глины не пропускает воду, – принялся объяснять он. – Мой план – устроить налет на бывшую крепость эльфов и забрать оттуда мои изобретения.

Тролли моментально забыли свою агрессию.

– Крепость не затопило? Мы можем там поселиться.

– Там лорд Канн, с ним лучше не связываться.

– Мы никого не боимся!

– Еще я слышал, крепость разваливается. Хотя вы, наверно, и выбираться из-под завалов любите? Но что вы будете делать, если ее тоже затопит? Лучше уж иметь инструменты, чтобы всегда мочь выкопать новую!

Тролли увлеклись идеей Змея и захлюпали по болоту, хватаясь за нижние ветки, и постоянно вытаскивая друг друга по пути к Цитадели.

В это время Роуэн тоже выбрался за пределы деревни, стремясь разведать, как далеко простираются колючие кусты. Найдя их конец, он увидел рой беспокойных блуждающих огней, хаотично мечущихся, и сжигающих ветки. Однако кусты не уменьшались, на месте сгоревших веток быстро отрастали новые.

– Там, в лесу я сделал себе дудочку, и, видимо, поэтому тот огонек последовал за мной! – он обнаружил, что она по-прежнему у него за поясом. – Что если я сыграю им что-нибудь успокаивающее?

Но Роуэн не знал ничего такого. Все его мелодии были веселыми и бодрыми.

Однако была Песнь без звука, которую он выучил в священной роще дриад. Конечно, она была без звука, но он вполне мог представить ее мотив. И хотя его дудочка не могла изобразить всех оттенков, он мог также петь ее у себя в голове.

– Кто знает, вдруг огоньки и такое слышат? Хуже не будет, если я попробую, – решил он.

Когда Роуэн заиграл, вспоминая песню, он полностью погрузился в себя, и не сразу заметил, как блуждающие огни стали собираться вокруг него. Их движения становились более плавными, они больше не тянулись к ветвям, а просто зависали в воздухе. Неподвижно слушая некоторое время, один за другим огоньки начали исчезать.

Фала закончила приготовление лекарства.

– Вот так, – она перелила микстуру в склянку и закрыла крышкой. – Это ей поможет, пока не выяснилось, чем именно она больна. А потом я смогу дать ей что-то более определенное.

– Плохие новости, – Дейман отвернулся от двери. – Похоже, ходить по земле тоже больше не вариант.

– Мне не привыкать лазать к воробьиным гнездам по колючкам, – Фала уверенно полезла вперед. – И я буду удивлена, если эльфы никогда не делали это в крепости, которая всегда была окружена терновником.

– Я и не говорил, что для меня это проблема! – Дейман поспешил ее догонять.

Они постепенно пробирались в сторону дома Талии, хотя ориентироваться стало намного сложнее.

– Эй! Вы что там делаете?! – крикнул эльф снизу.

Фала сбросила на него ягоду и вместе с Дейманом скрылась в зарослях.

Оттуда они услышали жалобный голос эльфа, отплевывающегося от мякоти крыжовника:

– Да я не с Фэйдоном! Мне просто интересно!

Фала пожала плечами, двигаясь дальше.

– Иногда лучше перестраховаться.

Когда они добрались до дома Талии, то не увидели его – так густо он зарос.

– Фэйдон очень не хочет, чтоб мы туда попали.

Дейман решительно достал меч.

– Я залезу туда и прорублю себе путь.

– Тогда сразу и передай лекарство. Я подожду вас обоих здесь.

А пока Дейман лез по колючкам, Талия продолжала блуждать по своему сну в поисках выхода.

– Если такие сильные переживания не помогли мне проснуться, нужно что-то совершенно другое… – думала она на ходу. – Ах, если бы здесь была Салмасис, она бы подсказала мне направление…

Но она шла по незнакомым местам, где, казалось, пересохли все водоемы.

– Это наверняка от жажды, но… если отсутствие воды мешает мне встретиться с Салмасис, то она – мое спасение.

Размышляя о том, где можно найти воду в засуху, Талия вспомнила о подземных течениях. Вскоре она наткнулась на покинутые пещеры троллей. Они были затоплены так, будто вся вода утекла в них.

Талия летела под самым сводом, не касаясь воды, однако в пещере было слишком темно, и ничего не видно. Она упорно продолжала лететь вглубь, пока вдалеке не забрезжил свет. Там был провал, через который проникали лучи солнца.

Талия опустилась на уступ стены и склонилась над водой. На поверхности ясно проступило ее отражение. Она протянула к нему руку, и робко отдернула ее. Отражение сделало то же самое. Талия присмотрелась внимательней и вздохнула с облегчением.

– Как я рада снова видеть свое отражение. Никогда больше не хочу видеть вместо тебя Фэйдона. Однажды ты сказала, что у тебя был его разум, и теперь я понимаю, что это значит. Но сейчас у тебя мой разум, верно? И ты не хочешь занять мое место, потому что всегда была мной. Вместо этого, ты хотела бы помочь мне, когда я не могла помочь себе? 

Отражение смотрело открытым искренним лицом. 

Отбросив сомнения, Талия нырнула и слилась со своим отражением.

Из глубин ее уже звала Салмасис:

– Ты нашла меня, несмотря на все преграды, выстроенные в твоем сознании. Твоя болезнь не естественна. На тебя наложена порча, от которой я не могу тебя исцелить. Я дам тебе то, что поможет тебе проснуться, но тебе понадобится настоящее лекарство. Не волнуйся, оно уже в пути.

С этими словами Салмасис создала пузырь. Талия его проглотила, и ее начало тянуть куда-то вверх.

Колючие стебли сплошной стеной вставали между Дейманом и Талией, но, наконец, он прорвался. Она спала под окном в своей комнате, на полу лежала волшебная книга. Не успел Дейман сделать и пары шагов, колючие лианы поползли через дверь, сплетаясь вокруг него, и не давая пройти. Дейман попытался перерубить их, но очередная лиана вырвала у него меч, и тот полетел с высокого крыльца на землю. Дейман был окружен со всех сторон. Колючки показались ему не такой большой неприятностью, когда стебли начали сжиматься и давить на него, угрожая задушить.

Дейман понял, что не сможет выбраться самостоятельно. Большим пальцем он откупорил флакон с лекарством, и бросил Талии, надеясь, что хоть сколько-то попадет ей в рот.

В момент, когда он увидел, что промахнулся, она проснулась и рефлекторно поймала летящую в нее бутылку.

– Это… мое лекарство? – ошарашено спросила она.

– Да! Пей скорее! – закричал Дейман. Колючка уже впивалась в его шею.

Талия залпом выпила лекарство и метнула огонь в лианы. Те не загорелись, но сразу же уползли, отпустив Деймана.

– Что это было? – хлопая глазами, Талия заметила в дверном проеме еще больше колючих стеблей. – Что вообще происходит?

– Фэйдон… объявил себя королем. А это он сделал, чтобы помешать феям летать.

– Только не это… Мой кошмар продолжается! Но я думала, что проснулась!..

Талия выглядела потерянной. Дейман успокаивающе обнял ее.

– Это не сон. Но недолго ему быть королем, обещаю.

– А ведь… красная вода утром мне не померещилась! То есть, Фэйдон наслал на меня болезнь через воду, находясь непонятно где? Это ужасно! Откуда у него такие способности?

– Пока ты была в Стране Эльфов, он как-то заполучил Алый Посох. Это единственное, что я знаю.

Талия отступила и села на пол возле книги заклинаний.

– Фэйдон всегда далеко впереди меня со своей магией. Я никогда не смогу сравняться с ним.

– Но твоя сила не в магии! Ты же так часто побеждаешь без нее!

– Мне беспокоит не это. А то, что магия Фэйдона становится все сильнее. Боюсь, однажды никакой хитрости, удачи и взаимопомощи не хватит, чтобы его остановить...

– Ну, это будет не сегодня. Алый Посох – не только его сила, но и уязвимость. Ведь он может легко его потерять! С нами Фала, вместе мы придумаем, как это устроить.

Талия спустилась вслед за Дейманом туда, где их поджидала Фала.

– Во сне я видела будущее, где Фэйдон победил. Неважно, принимали ли мы его или сопротивлялись до конца, все заканчивалось плохо. Но мы не можем застрять в безвыходной ситуации, должен быть какой-то третий вариант!

– Он есть, – кивнула Фала, – мы просто не будем играть по его правилам.

Послышался шорох и из чащи вышел Менел.

– Почему ты здесь? Ты же вроде вызвался отвлекать Фэйдона?

– Я кое-что понял об Алом Посохе, и решил, что Талии стоит это узнать, прежде чем вы перейдете к действиям. 

– Я слушаю, – Талия вышла из-за спин Фалы и Деймана.

– Ты возможно, уже знаешь, что энергию для сотворения магии ты берешь из своих жизненных сил. Они восполняются, так что если использовать ее понемногу, это совсем незаметно. Однако с каждым заклинанием, ты все больше устаешь, и если вовремя не остановишься…

– От этого можно умереть?

– Нет, потеря сознания надежно защищает от этого. Фэйдон испытывал свои пределы. Алый Посох, судя по всему, ему нужен, чтобы черпать силы из растений, животных, из нас… это делает его магию безграничной. Я думаю, именно это подразумевалось под тем, что этот посох – ключ ко всей жизни, хотя у него определенно есть и прочие способности, вроде быстрого выращивания любых растений…

– И передачи чужих навыков, – добавил Аттикус, неуклюже вываливаясь из-за колючих веток.

– Есть ли что-нибудь, чего он не может?

– Там, где упоминается, что в Алом Посохе заключен секрет самой жизни, ничего не сказано о смерти. Не исключено, что он может создавать, но никогда не будет разрушать. 

– А как же эти блуждающие огни? – спросил Аттикус. – Они, что ли, не разрушительны?

– Тут Фэйдон пошел хитрым путем. Блуждающие огни обычно существуют очень короткое время. Секретом жизни он наделил их способностью питаться, и за счет этого просуществовать дольше, чем им положено.

– Тогда я знаю секрет смерти. 

На ветке сидел Роуэн. Он был задумчив, мрачен и сам на себя не похож.

Эльфы не дали Фэйдону расслабляться во дворце, потребовав сделать дороги через болота, чтобы они могли их патрулировать. Фэйдон помнил свой приказ и не желал выглядеть в глазах его сторонников еще хуже, так что теперь они вместе обходили коридоры в колючках, укладывая стебли как мосты. Часть эльфов была серьезно разочарована своим заданием.

– Патрулировать эти дороги – и все? Мы всегда будем только следить за порядком? Вы обещали нам знания и технологии!

– Когда придет время, – отвечал Фэйдон. – Вы не готовы.

– Ну, хоть что-нибудь, ваше величество! – упрашивали эльфы.

– Ладно. Вы знаете о космосе? Пространство за пределами неба, которое видно только ночью? 

Эльфы помотали головами.

– Что ж, мир, в котором мы живем, находится на планете сферической формы, как луна. Есть еще много других планет, которые движутся, и по их положению можно определить очень многое… 

Вдруг в шаге от него упала кастрюля. И тут же опустилась петля, которой кто-то пытался зацепить Алый Посох.

– Опять эти заговорщики! – вскричал Фэйдон и дернул за веревку.

Веревка не поддавалась, тогда эльфы бросились на помощь. На другом конце веревки оказался Балабаст. Он свалился на всю толпу и сбежал, пока те выбирались из кучи малы. В ветвях сверху промелькнули смеющиеся детские лица. Фэйдон в ярости оттолкнул эльфов.

– Никаких знаний, пока здесь не будет абсолютно безопасно! А кому не нравится патрулировать дороги, пусть становятся разведчиками, проверяющими труднопроходимые места!

С сильными подозрениями он вернулся во дворец. Тронный зал был пуст.

– Проклятье! Я должен был не спускать глаз с совета! 

– У тебя есть целый я, с кого можно не спускать глаз, – Менел сделал вид, что выходил совсем ненадолго.

– Где Фала?!

– Пойдем, поищем, – смиренно предложил он и повел Фэйдона в противоположную сторону.

В это время Фала, Дейман и Аттикус следовали за Талией, пока Роуэн разведывал путь по верху.

– Нужно успеть добраться до источника до захода солнца, – поторапливала всех Талия. – Лишь бы он не пересох, как в моем сне…

– Наша группа слишком большая, – Аттикус нервно оглядывался по сторонам, – эдак сторонники Фэйдона обнаружат нас в два счета!

– Уже! – крикнул Роуэн, показывая на приближающийся отряд эльфов.

Талия пригнулась и отползла подальше. 

– Стало быть, это за вами нас сюда отправили… – эльфы начали обходить их с разных сторон.

Фала заметила, с каким неудовольствием они это делают.

– Что-то мне подсказывает, что не так уж вам и нужен король, который обходится со своими владениями как червь плодожорки с яблоком.

Эльфы потупились.

– Если честно, нам тоже так кажется. Фэйдон не знает, как достойно распорядиться своей силой. Но его знания… это правда, что он говорил насчет наследия фей?

– Не совсем. Феи никогда не были могущественным и воинственным народом. Все, что он упомянул, создали единицы, стремящиеся к величию, такие как он. Но наше общество никогда не прогибалось перед ними. 

В глазах эльфов отразилась смесь замешательства и уважения.

– Не то, что мы бы выбрали, но, видно, на то вы и феи. У вас есть свой проверенный путь, ведущий к успеху, а мы снова прогадали с выбором своего. Делайте свое дело. Мы скажем Фэйдону, что в этой стороне никого не видели.

Эльфы хмуро ушли, освободив путь к источнику. 

Озеро было обнесено сплошной стеной колючих веток, зато вокруг было немного твердой почвы.

– Здесь уже и мне не прорубиться… – Дейман с досадой посмотрел на свой покореженный меч.

– Осторожно! – воскликнула Талия, когда на него напрыгнул растительный воин.

Аттикус помог ему его сбросить, но тут же сбежались другие.

Вдруг земля под ними задрожала. Феи и Дейман едва успели вскочить на ветки, как из-под земли вылез огромный бур, растерзавший растительных солдат в клочья. 

Полностью оказавшись на поверхности, Змей вылез из своей жуткой машины.

– Это что, все еще та затопленная деревня?! Я думал, уже начались сухие места!

Из тоннеля показались головы троллей. С помощью других изобретений они расширяли и укрепляли подземные проходы.

– В другой ситуации я бы не обрадовалась, что кто-то роет туннели под нашей деревней, но сейчас это то, что нужно! – просияла Талия. – Прокопайте еще немного в ту сторону!

Змей и тролли спустились и начали бурить дальше. Вскоре из-под земли послышались вопли:

– Опять потоп! Валим отсюда! Никакого больше доверия феям! 

Было слышно, как тролли с изобретениями Змея грохочут по туннелю, спасаясь от хлынувшего потока воды.

Змей сердито высунулся на поверхность.

– Почему вы не сказали, куда ведет подкоп?! Они сейчас очень чувствительны к воде!

– Значит, вода все-таки есть! – щелкнул пальцами Роуэн.

– Подожди, – окликнула Змея Талия, – ты сейчас не заодно с Фэйдоном? После того, как лестно ты о нем отзывался, я боялась, что когда мы вернемся, ты снова будешь…

Змей прервал ее, раздраженно махнув рукой.

– Да, мне будет его не хватать, но я должен был уйти! Я не могу снова стать зависимым, особенно, когда он – король!

Змей бросился догонять троллей, которые из глубин все еще гулко ругали коварство фей.

Талия всмотрелась в черноту тоннеля.

– Ну, что ж, того, что они прокопали должно быть достаточно, чтобы мне попасть на другую сторону...

– Что будет, когда это закончится? – спросил Роуэн. – Нам так и придется жить среди колючек на болоте?

– Думаю, есть правило для всей магии фей: если уничтожить артефакт, это отменит все, что с его помощью было сделано.

– А что, если это, наоборот, сделает все непоправимым?

– Нет, я неоднократно убеждалась, что это всегда действует именно так. Возможно, наши предки разработали этот способ как меру предосторожности.

– И все-таки посох принадлежит совету Западной Долины, – напомнила Фала.

– Рано решать судьбу посоха, когда у нас его еще нет! – возразил Дейман.

– Кстати… А разве старейшины не должны были лучше подготовиться ко второму нападению Фэйдона? – спросила Талия. – Как ему, несмотря на это, вообще удалось забрать его?

К всеобщему изумлению из тени выступил лорд Канн.

– Я скажу вам, как. Пока здесь шел бой, он отправился в Западную Долину и пустил слух о том, что вы не справляетесь. Таким образом, спровоцировав старейшин либо оставить свой артефакт без присмотра, либо взять его с собой, лишив защиты.

– Он не оставил им выбора… – ахнула Талия, свирепея. – Прямо как в моем сне. Во сне, который он наслал на меня, чтобы я никогда не проснулась!

– Похоже, Фэйдон считает вас главной угрозой для своей власти, дорогуша. В этом он не ошибается. Он надеется от вас избавиться, но бдителен, пока ваша судьба не ясна. Заставьте его думать, что ему удалось вывести вас из игры. Я имею в виду… окончательно.

Когда наступила ночь, Талия появилась на пороге домика Луны и Нади.

– Я переночую у вас, девочки? По-моему, возвращаться домой мне сейчас  небезопасно.

– Конечно, устраивайся, где тебе больше нравится! – Нади сгребла в кучу, то что было разбросано по полу.

Приглядевшись, Талия поняла, что они прилаживают осенние листья и осколки кристаллов к выкованному эльфами медному обручу.

– Что вы делаете?

– Корону для Фэйдона… – уныло протянула Луна. – Да, можешь осуждать, но… просто, кажется, мы больше ничего не можем сделать…

– О, вы можете. Не выдавайте меня. И… продолжайте делать корону. Она понадобится, чтобы ослепить его в нужный момент.

Наутро Фала со скорбным выражением лица пришла к Фэйдону.

– Фала, что случилось? Тролли совсем разбушевались?

– Ох, да какие тролли... – ответила та, едва сдерживая рыдания.

– Понятно. Как дела у Талии?

– Я… сделала все, что могла. Но у нее… остановилось сердце. Сейчас только Алый Посох сможет спасти ее. Знаю, ты вряд ли захочешь ей помогать, но если ты сделаешь это, в благодарность за это, она… и мы все… добровольно признаем тебя королем.

– Наконец-то!.. – вскочил Фэйдон. – То есть, я, разумеется, попытаюсь. Но, что если даже Алый Посох будет не в силах помочь?

Фала смерила его взглядом, полным ненависти.

– Тогда похороны и коронация будут в один день.

– Если я вылечу Талию, они, наконец, полюбят меня! – окрыленно думал Фэйдон, пока ждал всех. – Впрочем, это наверняка обман. Если она выживет, они придумают, что угодно, чтобы отнять у меня власть. Нет, не буду рисковать. Лучше потом проделаю то же с кем-нибудь еще, и уже его вылечу.

И вот, феи и эльфы собрались в тронном зале.

Опасаясь подставы, Фэйдон сразу перешел в наступление.

– Если я правильно понял, вы коронуете меня в любом случае. Так почему бы не начать с этого? Вы ведь не собираетесь меня обмануть?

Луна и Нади, всхлипывая, передали корону совету. Менел и Фала молча возложили ее ему на голову.

Затем Дейман принес Талию на руках и положил на цветочный ковер перед ним. Она была невозможно бледной и совсем не выглядела живой.

Фэйдон провел по ее телу Алым Посохом. Сердце на нем уже не выглядело сухим, как будто оно стало таким только оттого, что посохом долго не пользовались. Вместо того чтобы дать ей жизнь, он старался забрать все, что осталось. Став похожей на призрака, Талия открыла глаза и с горькой улыбкой сказала:

– Ну, спасибо.

Фэйдон отшатнулся. Его рука наткнулась на что-то, тонкие пальцы проворно разжали его ладонь и Алый Посох выскользнул из нее.

– И за это спасибо! – из-за его спины послышался голос Талии.

Он обернулся, и увидел ее, живую и лучащуюся здоровьем. Она села на его трон с Алым Посохом в руках.

– Но как…?! – Фэйдон снова посмотрел на бледную Талию, которая стала еще бледнее и почти растворилась в воздухе.

– В моих снах ты удивлялся точно так же.

Обычно Талия не позволяла себе злорадствовать, но этой победой она не могла не наслаждаться. По ее взмаху посохом, две колючие лианы крепко связали Фэйдона. Он мог освободиться, превратившись в растение, и предвидя это, Талия начала вытягивать из него силу.

– По прошлому боевому опыту я поняла, что заклинание, которое мне нужнее всего – иллюзия, – сообщила она. – Иллюзия себя, чтобы сбивать врагов с толку. А на примере с амулетом моей матери я научилась тому, что иногда плохой опыт прошлого удается развернуть в лучшую сторону. Так что я достигла согласия со своим отражением.

Отражение счастливо помахало ей на прощанье и растворилось в воздухе.

Используя силу Фэйдона, Талия вернула растениям их первоначальный вид, а болотные воды углубила обратно под землю. Фэйдон мог только в шоке таращиться на то, как исчезают плоды его трудов.

Закончив приводить деревню в первоначальный вид, Талия нанесла последний удар по Фэйдону:

– И еще мне тут рассказали, что этот посох может передавать опыт и навыки. Пожалуй, я возьму твои.

– Это нечестно! – вскричал он в отчаянии. – Тебе все достается просто так! Ты не можешь взять и забрать то, чего я достиг за всю жизнь! Ты не заслуживаешь этого!

Интуитивно управляясь с посохом, Талия выудила из него луч и перенаправила его на себя. Она ощутила, как  к ней перетекали способности, каких она никогда не знала. Хотя с этим еще предстояло свыкнуться, она разом получила все умения Фэйдона, о чем совсем недавно не могла и мечтать.

– Как вы мне надоели, непокорные твари! – бесновался Фэйдон перед торжествующей толпой. – Даже под гнетом вы находите способ отравлять мне жизнь! Я все равно не хочу быть королем тех, кто превратит все мое правление в бесконечную борьбу с мятежами!

– Очень хорошо, что ты это понял, но сидеть в тюрьме все равно придется, – спокойно заметила Фала.

– И, учитывая, как ты опасен для общества даже без всякой магии, я прослежу, чтобы ты никогда не вышел на волю! – добавил Аттикус.

 По его команде стражники понесли Фэйдона в тюрьму, однако тот еще слышал слова Талии.

– Лорд Канн действительно нам помог. Возможно, на него все-таки есть надежда.

– Лорд Канн?! – по нему прошла дрожь негодования, когда он отыскал взглядом его лицо среди толпы. – Этот никому не нужный пережиток не смирился со своей судьбой?! И вдобавок смеет объединяться со своими врагами против меня?! О, я до него доберусь! Как только выберусь отсюда! – поклялся Фэйдон, оказавшись за решеткой.

– Я так и думал, – довольно ухмыльнулся лорд Канн. – Если Фэйдон и может быть королем, то только королем предателей.

К нему подошла Фала.

– Понимаю, очень не просто начинать новую жизнь в таком возрасте, но вы можете остаться с нами, и получить наши земли не как завоеватель, а как всякий, для кого есть место на свете.

Канн мрачно рассмеялся.

– Нет, это не для меня. Вы можете упиваться прелестями своей мирной жизни, но настоящая жизнь познается только в войне. Назовите это затяжным перемирием, но я останусь в крепости и буду ждать тех, кто снова захочет идти за меня в бой. Войны всегда были и будут, начало следующей – лишь вопрос времени.

Сказав это, он покинул деревню.

Талия все еще стояла с посохом и старалась уложить в голове все, что произошло. Рядом топтался Роуэн.

– Полагаю, теперь уже поздно уничтожить посох, чтобы его сила больше не попала не в те руки? 

Тут в деревню ворвались старейшины Западной Долины в сопровождении множества воинов фей.

– Алый Посох нельзя уничтожать! – запыхавшись, выдохнула Алцея. – От него зависит само существование нашего города!

– Он ваш, – протянула им посох Талия. – Но я все еще не могу поверить, что у фей может быть что-то сравнимое с оружием эльфов…

– Мы… никогда не воспринимали его как оружие, – опустила глаза Юзида. – Это инструмент, который обманывает законы природы, и вместе с тем не нарушает их. Его создали с целью исправлять необратимое в случае крайней необходимости. Остальное было… побочным эффектом.

– И мы честно рассчитывали помочь вам своими силами! – заверила Алцея. – Надеялись, что вдали от наших зачарованных камней посох будет в безопасности!

– К несчастью, Фэйдон настоящий эксперт по части магии. Имея одну брошь, он вычислил, каких двух других элементов не хватает, и смог их воссоздать… Мы никак не могли этого предвидеть.

– Мы бы пришли к вам на подмогу к вам раньше, если бы не попали в ловушку, – заявил Влассис. – Похоже, вы уже дважды обошлись без нашей помощи… – он окинул взглядом присутствующих. – Но почему я вижу среди вас мирно настроенных эльфов? Неужели война и впрямь закончилась?

– Эльфы были заколдованы, – объяснила Талия. – Оказалось, большинство и сами были против войны с нами. 

– Вы столького достигли за такое короткое время… Может, еще скажете, что пришли с ними к гармоничному объединению?

– Никакого объединения не будет, – вмешалась Шил. – Не после того, как Фэйдон пытался объединить нас насильно. У древних эльфов война началась именно из-за этого!

– И мы еще больше оттолкнули троллей, – развел руками Дейман. – Похоже, всем пока лучше держаться самим по себе.

– Но послушайте! – Талия воодушевленно воззвала ко всем. – То, что наши народы еще не подружились, не значит, что не стоит продолжать пытаться! Что у нас есть общего, так это то, что мы все гордые и упрямые в своей независимости!

Воссоединение во тьме

Народы Луговины воспротивились идее объединения, но главное, что они победили всех врагов и разногласия, что мешали им жить мирно. Теперь Змей вколачивает в троллей новые знания и умения, эльфы используют свои боевые навыки для охоты, чтобы не голодать зимой, а феи наслаждаются возвращением к привычной счастливой жизни. Но в это самое время Фэйдон проводит дни в тюрьме, вынашивая планы побега и мести, а лорд Канн по своей воле замыкается в ожидании возможности однажды снова стать военным предводителем. Когда они увидят последнюю надежду друг в друге, разразится битва, какой еще не видела Страна Эльфов.

Змей озабоченно прохаживался по высохшей грязи перед троллями.

– Итак, мои твердокаменные сородичи, прошел почти месяц погружения в искусство управления подводными лодками, пока у вас, наконец, не стало получаться…

– Так ведь стало получаться, разве нет? – почесал затылок тролль с ирокезом.

– Это значит, что мы готовы одолеть болотную жижу! – объявил Джоргл.

– Почти, но нет. Это верно, что у вас достаточно физической силы, чтобы заставить подводные лодки плыть сквозь вязкую муть. Другое дело, что вы не будете ничего видеть. Вода, которая ушла в подземные полости, не пропускает свет, это значит, что прожектор не поможет!

– То есть, вся идея победить болота – это ложь?! – выкрикнул Винсент.

– Нет, вовсе нет. Я, когда изготавливал эти лодки для захвата деревни фей, очень прозорливо снабдил их приборами. Потому вот ваше следующее задание: плыть за мной, ориентируясь только с помощью датчиков!

Змей быстро показал им оборудование, после чего залез в свою буровую машину и начал углубляться под землю.  Тоннель постепенно заполнялся водой, смешанной с жидкой грязью, и тролли начали готовиться спускать подводные лодки. Только Винсент не принимал в этом участия.

– Так, каменные, – сказал он своим друзьям, – это никуда не годится! Раньше я был главным изобретателем троллей, а теперь к нам прицепился этот дедуля со своими не-тролльскими штуками, и все думают, что главный он!

– Но ты никогда не был главным изобретателем, Винсент! – наивно возразил Блок. – Это Квэйк и Джоргл разрабатывали Троллополис…

– Зато мои изобретения могли летать! Я все равно был крутейшим. Змея надо поставить на место.

– Король его очень ценит… – протянул Брус.

– Ты на чьей стороне?! – толкнул его Винсент.

– Ну, если ты что-нибудь придумаешь лучше Змея…

– Еще как! – Винсент потер руки. – Сейчас я покажу всем, кто не замечал нас, что мои идеи в сто раз отпаднее, чем занудные заумности!

Винсент обогнал кого-то и полез в свободную лодку.

– Давай, Винсент! Мы с тобой! – бросились за ним Блок и Брус.

Винсент достал длиннющий канат и, зацепив им почти скрывшуюся машину Змея, привязал к своей лодке.

Змей был удивлен, когда все подводные лодки троллей появились с другой стороны тоннеля сразу после него. Заметив веревку, соединяющую все лодки, он возмутился.

– Я хотел вас похвалить, но похоже, вы на приборы даже не взглянули!

– Так вот почему это было так просто! – послышалось из толпы.

Блок хлопнул Винсента по спине.

– А здорово ты придумал привязать лодки к копалке и пойти на буксире!

Змей тут же впился в него взглядом.

– Ты! Ты сорвал мою тренировку… мой самый талантливый ученик! – внезапно обрадовавшись, Змей пожал Винсенту руку. 

– Если что, мы тут самые сообразительные, – тот скромно кивнул на своих друзей. 

– Ну, конечно! Должны же были тролли как-то компенсировать недостаток интеллекта! – продолжал трясти его руку Змей. – И как я сразу не догадался? Находчивость – вот что стоило у вас развивать! 

Феи праздновали окончание осенних работ. Они звали на свой традиционный фестиваль и эльфов, но пришли только их давнишние хорошие знакомые.

– Ты смотри, а! – Балабаст потащил Деймана к столам с угощениями. – Пока эльфы добывают себе пропитание на охоте, феи устраивают соревнование, кто больше съест! Эй, запишите меня в участники!

Противником Балабаста оказался толстый отец Луны.

– Да, Бал, кажется, с ним тебе не тягаться… – подразнивая, шепнул Дейман. 

Конкурс начался. Балабаст с удовольствием набивал рот чем попало, как вдруг ему попалось что-то, от чего его всего перекосило.

– Фу! Я думал, феи не едят такую пакость!

– А ты что хотел? – усмехнулся Темпест. – Мы так избавляемся от еды, которая быстро портится! Кое-что уже подпорчено, ха, но надо разбираться, чтобы понять, что!

Балабаст повернулся к Дейману.

– Оказывается у фей не все только вкуснятина! Что мне теперь делать?

– Ты же эльф! Используй то, что он не разбирается в том, что мы едим! – тихо посоветовал Дейман.

– Спугнуть его, немного шокировав? Это я могу! 

Балабаст снова с жаром набросился на еду.

– Ох, объеденье! Самое то после крысиных кишок и жучиного сока!

Темпест, сдерживая тошноту, закрыл рот руками.

– Доедай все! Я уж лучше крапивой объемся!

Он стремительно улетел, оставляя весь стол в распоряжение Балабаста.

– Я выиграл! – торжествующе подпрыгнул тот. – Кстати, что я выиграл?

– Возможность съесть что угодно с этого стола! – смеясь, подошла Талия. – Просто невкусное откладывай в сторону.

Тут из-под стола вылезли дети с шумными возгласами:

– Еще одна загадка! Дай, прочитаю! Я первый понял, что она здесь!

Талия умилилась.

– О, охота за сокровищами! Как вы продвигаетесь?

– Нашли уже четыре подсказки!

– Молодцы! – похвалил Дейман. – А сколько их всего?

– Сорок четыре!

– Вы шутите? – опешила Талия. – Когда я в последний раз играла, их было всего девятнадцать!

– Как по мне и то многовато! – заметил Балабаст.

Фала махнула рукой.

– Вы не знаете энергию детишек в эти годы! Им так не хочется заканчивать игру, что они просят добавить все новые и новые загадки!

Дети перестали вырывать друг у друга записку и, наконец, прочитали ее.

– «Ищите там, где ров вывернут наизнанку»… Это сложно!

– По-моему, вывернутый ров – это вал, – угадала Талия. – Посмотрите там, где мы начали делать укрепления против крыс.

Дети убежали искать следующую загадку. Талия и Дейман продолжили гулять на празднике.

Аттикус позвал их к ручью, где по склонившимся над водой веткам бойко скакали Ферн, Кловер, Корешок и Астер.

– Не хотите испытать свои боевые навыки?

– Давай, – Талия подтолкнула Деймана. – Пара на пару? Будет весело!

– Хорошо. Покажем класс юным стражникам.

– Все-таки вы, феи, знаете толк в развлечениях! – повернулась к ним Шил, которая уже некоторое время наблюдала за поединком детей. – Я тоже буду участвовать.

– Тогда я с тобой! – подлетела Луна.

– Ну, вот и наши противники, – сказала Талия, переглянувшись с Дейманом.

Когда пришла их очередь, Аттикус раздал всем деревянные посохи.

– Как вы знаете, согласно правилам, во время боя нельзя летать. Перемешаться можно только по этим веткам. Если упадете в воду – выбываете.

Участники заняли боевые позиции: Дейман и Талия с одной стороны, Луна и Шил – с другой. Стражник Калекс подул в горн.

– Так нечестно, ребята! – воскликнула Нади. – Я не знаю, за кого из вас болеть!

– А ты просто наслаждайся зрелищем! И кто победит, будет сюрпризом! – посоветовала Луна.

– Ты хотела сказать «мы победим»? – Шил азартно перепрыгнула на соседнюю ветку и замахнулась на Талию.

– Она сказала, что сказала! – ответила та, уворачиваясь.

Дейман выскочил вперед и отбил очередную атаку Шил.

– Дейман! Сзади! – предупредила Талия.

Он отпрыгнул, качнув ветку. 

– Зачем ты это сказала?! – подкравшаяся Луна едва удержала равновесие.

– Мы сейчас не на одной стороне, помнишь?

– Давай Луна! Окружаем их! – крикнула Шил, оттесняя Талию к Дейману.

Оказавшись спина к спине, те кивнули друг другу.

– Окружены врагами, сражаемся как один!

Луна потянула Деймана за волосы, он схватился за нее и вместе они повалились с ветки. В тот же момент Шил напрыгнула на Талию, раскачав ветку так, что они обе не удержались и тоже полетели в воду.

Вынырнув, все расхохотались.

– В настоящем бою нас не так легко победить! – заверила своего отца Талия.

– Да, там нет правил насчет воды и полетов, но тренировки никогда не бывают лишними! Интересно знать, почему Роуэн пропускает свою…

– Он снова в гостях у дриад. Хочет еще раз повидаться, пока они не улетели на всю зиму.

В это время Роуэн и Лист, схватившись за руки, кружились в голубизне осеннего неба. Ветер срывал с дерева крупные оранжевые листья, и те медленно планировали на землю. Друзья устроились на одном из них как в лодке и плавно приземлились.

– У нас столько всего произошло! – поделился Роуэн, – Мы помирились с эльфами и победили Фэйдона! Сейчас расскажу!..

Лист остановил его легким касанием.

– Лучше представь, тогда я смогу увидеть это твоими глазами.

– Ладно, попробую… – и Роуэн погрузился в воспоминания.

Теперь, когда все было позади, ни последний бой с эльфами, ни короткое правление Фэйдона не казались ему страшными или мрачными. 

Когда Роуэн закончил и вновь открыл глаза, Лист сидел с поникшей головой.

– Ну, ты что? Тут ничего грустного! Я горжусь приключениями, которые мы пережили!

Лист меланхолично улыбнулся и почти рассмеялся.

– Это прекрасно. И я рад, что наш поиск песни еще раз пригодился тебе.

– Тогда в чем дело?

– Клетки из корней, непроходимые колючки, не дающие летать… Фэйдон научился этому у меня.

– Как это? – не понял Роуэн.

– Если бы он не видел, как я это делаю, ему бы не пришло в голову сделать так же…

– Да не переживай из-за этого! Фэйдон берет идеи откуда угодно! А что он оборачивает их во зло, никого не делает виноватым, кроме него самого! К тому же сейчас он в тюрьме, и больше не сможет этим заниматься!

Лист отбросил печаль и, вспомнив что-то приятное, обхватил голову Роуэна.

– Ты когда-нибудь видел спящий цветок?

Перед его мысленным взором возник образ розового цветка, который распускался среди пожухлой травы под редко падающими снежинками.

– Это подснежник? – спросил Роуэн неуверенно.

– Подснежники цветут весной, а этот спит весь год, чтобы проснуться перед наступлением зимы и проводить нас. Я сам видел его только в воспоминаниях. Пока я здесь, мне непременно нужно на него посмотреть.

– Посмотрим вместе! – подскочил Роуэн. – Ты знаешь, где он растет?

– Мы облетим все места, где он хоть раз встречался. Вся моя семья участвует в поиске.

– Ой, надеюсь, я не слишком тебя задержал?

Лист резво потянул Роуэна за руку, и они полетели догонять уже пустившуюся в путь стайку дриад.

Они спонтанно носились от одной поляны к другой. Роуэна не настолько интересовал цветок, тем более что мысленно он его уже видел, но он определенно наслаждался таким способом путешествия.

Наконец, одна дриада остановилась и беззвучно позвала остальных. Они собрались вокруг луковицы, из которой уже показался побег.

– Но это даже еще не цветок! – пожал плечами Роуэн.

Дриада показала руками рост стебля и сложила из ладоней распускающийся бутон. 

– Собираетесь ждать? У вас же есть силы сделать, чтоб он рос быстрее!

Лист погладил Роуэна по голове.

– Настоящее чудо в том, что ему не нужна наша помощь.

Внезапно до них донесся шум, от которого дриады переполошились.

Над ростком спящего цветка проскочил кузнечик, а за ним гнались эльфы. Роуэн без слов понял, что они могут повредить цветок. Он смело встал на пути несущихся охотников.

– Эй, ты, с дороги! – крикнули ему издалека.

– Вам так сложно пробежать чуть в стороне?!

Ни с того ни с сего эльфы затормозили.

– А, неважно! – с досадой проворчали они, разворачиваясь.

Роуэн оглянулся и увидел птицу, схватившую кузнечика и стремительно уносящуюся ввысь. Но в небе было еще что-то, что заставило Роуэна вздрогнуть. Со стороны его деревни над лугами возвышался дым от огромного пожара.

– Мне срочно нужно домой! – крикнул Роуэн, срываясь с места.

Он улетел очень далеко от деревни и боялся, что в любом случае доберется туда слишком поздно. Тут он увидел дриад, летящих с ним бок о бок. Они бросили свой цветок, но не оставили его в беде. И наверняка помогут восстановить, что сгорело. От этой мысли Роуэн почувствовал себя намного спокойнее.

Праздник был испорчен. Всем феям пришлось направить усилия на тушение пожара. Пламя удалось остановить, однако это никому не принесло радости. Ведь причина его возникновения ясно намекала, что это только начало.

– А что… что вообще здесь было? – спросил кто-то, разглядывая обугленные развалины.

– Здание тюрьмы, где сидел Фэйдон, – угрюмо сказала Фала.

– Думаете, он, ну… того?

– Я думаю, он устроил этот пожар, чтобы сбежать.

– Но это невозможно! – вмешался Аттикус. – Он же был в кандалах!

– И он может принимать форму любого растения! – ожесточенно возразила Талия.

– Ты ведь вроде забрала у него магию, дочка?

– А она восстанавливается! Ох, поверить не могу, что мы не подумали об этом! Естественно он знал, что мы помчимся тушить пожар, а не ловить его!

– Что более подозрительно, – заметила Фала, – он мог сбежать более незаметно, но по какой-то причине желал привлечь наше внимание.

Феи взволновано собрались перед Салмасис, чтобы спросить, чего им ждать впереди.

Салмасис заглянула в будущее и ее пронзила глубокая тревога. Ее предсказание звучало более напряженно и отрывисто, чем когда-либо.

– Грядет битва не за родной дом, но за тот, что родным ни для кого не был… Врата сломаны, ключ потерян… В темнейший час разделенные будут едины… Свет принесет тень, где защитники обернутся захватчиками… Предательство в ответ на предательство станет спасением… 

Фэйдон решил, что с него хватит ввязываться в борьбу с феями, раз они так удачливы. Он сбежал без намерения когда-либо возвращаться, оставив им «прощальный подарок» с надеждой держать их в страхе перед его возможным появлением в самый неподходящий момент. Намного больше, чем досадить надоевшим врагам, он жаждал отомстить лорду Канну.

Заросли расступились, перед Фэйдоном открылся вид на Цитадель, что стояла на границе Луговины и темного леса. 

– Все такая же снаружи, гниющая изнутри, – прокомментировал Фэйдон, переходя по тонкому мосту через ров.

По привычке он оглянулся. Вороны бесцельно кружи над этим местом.

– Эльфам и впрямь удалось создать здесь видимость чего-то впечатляющего. Иначе они бы изначально не смогли заполучить меня на свою сторону.

Он остановился у ворот и через захваченную из своей секретной пещеры иглу впрыснул отраву в мякоть гигантских стеблей, служивших крепости опорой и стенами. У ворот не было стражника, чтобы его остановить. 

– Все-таки как много изменилось с тех пор… – Фэйдон ностальгически улыбнулся. – Армии эльфов больше нет, а лорд Канн – живой призрак заброшенного подземелья!

Тяжелую дверь на цепях было некому открыть. Фэйдон прошел через трещину в стене, оказавшуюся рядом.

– Я слишком долго терпел унижения, слепо полагаясь на него. Подумать только, я мог навсегда остаться в его тени, а теперь он сам – тень! 

В то время как я, даже без Алого Посоха, сильней и решительней, чем раньше!

Из темного коридора выскочила разъяренная крыса. Без наездника, но не в состоянии самостоятельно освободиться от сбруи. Фэйдон отпугнул ее огнем.

– Когда Змей ушел, он сказал, что я помог ему освободиться. Похоже, лорд Канн, сам того не желая, сделал для меня то же самое. Я отплачу ему за это так же неблагодарно.

Выполз паук, свирепо клацая челюстями. Фэйдон отпрыгнул, чтобы в следующий момент со зловещим изяществом проткнуть его мечом.

– Как просто подготовиться к тому, что уже настолько знакомо!

Он поднялся по лестнице и встал перед тронным залом.

Откуда ни возьмись, появился Крипер и дыхнул на него огнем.

– Ах, да, еще ты…

Фэйдон закрылся магическим щитом и отразил его огненный плевок.

Загорелась дверь тронного зала. Крипер замешкался.

Фэйдон наставил на него меч.

– Будешь строить из себя дракона, который охраняет принцессу, узнаешь, почему они всегда плохо заканчивают!

Крипер намертво вцепился в клинок. Помахав им немного в воздухе и не сумев сбросить, Фэйдон раздраженно швырнул его вместе с мечом вниз по лестнице.

Лорд Канн сидел на троне, зная, что он придет. Он достаточно наблюдал за каждым его шагом глазами своих разведчиков, а затем и своими, чтобы понять, что он оправится от любого поражения и вернется с новыми идеями. Однако впервые Фэйдон явился к нему не как союзник, а как враг.

Во мраке подземелья его черные глаза сверкали ярче солнца. Или это был отсвет пылающего дверного проема, который он миновал в тот момент.

– Вы опоздали, – сурово сказал Канн, едва тот переступил порог.

Фэйдон споткнулся от неожиданности.

– Что?.. Мне некуда опаздывать! Или вы это в смысле: «я опоздал проситься обратно, потому что у вас ничего не осталось»? Хорошая шутка. Особенно учитывая, что скоро не станет и вашей крепости! Мой яд подточил колючие стебли, которые держат стены. Мне достаточно щелкнуть пальцами, чтобы обрушить на вас всю Цитадель!

– И на себя.

– Это вас не спасет! – выпалил Фэйдон и попытался взять себя в руки. – Надо сказать, отказавшись от моей службы, вы очень помогли мне... оглянуться назад и понять, насколько бесполезна была ваша поддержка. 

– И все же вы снова обращаетесь ко мне.

– Можете не стараться. Я знаю, что вся ваша саркастичность и властность только маскируют беспомощность. Это я, у кого настоящая сила! – с этими словами Фэйдон стал собирать энергию в руках, образуя растущую шаровую молнию. – Настало время расплаты!

Лорд Канн стиснул кулаки.

– Вы пришли со своей местью только тогда, когда я лишился защитников. Какая трусость.

– У вас не было проблем с тем, чтобы атаковать беззащитных фей! И даже при этом всегда прятаться за спинами огромной армии! Вы привыкли все делать чужими руками, не выходя из крепости, и называете меня трусом?! Кроме того вы, очевидно, в курсе, чем я был занят все это время.

Лорд Канн кивнул.

– Планом, как стать королем на один день. 

– Я могу в любой момент убить вас… – Фэйдон приподнял парящую над ладонью молнию. – Тебя это тоже касается! – прикрикнул он на Крипера, подкрадывающегося с мечом. – …Тем не менее, великодушно предлагаю последний шанс. Вы похожи на догорающий уголь, выпавший из костра… который, впрочем, еще можно использовать. Я знаю, где пригодятся и былая слава, и остатки репутации. Склоните колени, и я дам вам вспыхнуть с новой силой!

Лорд Канн медленно поднялся со своего трона.

– Это доказывает, что я все еще значу больше, чем вы… 

– Довольно! Отступать некуда! Покоритесь мне или умрите! – Фэйдон рванулся к нему, замахиваясь шаровой молнией, заряженной на полную мощность.

Пошатнувшись, лорд Канн шагнул навстречу и рухнул на колени. Резко опрокинув Фэйдона и пригвоздив его к земле.

В тот же миг весь мир точно раскололся.

Разверзлась черная бездна и окружила их непроходимой стеной. Молния взорвалась в пустоте, бесследно поглощенная тьмой. Лорд Канн застыл в ожидании, не исчезнет ли Фэйдон тоже, но он оставался в его руках и заворожено глядел вверх, мимо него.

– Это произошло… – Канн отпустил его и отвернулся. – Но, по крайней мере, я пленил вас вместе с собой. 

Все застыло в неподвижной тьме и молчании. Фэйдон отрешенно зажег магический свет, и тот моментально растворился в тени. Он пустил в стену ослепляющий луч. Тот на мгновение пробил непроглядную мглу, однако щель быстро сомкнулась. И Фэйдон почувствовал, что у него не осталось ни желания сражаться, ни ненависти к лорду Канну. Вся злоба утонула в атмосфере непреодолимого умиротворения.

– Что это… такое? – спросил он, трогая невидимый барьер.

Лорд Канн мрачно заложил руки за спину.

– Единственная причина, по которой я не победил давным-давно.

– Это… магия эльфов?

– Вечная печать, наложенная на меня задолго до изгнания. Последнее средство, к которому я никогда не должен был прибегнуть. 

– Почему? Без этого вы бы уже были мертвы…

– Место, где мы оказались, хуже, чем смерть. Карман между мирами. Древняя ловушка, созданная, чтобы навеки запереть меня, если я еще хоть раз попытаюсь колдовать. До сих пор мне хватало ума, не попасть в нее…

Фэйдон посмотрел на лорда Канна иначе. Он увидел в нем то, что хотел видеть с самого начала. То, что он надеялся в нем найти когда-то давно, у него действительно было.

– Позвольте, – он аккуратно взял руку лорда Канна.

Фэйдон долго стоял, накрыв его ладонь своей. Наконец, он поднял взгляд.

– Вы заставили меня поверить, что у вас нет особой силы, скрывая то, о чем я мог только мечтать… Внутри вас заключена мощнейшая магия. Столетиями не находя выхода, она становилась только сильнее. Для нее нет никаких преград, помимо вашего проклятья. Однако на мне не лежит никаких ограничений. Я бы запросто вытащил нас отсюда, если бы только вы могли поделиться этой силой со мной!..

– Я могу, – лорд Канн ответил совершенно серьезно.

– И вы… сделаете это? – уточнил Фэйдон.

Тот тяжело вздохнул.

– Мне это не нравится, но в данной ситуации вы нужны мне, так же, как я вам. Поэтому знайте, если после вы снова попытаетесь напасть, я передам проклятье. Вы уже показали свою уязвимость к нему. Не иначе злоупотребляли магией эльфов прежде. Сердце Камня, скорее всего?

При всей убедительности, в этих словах было мало правды. Лорд Канн знал, что никогда не мог управлять своим проклятьем, но он также знал, что Фэйдону о нем известно только то, что он сам рассказал, и тот не осмелится проверить, возможно ли это.

– Я понял, – Фэйдон нервно сглотнул, подтвердив его предположение.

– Тогда приступим.

Лорд Канн обошел Фэйдона и холодно заключил в объятья. Фэйдон закрыл глаза и обхватил его руки, сосредотачиваясь на текущих сквозь них потоках энергии. Неземной, безгранично мощной темной энергии. Она разливалась по нему волнами фиолетового моря. Наконец, Фэйдон ощутил эту силу как собственную. 

– Как странно. Раньше я не мог использовать чью-то магию без посредника…

– Вы и есть посредник. Не отвлекайтесь.

Фэйдон снова окунулся в великолепие нетронутой магии. Записанные в самом течении старые заклятья. Резонанс со всем пространством, состоящим из чистой магии. 

Фэйдон раскинул руки, собирая в них концентрированные сгустки энергии. Ладони лорда Канна скользнули ему на пояс.

Теперь невидимые стены ощущались как эфемерная материя. Фэйдон поднял пальцы, ставшие острыми как ножи, и резко опустил, разорвав барьер в клочья.

– Да! Получилось!

– Поздравляю. Вы свободны.

Лорд Канн сухо показал, что тот может идти, хотя внутри него кипели ожившие воспоминания о былом разрушительном величии.

Минутный порыв восторга прошел, вместе с тем, как улетучилась тьма.

Фэйдон подумал, что у него нет четких дальнейших планов, и было бы неплохо завладеть магией лорда Канна. Немного подыграть, чтобы он согласился на что угодно, лишь бы опять не потерять эту силу.

– Смотрю, вы никуда не торопитесь… – лорд Канн прервал повисшее молчание.

– Ничего не держит меня здесь, и все же я хочу остаться. Ведь я могу освободить вас от бремени проклятья, используя вашу магию для вас. Даже без этой силы я мог создать собственную армию. Представьте, как много мы сможем вместе…

– Значит, вы снова будете служить мне?

– О, нет. Вы никогда не будете повелевать мной, но я все еще могу бросить мир вашим ногам, если захочу. Сейчас у вас не больше власти, чем у меня, так признайте меня равным. Не все ли равно, кто главный, когда мы можем дать друг другу все, чего нам не хватает?

– И вернуть все, что мы потеряли?

Лорд Канн понял, что, чем бороться со своими чувствами к Фэйдону, лучше использовать их, чтобы вернуть себе власть над ним.

– Конечно. Однако если не хотите, чтобы я видел в вас лишь источник силы, не смотрите на меня как на инструмент. Я намного больше…

– Я знаю… – переступив через свою гордость, начал Канн, – и не могу отрицать. Вы были частью моей жизни с тех пор, как мы встретились в первый раз. Я пытался обойтись без вас или заменить вас и понял только, как сильно вы мне нужны.

– Вот как? Тогда зачем было объединяться с феями против меня? – недоверчиво поинтересовался Фэйдон, однако его сердце бешено забилось. 

– Я ненавидел то, как высоко вы забрались без меня. Убедился, что нет ничего хуже, чем быть вашим врагом. Но, когда вы довели меня до того, что я был готов запереть себя с вами в вечной ловушке, я понял, что обречен. Вы нужны мне. Без доверия у кого бы то ни было. Несмотря на все роковые ошибки и предательства.

На мгновение дыхание Фэйдона перехватило.

– Это… практически признание в любви… – пораженно выдохнул он не в состоянии поверить в услышанное. – Простите, если я заблуждаюсь.

– Если вам так угодно… – лорд Канн благосклонно улыбнулся.

– Правда в том, что… сильнее всего я хотел, чтоб меня любили. Настоящего меня, не того, кем я притворялся. Чтобы принимали со всеми целями и методами. Мои способности предназначены для большего, чем примитивная жизнь в деревне фей. Если бы я стал их королем и спасителем, они бы признали это. Когда меня раскрыли, я стал искать другой путь. Пытался найти надежных союзников, однако никто из них не собирался идти со мной до конца. Пытался обрести могущество, чтоб удержать их, но его было слишком легко отобрать. В своих поисках я не оглядывался на вас… но, в конце концов, нашел в вас все, что искал.

– С возвращением, мой король предателей… – лорд Канн шутливо поклонился.

– «Мой король»… Мне нравится, как это звучит.

– Дальше вы захотите, чтобы я называл вас «ваше величество»?

– О, я подумаю об этом!

С потолка посыпались камни.

– Пора уходить.

Сдвинув брови, лорд Канн взял Фэйдона за руку и проводил к тайному выходу. Камни продолжали падать всю дорогу наружу.

Оказавшись под открытым небом, Фэйдон оглянулся.

– Мне почти жаль, что я разрушил вашу крепость.

– Не льстите себе, крепость начала рушиться задолго до вас.

– В таком случае… – он щелкнул пальцами, и Цитадель полностью обрушилась. – Пора окончательно закрыть дорогу к прошлому. Отныне у нас есть только будущее.

Лорд Канн больно сжал его руку.

– Вы удивитесь, как непредсказуемо будущее может выстроить дорогу обратно к прошлому.

Подлетая к деревне, сквозь ветки деревьев дриады увидели мелькающий свет. Небо над почти облетевшими кронами озарилось сиянием, которое Роуэну показалось прекрасным, но дриады уловили в нем ощутимое зло. Вместе они затаились среди листвы и увидели рассекающую пространство комету, за которой следовал ворон, черный, как кусок ночи. Они тоже направлялись в деревню.

Феи, собравшиеся вокруг источника или запершиеся у себя дома, в оцепенении ждали, что произойдет. Они наблюдали за меняющимся цветом неба, разглядывали загадочную фигуру, вырисовывающимся в золотом свечении. Вскоре им открылось небывалое зрелище.

Небосклон пересекал рыцарь в янтарных доспехах, летящий на огромных темно-фиолетовых крыльях, напоминающих крылья фей, но совершенно неестественных. Он носил полупрозрачный шлем, закрывающий глаза, очевидно, чтоб не ослепнуть от собственного света.

Янтарный рыцарь завис над ними, наслаждаясь их ужасом. И когда он начал смеяться, все поняли, что это Фэйдон.

– Встречайте первый луч новой эры! – воскликнул он, вскидывая руки.

Талия молниеносно столкнула отца в воду и нырнула сама. В один момент сообразив, что это единственный способ защититься, она не успела сказать остальным, чтоб следовали ее примеру.

Грандиозная вспышка прошла по всей деревне, окрашивая все в оттенки желтого. Глаза фей, попавших в лучи света, наполнились странным блеском. 

– Не нужно бояться, присоединяйтесь! – звучал голос Фэйдона. – Доверьтесь мне целиком и полностью, и я выведу вас из тьмы!

На холме появился черный силуэт лорда Канна, и пока он шествовал вниз, тени удлинялись. Феи пытавшиеся скрыться в темных местах, начали метаться, охваченные неконтролируемым страхом. Все, на кого падал свет, тянулись за Фэйдоном.

Шил схватила Луну в свои мощные объятья, не давая ей улететь с остальными феями. 

– Отпусти! – вырвалась та. – Я не могу находиться в этой холодной сырой тени! Я этого не вынесу, мне надо выйти на свет!

Шил, горько вздохнув, прижала ее к себе еще сильнее. 

Когда вспышка почти погасла и тень рассеялась, мимо них пролетела Нади. С жутким мерцанием в глазах она собиралась присоединиться к свите Фэйдона.

– Нади, нет! 

Луна попробовала поймать ее за руку, но не дотянулась.

– Я иду, моя путеводная звезда! – с надрывом произнесла Нади.

– Я не оставлю тебя, слышишь?! – Луна крикнула ей вслед. – Я не могу представить мир без тебя! Во что бы то ни стало, я спасу тебя!

Шил помешала ей броситься за ней следом.

– Мы спасем ее вместе. Я не знаю, как, не знаю, достаточно ли я сильна, но я буду сражаться. Ты и твой народ научили меня тому, что нет тех, чьей жизнью можно пренебречь. Даже если у тебя нет большой роли в обществе, и ты не выдающаяся, ты все равно имеешь значение. Нади важна для тебя, а это значит, нам обеим есть за что бороться.

– Как хорошо, что у меня есть ты… – Луна в слезах опустила голову ей на грудь.

Как только колдовской свет померк, Талия и Аттикус всплыли на поверхность.

Фэйдон не обратил на них внимания, двинувшись дальше со своим новым войском из зачарованных фей.

Перебравшись в укрытие под грибом, Талия поежилась.

– Пока Фэйдон жив, он никогда не оставит нас в покое. Я считаю… мы должны убить его. 

– Согласен. Правда, боюсь, что нет ничего сложнее. Я бы ни за что не напал на беззащитного, а теперь он опять ближе к всемогуществу…

– Менел мог бы поразить его молнией…

– Что я слышу? – Менел был прямо перед ними. – Кто-то собирается нарушить вековые устои фей? И не кто попало, а уважаемые члены совета! Все-таки Талия слишком юна, чтобы принимать решения, а ты, Аттикус всегда готов идти на поводу у своей дочери. Я бы сказал, это вас мне следовало бы поразить молнией!

Без колебаний он зарядил свой посох и выстрелил. Талия и Аттикус отпрыгнули в последний момент.

Тут же подоспела помощь. Роуэн обхватил руку Менела, пока дриады взялись за посох и отрастили у него корни, чтоб он врос в землю.

– Несносные дети – это одно, а вот духам природы так себя вести не положено! – Менел принялся их отчитывать, пока не запутался. – Если только вы не озорные духи, к которым, если я правильно припоминаю, дриады не относятся, по крайней мере, такие как вы…

– Это еще хуже, чем было с эльфами, – прошептала Талия Аттикусу. – Их личности остаются прежними, но это не мешает им стать злыми!

– Да уж. И как нам бороться со своими же собратьями?

– Феи никогда так не делают, и вы пожалеете, что начали… – Менел отогнал дриад и оборвал корни с посоха.

Тут Шил набросила на него веревку и связала его.

– Прости, старик. Мы найдем способ тебя расколдовать.

– Подождите, я попробую еще раз, – подбежала Талия. – Менел, прошу, вспомни, почему мы изгнали Фэйдона!

– Но я все помню! – брыкаясь, ответил тот. – Это изгнание было ошибкой. Мы исключили его из совета, потому что его место выше совета!

– Это бесполезно… – приобнял Талию Дейман, – придется пока оставить его.

– Мы их упускаем! – подал голос Роуэн.

Спохватившись, они пустились в погоню за улетающими врагами и следующими за ними феями.

Талия летела рядом с Дейманом и делилась своими переживаниями.

– Фэйдон всегда на шаг впереди. Стоило мне каким-то чудом сравняться с ним в способностях, он тут же получил немыслимую силу!

– Пусть он всегда будет сильнее, зато ты всегда побеждаешь.

– О, Дейман… кажется, настал тот день, о котором я говорила…

– Почему бы тебе прямо не спросить Салмасис, будет ли Фэйдон побежден?

– Я боюсь услышать ответ. Она наверняка скажет, что-то вроде: «Фэйдон встретит свое окончательное поражение, только когда одержит верх над Талией»…

– Откуда ты знаешь?

– Когда мы боролись с Облаком, она сказала: «Фэйдон должен вознестись, а Талия падет». С тех пор у меня такое чувство, что это повторяется снова и снова!

– Тогда я не допущу, чтоб это продолжалось! – осерчал Дейман, доставая лук.

– Только не попади в кого-то из наших!

– Не попаду. Я очень меткий!

Он рванулся вперед и пустил стрелу.

С тупым ударом она отскочила от янтарного доспеха.

Фэйдон злобно обернулся и метнул в Деймана несколько магических снарядов.

Тот упал, не успев увернуться, но остался невредим.

– Эльфы получили частицы Сердца Камня! – озарилась Талия. – Получается, вы теперь неуязвимы к магии!

Осмелев, Дейман снова взялся за лук.

– Так ничего не выйдет, – покачал головой Аттикус. – Сначала нужно расколоть доспех.

Подбежал Крипер и протянул ему меч. Аттикус растерянно взял его.

В этот момент фей сдуло хлопаньем крыльев. Ворон спикировал на Деймана и придавил его. Лорд Канн безжалостно посмотрел на него из седла. 

Не дожидаясь, пока он сделает что-то еще, Талия вызвала страшную иллюзию. Ворон вспорхнул и неуправляемо понесся вдаль, унося лорда Канна. Фэйдон без оглядки устремился за ним, а следом и другие феи.

– Нам по-прежнему надо их преследовать? – спросил Роуэн.

– Я… не оставлю Нади пропадать в плохой компании!.. – пропыхтела Луна, подгоняя всех.

Испуганный ворон занес их туда, где временно обосновались тролли, когда лорд Канн, наконец, смог усмирить его. 

Завидев устрашающий рой летающих созданий, Джоргл пронзительно завопил:

– Вторжение болотных!!! К оружию!

Тролли суматошно взялись за катапульты Змея и начали палить камнями и грязью. Фала достала комок пыльцы и бросила в них. Он разлетелся заслоняющими обзор клубами, тролли стали неистово отмахиваться, только мешая им осесть. Тем не менее, катапульты продолжили стрелять во все стороны.

Фэйдон протянул руку лорду Канну, чтобы получить больше силы. Другой рукой он создал невидимое поле, в которое захватил кучу троллей, поднял высоко в воздух и сбросил на изобретения.

Все внизу исчезло в пыли и грохоте. 

– Мои шедевры!!! – отчаянно взвыл Змей где-то среди разлетающихся обломков.

Проигнорировав это, Фэйдон устроился на вороне позади лорда Канна, и они полетели дальше по намеченному маршруту.

– Они направляются к вратам в Страну Эльфов! – указала направление Талия Дейману и Шил.

– Этого недостаточно, чтоб стереть нас в порошок, мягкотелые! – король Квэйк с грозным видом выбрался из дыры в земле.

– Не мы на вас напали! Мы сами хотим их остановить!

– Одни мягкотелые против других? Никогда не понимал, что творится у вас в головах…

– Вот наш шанс рассчитаться с ними! – зашептал Квэйку Джоргл.

Дриады обступили троллей и положили ладони им на лоб, объясняя все так, как невозможно словами. После этого те без лишних разговоров присоединились к погоне.

Змей задержал Аттикуса, осматривая его меч.

– Это неплохо бы доработать, – критически отметил он. – У меня как раз освободилось несколько деталей…

– Да, что-нибудь для пробивания брони, пожалуйста… – пробормотал тот, не переставая поражаться внезапной услужливости бывших врагов.

Возвращаясь с охоты, эльфы узнали ворона лорда Канна. Сначала они подумали, что феи его преследуют, но те налетели, отняли у них всю добычу и отдали ему. В этот момент эльфы обо всем догадались.

– Вас тоже заколдовали? – спросили они, когда появились догоняющие тех Талия, Луна, Роуэн и Аттикус. – Разве это не было что-то, действующее только на эльфов?

– Лорд Канн и Фэйдон каким-то образом объединили свои способности! – высказала свою догадку Талия. – Те гипнотические чары и, видимо, нечто, что однажды сделало мое отделившееся отражение злым!

– Мы поможем вам, как вы помогли нам, – твердо заявили эльфы.

– Но нам нечего им противопоставить… – замялись другие.

– Вы говорили, среди вас есть дрессировщики? – вспомнила Луна.

– Точно! И как мы сами не додумались?

Эльфы кликнули своих прирученных птиц и натравили на ворона, все же не решившись самостоятельно атаковать лорда Канна.

Подоспел Змей с усовершенствованным мечом.

– Вот, что я называю, по-трольски! – похвалил результат Винсент.

– Спасибо, что все еще помогаешь нам, а не Фэйдону, – неудачно выразила свою признательность Талия.

Змей отдернул инструмент.

– Что? Погодите, я думал, что помогаю вам покончить с лордом Канном и его новой марионеткой! Но если это Фэйтал… – понурившись, он сдался. – Обещайте, что лорд Канн тоже умрет.

Раненые птицы падали с неба тут и там. Однако одной из них удалось выбить лорда Канна из седла. Фэйдон подхватил его и поставил на землю. Крипер тут же прыгнул на руки к хозяину. 

– Похоже, что еще остались непокорные феи… – заметил Фэйдон, разогнав эльфов и их птиц выстрелами красным лучом. – Это поправимо.

Он взлетел и приготовился их ослепить своими чарами. Талия, Луна и Роуэн, зажмурились и присели, закрывая головы руками.

– Сейчас или никогда! – сказал себе Аттикус. 

Он ринулся на Фэйдона с усовершенствованным мечом. Заклятье было прервано. Один точный удар с хрустом пробил панцирь. Отбитый ответным ударом меч полетел на землю.

Вдруг Аттикус почувствовал, что не может пошевелиться. Неведомая сила держала его на месте.

В тот же миг в воздух взвились феи-стражники с луками. Фэйдон показал пальцем, и они одновременно выстрелили.

Аттикус, пронзенный со всех сторон, сверзился вниз.

Талия и Роуэн отчаянно бросились к нему. Над ними раздался голос Фэйдона:

– Теперь вы видите! Все ваши жизни и судьбы принадлежат мне!

Он снова раскинул руки, чтобы призвать завораживающий свет. Трещина расползалась по янтарному доспеху, и одна за другой его части начали отваливаться. Фэйдон панически начал хвататься за расколотые фрагменты, пытаясь их удержать, но от каждого движения, они крошились еще больше. В смятении вместе с лордом Канном и феями он скрылся в глуши. Эльфы и тролли побежали преследовать их, оставив Талию и Роуэна наедине с их умирающим отцом.

– Папа, ты меня слышишь? – слезно позвал Роуэн. – Ты спас нас!

Тот приоткрыл глаза.

– Это все, на что я надеялся… Я так горжусь вами обоими… в каких героев вы выросли.

– Не оставляй нас, скажи еще хоть что-нибудь… – попросила Талия сквозь слезы.

– Долг стражника – жертвовать собой ради лучшей судьбы для остальных. Я его выполнил… И я знаю, что вы не отступите, поэтому… когда вам придется продолжать бой, помните… не сражайтесь в одиночку. Не дайте себя схватить. Не берите пример с меня. Сделайте все по-своему… как вы всегда делали.

– Как всегда, конечно… Ожесточиться для нас – это значит принять правила игры Фэйдона и лорда Канна… в которой они преуспеют. Мы можем победить только как феи, и мы непременно придумаем, как. Твоя жертва не будет напрасной, мы обещаем. 

Талия решительно встала и полетела догонять остальных.

– Если бы не спасла Фэйдона, ничего бы не случилось! – в сердцах выкрикнул Роуэн.

– Не обвиняй меня! Откуда я могла знать, чем это закончится?! А вдруг, если бы тот огонь поглотил его, следующими бы стали мы все?!

– Прости, просто… еще только утром все было так хорошо, а теперь наш мир рушится… и мы совсем одни.

– Нет, ты прав. Я никогда себе не прощу, что спасла жизнь Фэйдону, позволив ему отнимать чужие жизни. Может, это и подразумевалось в пророчестве о моем предательстве? Я предала свою деревню, когда не дала умереть ее главному врагу. А в ином случае, я бы предала себя… только и всего.

– Какое-то безвыходное пророчество.

– Я думаю, все пророчества Салмасис неизбежные. Но в каком виде они исполняются, зависит от нас.

Избавившись от сломанных доспехов, Фэйдон остановился перед деревом на границе миров.

– Вы уверены, что не хотите править Луговиной? 

Лорд Канн отпустил Крипера побегать вокруг.

– Луговина была моим утешительным призом, пока я знал, что не могу вернуться в земли эльфов. Она мне больше не нужна. Пусть будет безраздельно вашей.

– Очень мило с вашей стороны, но даже не думайте вот так от меня отделаться.

– Напротив. Чтобы открыть врата, нам предстоит стать единым целым.

– Без Сердца Камня?

– Оно нужно только тем, у кого нет магии эльфов.

– Мы уже ей связаны, разве нет? Отдавая эту магию мне, вы принимаете мою волю как свою и мою верность как дар… – Фэйдон пылко поцеловал его руку.

– Пользуясь моей магией, вы становитесь продолжением меня, необходимым мне до конца жизни.

Лорд Канн перехватил руку Фэйдона и притянул его в свои тесные объятья, так чтобы они могли чувствовать биение сердец друг друга.

Когда Талия и Роуэн догнали остальных, все вокруг окрасилось в цвета заката. Эльфы, тролли, дриады и противостоящие им феи терялись на фоне разверзшейся пучины. Горящие красные всполохи буйно колыхались в небе, хлестали, как кровоточащая рана самого пространства.

Талия узнала это жуткое видение.

– Огненные врата из «Истории фей» Пырея!

Дейман растерянно смотрел на исчезающих в портале врагов.

– У эльфов была легенда о том, что Врата откроются, когда два страстных сердца соединятся в едино, но это… это страшнее всего, с чем я сталкивался.

– Ну, почему условие сформулировано именно так? Почему в нем не могло говориться о настоящей любви и добрых намерениях? Это бы не позволило злодеям истолковать его по-своему!

– Когда древние эльфы создавали его, у них самих этого не было, – сказала Шил.

Пылающая бездна медленно расползалась.

– Эта штука проглотит нас всех! – заголосили тролли.

– Или испепелит, или разорвет на куски… – продолжил Балабаст.

– Это почти наверняка просто другой вход в ту же Страну Эльфов… – Змей рискованно близко подошел к вратам, тролли потянулись за ним. – Назад! Приближаться предельно опасно!

– Раз уж даже Змею это кажется опасным… – попятился Балабаст.

– Но эти же как-то прошли! – возразил Винсент.

– Ты не знаешь, не случилось ли с ними чего по другую сторону!

– Мы идем за ними, – шагнула вперед Талия. – Сердце Камня, судя по всему, делало проход безопасным, но сейчас его частица есть в каждом из эльфов. Будем надеяться, что все вместе вы сможете нас защитить. Ведь вы с нами?

– За все, что вы для нас сделали, и ради мудрости древних эльфов мы пойдем до конца, – ответили эльфы.

– Там дом и технологии, – присоединились тролли. – Это и наш бой тоже.

Дриады выразили безмолвное согласие.

Дейман подал руку Талии.

– Послушай, Талия, если это конец…

– Это не конец. Но я тоже тебя люблю, если ты это хотел сказать.

– Вперед! – скомандовал Роуэн.

Феи, тролли и дриады взялись за руки с эльфами и цепочкой вошли в огненные врата.

Битва за Страну Эльфов

Все перевернулось, когда Фэйдон и лорд Канн взяли под контроль фей и повели их в бой против древних эльфов. Немногим феям удалось избежать этой участи, и их стало еще меньше, когда Аттикус был убит собственными стражниками. Однако Талия, Луна и Роуэн не сдаются: им удалось сплотить эльфов, троллей и дриад, чтобы сразиться с лордом Канном и Фэйдоном в последний раз. В пути через джунгли, горы и магические преграды им предстоит окончательно преодолеть разногласия либо позволить им уничтожить себя. Исход этой битвы определит, чем закончится эпоха перемен в Стране Эльфов.

Талия крепко держала за руки Деймана и Шил, однако видела вокруг только алые завихрения свирепой воронки, которая стремительно тянула вперед. Внезапно быстро это прекратилось, и они вывалились из портала посреди неба. Феям и дриадам пришлось поработать крыльями, чтобы эльфы не разбились.

– Все целы? – спросила Талия после приземления.

– Меня придавили какие-то валуны! – пожаловался Балабаст. – Вот теперь нормально, – сказал он, когда Брус и Блок с него слезли.

Они осмотрелись, то и дело поглядывая наверх. Врата так и остались жуткой дырой, заливающей все кровавыми тонами и грозящей затянуть небосвод.

– Где враги? – озадаченно спросил король Квэйк.

– В джунглях, конечно! – показала Шил. – Это единственный путь в поселение древних эльфов! Если они здесь не чтобы захватить их, стоило ли вообще идти сюда?!

– Как много природы! Ни одного голого места! Отвратительно! – возмущались тролли, продираясь сквозь заросли.

– Вам стоит пустить нас вперед, – догнал их Дейман с мечом, готовый рубить ветки перед собой.

– Вы ж даже не знаете, куда нам надо! – воскликнул Роуэн.

– Действительно… Затеряться в джунглях проще простого. Феи, к тому же, не оставляют следов. Подходящее место для засады, если они обнаружат нас первыми.

– Но не с дриадами! Они чувствуют каждое дерево, и что происходит среди них! Если бы вы обращали больше внимания, они вам с самого начала пытаются показать правильную дорогу!

Все охотно последовали за молчаливыми духами, и густая чаща начала расступаться перед ними. Вскоре они увидели фей, пешком марширующих по тропам.

Дейман приготовил лук и замер в ожидании, когда покажется Фэйдон.

Талия удержала его.

– Тебе не убить его моментально. Если ты выстрелишь, он узнает, где ты. И сделает с тобой то же, что с моим отцом! Я не выдержу еще одной такой потери!

– Тогда что ты предлагаешь? 

– Я попробую образумить лорда Канна. Только он может остановить это с наименьшим ущербом.

– Ты серьезно? Думаешь, он послушает?

– Он уже помогал нам справиться со Сверкающим Облаком и с Алым Посохом. Фала верила, что он может измениться, если мы будем настойчиво делать для него добро. Я должна попробовать хотя бы ради нее.

– Тебя к нему и близко не подпустят.

– Вот почему сначала надо обезвредить фей. До сих пор мы побеждали Фэйдона, потому что он был один. Змей, конечно, не в счет.

– Ты уверена, что не можешь как-нибудь их расколдовать? – жалобно посмотрела на нее Луна. – Я не хочу, чтобы Нади пострадала!

– Не существует второго Сердца Камня, чтобы повторить тот трюк. Но мы постараемся никому не причинить вреда. 

Дриады собрали листья с окружающих деревьев для своего ритуала. Пустив их кружиться над головами, они стали управлять ветками, корнями и лианами. Большая часть фей попала в ловушку. Фэйдон принялся резать и жечь растения красным лучом, но магия дриад все время обновляла их, показывая, что бороться бесполезно.

Талия улучила момент, чтобы поговорить с лордом Канном.

– Остановитесь, пока не поздно! Вы уничтожите свой народ и земли, которыми хотите править! Не ведитесь на обещания Фэйдона! Он вас использует!

Лорд Канн снисходительно улыбнулся ей.

– Спасибо за беспокойство, милочка, я прекрасно осведомлен, чем мы занимаемся. Это... была моя идея.

Он ступил в смыкающиеся заросли, подавая руку Фэйдону. И тот сжег дотла всю растительность вокруг. 

Талия поспешила убраться подальше.

– Ну, как? – взволнованно спросил Дейман.

– Месть… Его главной целью все это время было не завоевание, а месть! Не только нам, но и древним эльфам… за каждое изгнание.

Они углубились в джунгли. Дриады были утомлены, но все равно помогали своим спутникам преодолевать препятствия. Вновь им удалось нагнать противников на берегу реки.

Началась суматоха. Тролли хватали низколетящих фей за ноги, эльфы ловили их петлями из лиан. Однако феи не уступали им. Они бросали путину на эльфов, ягодами залепляли троллям глаза. Дриады делали робкие попытки стащить у фей-стражников луки и стрелы. Фэйдон был занят переправой лорда Канна, и не мог уследить за ними. 

Луна сорвала цветок с жесткими острыми лепестками и освободила Шил из сети. Тут же кто-то в воздухе схватил ее со спины.

– Отпусти ее сейчас же, а не то!.. – погрозила Шил с земли.

Луна дотянулась до юбки напавшего и потянула ее на себя. Они сделали кувырок в воздухе, отлетев прямо под грозди воскового плюща. Луна тут же зацепила его одежду за звездчатые венчики.

– Об этом я и предупреждала! – браво крикнула Шил.

Луна зависла в воздухе, ища глазами Нади.

Кловер и Ферн заталкивали сопротивляющегося Роуэна в дупло. Талия уже спешила ему на помощь. Астер бестолково дубасила по голове тролля, спокойно держащего ее за ногу. Азура и Темпест обливали дриад водой. Шил уже вовсю отбивалась от стражников спина к спине с Балабастом.

Луна вскрикнула от внезапного пинка. Нади была у нее за спиной.

– Ай! Нади, ты что, это же я!

– Вот именно! Зачем противостоять нам, дурочка? Мы истребим уродство эльфов и троллей, и останется одна красота!

– Но… если красоты будет слишком много, она обесценится!

– Так ты завидуешь тем, кто красивей тебя? Красоты много не бывает! – Нади схватила Луну за волосы и насмешливо потянула вверх. – Ну, да, ты же привыкла к компании грубой мужеподобной дурнушки… Что поделать, раз все парни считают тебя несносной!

Луна сжала зубы, когда ее глаза наполнились слезами.

– Т-ты, правда, всегда так думала?

– Да, хоть и не говорила. Все-таки мы должны быть терпимы к тем, кому повезло меньше.

– Ну, так это неправда! Я люблю Шил за ее личность, а не просто потому что хочу быть с кем-то! Как моя самая близкая подруга ты должна понимать это!

– Ну, теперь мне не нужны подруги как ты. При Фэйдоне я стану придворной дамой. Буду дружить только с другими придворными дамами. И у меня будет множество поклонников. Ты могла бы быть со мной, если бы не твои безобразные манеры и неподобающие увлечения. Но всем ясно, что тебе больше подходит роль портнихи, которая никогда не выходит в свет!

Луна набросилась на нее и сжала в объятьях.

– Это говоришь не ты! – замотала головой она, глотая слезы. – Настоящая Нади – моя родственная душа! Для меня по-прежнему нет никого ближе! И я знаю, что для тебя тоже!

– Отпусти! Ты никогда не знала меня!

– Нет! Без тебя я бы не смогла по-настоящему быть собой! Мы были неразлучны и вместе прошли через все невзгоды! Я знаю, что внутри, ты осталась прежней, и я ни за что тебя не отпущу!

Одна слеза попала в глаз Нади. Та моргала, пока на глазах не выступили ее собственные слезы.

– Ты все еще считаешь меня подругой?.. После всего, что я наговорила? Я боялась, ты больше никогда не захочешь меня видеть!

– Ты… снова прежняя? Какое чудо! Не иначе, Салмасис нашла путь сквозь мои слезы! Не смей больше причинять мне такую боль…

Луна все никак не отпускала Нади, пока та не ответила на ее объятья.

– Понятия не имею, откуда это все взялось! Если что, я рада, что ты нашла тех, кто тебя понимает, и еще больше рада, что я в их числе…  – она огляделась. – Но где мы? И что за кошмарное небо?!

– Тебя и других заставили воевать. Но теперь это уже не важно!

– Как неважно? Я совсем не создана для войны!

Ничего не объясняя, Луна немедленно потащила Нади к Талии.

– Эй, Талия! У меня получилось разрушить чары!

– В самом деле?! Как?

– Оказывается… всех можно спасти слезами тех, кому они дороги!

– Какое счастье, ничего сложного! Нет таких фей, до кого никому бы не было дела!

Вскоре, одного за другой, фей постепенно освободили от влияния Фэйдона.

– Похоже, не в нашей природе быть безнадежно подверженными гипнозу! – с гордостью сказала Талия, приведя в себя Фалу.

– Интересный опыт, надо сказать… как будто этот злой гений давно был у меня, а я и не подозревала.

– Тем не менее, ты даже под действием чар превосходно держала себя в руках.

– Скорее, не успела войти во вкус. О чем не жалею.

Фэйдон ждал, пока феи сами разберутся, но то, что он видел, его сильно настораживало. Чем менее агрессивными они становились, тем больше он убеждался, что пора снова вызвать ослепляющий свет.

– Пусть думают, что нашли средство… я захвачу всех сразу без предупреждения.

Вдруг его окатило водой с ног до головы. Тролли выворачивали валуны из каменистого берега и кидали в реку. Что бы он ни пытался наколдовать, его всегда прерывали эти всплески. Наконец, лорд Канн увел его подальше от берега.

– Почему они постоянно держатся за руки? – размышлял Змей. – Им зачем-то все время надо находиться рядом, чтобы периодически делать это… Очередная магическая чушь, которой я не понимаю? Но если посмотреть с научной точки зрения… это электрическая цепь! Точно! Тогда все, что нужно, это разъединить их!

Он включил напряжение в своем ранце, который когда-то был генератором энергии для фонаря, но теперь вместо лампы на конце шнура торчали оголенные провода.

– Подойдет, – Змей проверил свое оружие и, увеличив мощность, перепрыгнул на другую сторону реки по скользким камням. 

– Смотрите, кто еще объявился.

Лорд Канн привычно взял его за горло и поднял над землей. Змей панически хлестнул его проводом по лицу. Удар тока заставил того разжать пальцы и отшатнуться. 

Змей вскочил и метнул в него провод еще раз. В этот раз лорд Канн поймал провод за изолированную часть.

– Не привыкайте.

Змей дернул за провод, и тот проскользнул сквозь кулак лорда Канна, снова дернув его электричеством.

– Не могу поверить! – возликовал Змей. – Я дал отпор! Наконец-то!

– Рано радуетесь! – Фэйдон налетел на него и магическим ударом перебросил обратно на другую сторону реки.

Змей бросился к джунглям. Фэйдон настиг его раньше и еще одним магическим снарядом швырнул его об скалу. Ранец разбился, и провод перестал жалить.

– Вы как-то говорили, что я освободил вас? Кажется, с этим я поторопился… – Фэйдон поднял его запястья над головой, прижимая к скале.

– Не смейте злоупотреблять моими словами! И обращаться со мной как лорд Канн тем более!

– Другого на вашем месте я бы убил без колебаний, но не вас. Подождите здесь до конца битвы. Лорд Канн передумал насчет меня, вам тоже советую.

И Фэйдон оставил его у скалы в невидимых оковах.

– Ошибка в гипотезе, – констатировал Змей. – Он скорее вроде аккумулятора…

Тем временем Талия решилась еще раз поговорить с лордом Канном.

– Мы знаем, что вы – уязвимое звено в этой битве. Подумайте, это еще можно закончить по-хорошему!

– Вы говорите с позиции проигравших. У вас нет шансов против Фэйдона.

– Фэйдон, может, и защищает вас, но никто не защитит вас от Фэйдона!

– Вы видите в нем лишь опасного предателя. Но на самом деле он жаждет быть верным и сделает что угодно ради того, кто его ценит.

– Он предал нас – тех, кто ценили его всю жизнь и позволили стать тем, кто он есть!

– Вся разница в убеждениях. Фэйдон отчаянно держится за сторонников своих, потому что таковые для него – небывалая редкость.

– Вот и обратная сторона единства фей… – хмуро проворчала Талия, улетая, опять ничего не добившись.

Глядя, как все устремились за реку и дальше к горам, Змей забеспокоился.

– Как бы они там про меня не забыли! Долго мне еще тут торчать?! Эй, Фарагон! Немедленно вернитесь!

К нему подлетел один из стражников-фей.

– Я здесь. Нужна помощь?

Змей мотнул головой.

– Да я не к вам обращаюсь!

– О… – смутился стражник, – неловко получилось. Видите ли, вообще-то меня зовут Калекс, но другие как только меня не называют… Вот я и привык откликаться на любое имя.

– Как удобно! Хоть кто-то не будет поправлять меня! 

– В каком смысле?

– Ваша привычка просто идеально сочетается с моей памятью на имена! Так вот, Ксерксес, надеюсь, вы умеете следовать инструкциям, потому что у меня есть инструменты и пара идей, как отделиться от этой скалы…

Остальные продолжали погоню за Фэйдоном и лордом Канном. Феи и дриады уверенно прерывали каждое заклинание, вынуждая их отступать дальше.

– Перевес на нашей стороне! – кричал Дейман эльфам. – Мы неуязвимы к магии, а кроме магии у них ничего нет! Теперь, когда феи на нашей стороне, они ничего не могут нам сделать! 

У подножья гор эльфы окружили их с нацеленными стрелами.

– Это закончится здесь! Стреляйте! – скомандовала Шил.

Фэйдон испуганно прижался к лорду Канну. Однако в следующее мгновение его тонкие руки обернулись могучими лапами. Непробиваемые крылья закрыли его от стрел. Взмахи этих крыльев создали завихрения, не позволяющие никому приблизиться. В обличье горгульи Фэйдон поднял лорда Канна в небо и понес через горные вершины.

– Вы меня балуете всеми этими полетами… – со скрытым неудовольствием заметил тот.

Фэйдон улыбнулся зубастой пастью.

– Как я могу не разделить с вами чувство свободы, которое вы подарили мне?

– Я все же предпочитаю летать в седле.

Эльфы продолжили в них стрелять, но без толку.

Талия в сомненье приземлилась рядом с Дейманом.

– В чем дело? – спросил тот. – Вы с дриадами еще можете их догнать!

– А вы – нет! Я никого не оставлю позади!

– Мы перейдем горы и присоединимся к вам! 

– Нет, пока вы будете в пути, мы можем оказаться в ловушке с другой стороны!

– Ага, – сердито поддакнула Луна, – если все феи попадут под заклятье, некому будет нас освободить! 

– Я не хочу потерять никого из вас. Просто… иначе мы безнадежно отстанем.

– Смотрите! – Шил с изумлением показала на джунгли.

Оттуда выбежал Крипер в сопровождении стаи более крупных драконов. 

– Один такой уже как-то подвозил нас. Думаете, они сделают это снова?

– Давайте, ребята, – обратилась Талия к драконам, – помогите нам защитить эту землю, чтоб вы и дальше могли здесь свободно бегать и играть!

Те с готовностью подставили спины, на которых поместились все эльфы и тролли. Они легко поскакали по отвесным выступам, когда до них долетел срывающийся крик:

– Меня подождите! Подождите меня!

Змей пытался их догнать и уцепиться за длинный хвост. Разогнавшись, драконы не хотели останавливаться, тогда Калекс изловчился и подсадил его. Усевшись на хвосте, Змей пробормотал:

– Признаю, Кипер не был так уж и никчемен, в конце концов. Вы, феи с крылышками, тоже…

Дейман посоветовался с Талией:

– Думаешь, когда все закончится, мне стоит взять Крипера к себе?

– Я бы не стала его разлучать с его сородичами. Но почему бы тебе не спросить его самого?

Фэйдон поднимался все выше и выше с каждым взмахом огромных крыльев.

– Вот так я и представлял себе быть настоящим королем! Только мы одни, над всем миром.

– Не считая других летающих созданий.

– Мы величественно пересекаем небо, они трепыхаются где-то внизу! Им никогда не добраться до нас!

Он стремился вверх и вверх, дальше и дальше, на головокружительную высоту, где неистово воют ветра. Один порывом налетел на них и настойчиво погнал вниз.

– Своенравные духи воздуха пытаются сдуть нас на острые камни, – с презрением предостерег лорд Канн.

– Посмотрим, как их гнев понравится нашим преследователям!

Фэйдон перенаправил ветер на фей, но тот мягко подхватил их и понес вперед.

– Говорите, им до нас не добраться?

– Это… не то, что хотел сделать!

– Бессмысленно биться со стихией. Поберегите силы для предстоящего боя.

Изогнутое вечнозеленое дерево поджидало с обратной стороны вершины. Оно вытянуло извилистые ветви, которыми перепутало крылья Фэйдона. Ему пришлось избавиться от крыльев, и дальше скакать вниз по крутым склонам. Но прежде он предал дерево огню.

Талия возмущенно затормозила, чтобы погасить пламя.

– Мало того, что он причиняет зло всему живому, еще и добивается того, чтобы я израсходовала всю свою магию!

– Его собственная магия тоже не может быть бесконечной, – высказался Дейман.

– Если лорд Канн открыл ему возможность черпать силы из родного мира эльфов, то очень даже может!

Препираясь, они не заметили, что дриады уже потушили дерево.

Лист провел рукой по голове Талии.

– Мы вместе именно для того, чтобы кому-то одному не нужно было все возлагать на себя.

– Да… постараюсь не забывать об этом, – кивнула она с улыбкой.

Фэйдон мчался вниз под гору как зверь, с лордом Канном на спине. Трещина, возникшая под его ногами, из совсем незаметной превратилась в бездонную пропасть. И, стоило им провалиться, она начала смыкаться. 

– А теперь, что? Горные духи?!

– Верно.

– Я уже ненавижу эти земли!

В падении Фэйдон стал собой и снова призвал призрачные крылья, едва успев выбраться на поверхность. Приземлившись на переплетенные корни джунглей, он запустил пальцы в землю. От них поползли трещины, и новая пропасть раздвинулась перед всадниками на драконах.

Эльфы растеряли последние стрелы, балансируя над расщелинами. 

Тролли спешились и сделали первое, что им пришло в голову – держать края трещин, не давая им расходиться.

– Мы это можем?! – обрадовались удаче Блок и Брус. – Смотрите, что мы можем!

Они подтащили края друг к другу, и те столкнулись, прочно соединившись.

– Наверно, это потому что горы, и впрямь, живые … – восхитилась Талия. – С ума сойти, какие силы на нашей стороне!

Фэйдон все еще пытался наслать землетрясение, когда Винсент заметил его.

– Дорогу настоящим неуязвимым! – протолкнулся он мимо эльфов. – Без меня вы не победили бы Облако и не победите здесь! У меня предназначение!

– Нет, Винсент, стой! – окликнула его Талия, увидев, как тот самонадеянно направляется к Фэйдону.

– Я оторву тебе ручонки, костлявый болотный!

Винсент цапнул его своей лапой, тот взбешенно перехватил ее.

– Ты думаешь, я тебе позволю?

Сверкнула магическая вспышка и пробежала по Винсенту с ног до головы. Каменная рука, которую держал Фэйдон, обратилась в пыль. Винсент не успел ничего почувствовать, как весь рассыпался на камешки.

Блок и Брус обнялись и зарыдали.

Талия набросилась на лорда Канна.

– Винсент погиб, потому что привык, что ничего не может навредить ему! Почему вы считаете себя неуязвимей его?! 

– На то есть причины, – равнодушно отмахнулся он.

– Ни одна причина не может быть достаточно надежной!

– Что, если я скажу: «Фэйдон полностью в моей власти, пока питается моей магией»?

– Он обойдется с вами не лучше, когда ему будет нечего у вас забрать!

– О, он не сможет.

Его черствость и самоуверенность выводили Талию из себя. Борясь с желанием атаковать его самой, она напомнила себе о милосердии Фалы и о том, что не должна быть такой же неосторожной, как Аттикус или Винсент.

Тролли паниковали.

– Нам конец! Нам всем конец!

Фэйдон угрожающе парил над ними.

– Верно! – кричал он. – Ваше существование – одна сплошная ошибка, и я сотру вас с лица земли!

Лорд Канн подозвал его к себе.

– Я понимаю ваш пыл, но не сгорите раньше времени. У нас есть более важное дело.

– Меня переполняет энергия! Я не могу ее сдерживать! 

– Вспомните, что значит быть терпеливым, чтобы достичь цели, – лорд Канн склонил его голову себе на плечо. – Прежде вам в этом не было равных…

– И мне это надоело. Но вы правы. Тролли того не стоят.

Фэйдон взял его под руку, и они отправились дальше.

– Что такое? Они уходят?! – тролли перестали метаться. – Болотный больше не собирается убить нас всех?

– Видимо, лорд Канн против, – хмыкнула Талия. – Он говорит, что его контролирует.

– Это кое-что напоминает… – протянул седой эльф. 

– То, из-за чего мы отвернулись от него в свое время? – предположил эльф с усами.

– Да, никому не приходило в голову, где все эльфы-маги? – скрестила руки на груди эльфийка с косой.

– О, нет… – Дейман схватился за голову. – При мне они еще были, но я как-то не заметил, когда они исчезли! Даже ни разу не задумывался об этом!

– А что насчет того, что наш народ лишился магии? – спросила Шил. – Действительно были те, к кому она вернулась?

– В том-то и дело, что нет! – растолковал худой эльф. – Никто не мог колдовать без лорда Канна! А все, кто это делали, сейчас мертвы! На их месте мог оказаться любой из нас!

– Значит, вот как лорд Канн обманул проклятье… – с комом в горле от негодования осознала Талия. – Он пропускал свою магию через эльфов… знал, что от этого они гибнут, и все равно продолжал?!

– Я должен был знать об этом… – Дейман закрыл лицо руками. – Но я как будто старался ничего не замечать и в душе надеялся, что ничего ужасного не происходит…

– А я… я ведь знала о его чудовищности! Все, что он сделал с эльфами, со Змеем, с тобой… это непростительно! – она повернулась к Фале. – Прости меня, Фала, я давала ему шанс, но больше не могу.

– Нет, это ты меня прости, милая. За то, что вселила в тебя ложную надежду. Похоже, некоторые не могут измениться. Просто потому, что не хотят. И нет таких вещей, которые бы заставили их захотеть.

– Мне казалось, мы уже давно договорились, что он должен умереть, – фыркнул Змей.

– Но если никто из магов не выживает, есть ли смысл пытаться убить Фэйдона? – мрачно спросил Дейман.

– Можно было бы предупредить его, но тогда он опять сбежит, и все окажется напрасно! – возразила Талия.

– Нет, я не об этом! Нам достаточно продержаться до тех пор, когда магия лорда Канна убьет его…

– Пустим все на самотек, и они успеют добраться до древних эльфов! Нам обязательно надо остановить их раньше!

– Мы не согласны, – выступил король Квэйк. – Если тролли более хрупкие, чем мягкотелые, для нас нет никакого смысла сражаться.

– О вас скажут, что вы – трусы и слабаки! – наехала Шил. – Как, по-вашему, все остальные сражаются без каменной непробиваемости?!

– Да! Легко быть непробиваемыми! Не быть ими и остаться целыми – это сильно! – заявил Джоргл.

Тролли поддержали его позицию.

– Так и быть. Мы уйдем только если продолжим терять своих.

– Эльфы неуязвимы к магии, а тролли – ко всему, кроме магии, – рассудила Талия. – Вы прекрасно дополняете друг друга!

– Мне довелось кое-что испытать на себе, – вмешался Змей, – так что могу утверждать: тех крупиц от Сердца Камня эльфам не достаточно, чтобы совсем исключить реакцию на магию. Она не может повредить вам напрямую, но вы все еще можете пострадать от ее… внешних воздействий.

– Ну, все правильно. Как раз с этим нам помогут тролли.

– Довольно медлить, нам еще спасать наследие древних! – призвала Шил, ведя эльфов за собой. – Вперед, туда, где радуга!

Древние эльфы предчувствовали недоброе. В этот день амодоны не играли на цветочных полянах. Золотой свет солнца и глубокая синева ночи слились в одно, когда потонули в кровавых огнях. И всем было ясно, что после войны, поставившей их расу на грань вымирания, они больше не в состоянии воевать. Убежище за радужным барьером, где они искали покой и свободу, стало их западней.

Растения со светящимися глазами поднимались и надвигались, как легион. Фэйдон возглавлял их марш.

Зурмол Уисс со всей статью, что у нее была, обратилась к нему через невидимый барьер.

– Я вижу, вы пришли не с миром. Однако знайте, мы признаем фей хозяевами этого мира, воплощением щедрости и жестокости дикой природы. Царствуйте в лесах и лугах, но имейте уважение к детям разрушившегося мира и не трогайте наш небольшой приют.

– А что, если мы пришли именно за этим? – вызывающе спросил Фэйдон.

– Это не просьба, которую можно отклонить.

Зурмол сделала радужный барьер непрозрачным, превратив его в зеркальное отражение затемненных джунглей. 

Из-за рядов солдат-растений вальяжно вышел лорд Канн.

– Воистину время отомстило за меня. Не думал, что когда вновь их увижу, они будут готовы ползать в ногах первого встречного из рода фей. Еще до того, как узнают, что его вправду стоит молить о пощаде…

Фэйдон уперся руками в невидимую стену. На ощупь она была как стекло или полированный камень. Лорд Канн положил свои руки поверх его. Их пальцы переплелись и углубились в толщу стены. Барьер посерел, и они прошли через него как сквозь пленку мутной воды.

– Радуга больше не указывает путь! – всполошились эльфы.

– Уже недалеко, я отведу вас туда и без нее, – махнула рукой Шил. – А там, дело за вами привести на смену ослепляющему блеску и зловещим теням теплую дымку рассвета!

– Ну и ну, – присвистнул Балабаст, – где ты научилась так красиво говорить? 

– Здесь и научилась.

Беседка, полная костей, стояла в стороне от дороги к поселению древних эльфов, но Фэйдон со своей растительной армией видел в ней оборонительный рубеж. 

– Бесполезно сопротивляться! Ваши стены падут одна за другой!

Эльфийка в сине-желтом одеянии хмуро встречала захватчиков.

– Я Нокрозана Незабывающая. А вы – те, кто забыли ужасы войны. Это место хранит воспоминания о том, что вы пытаетесь вернуть. Погрузитесь в них, и пусть они вечно терзают ваши умы…

Она обвела рукой горы черепов, покрытых письменами. Из любопытства Фэйдон взял один и пробежался глазами по тексту.

– Что это? Описание пытки кровососущим вьюном? Как подробно… 

Он вчитывался с трепетом и отвращением, однако не мог оторваться. Его свободная рука начала превращаться в то самое растение.

По угрюмому лицу Нокрозаны пробежало смятение.

Она резко вырывала у него череп магическими лентами и разбила о потолок храма. Вслед за этим она схватилась за кристалл на груди и исчезла.

Фэйдон опомнился, когда лорд Канн коснулся его плеча.

– Здешние эльфы омерзительны и заслуживают своих ужасов, – процедил он. – Эта страна мне нравится меньше и меньше.

– Поверните назад здесь, и считайте, они добились, чего хотели. Этот храм построили, чтобы отпугнуть незваных гостей, заставив их думать, будто эльфы страшнее, чем на самом деле. Во всяком случае, теперь.

– Тем мне менее, это не пустые выдумки. И среди всех древних именно вы удостоились проклятья…

Додумать мысль ему помешала Талия, метнувшая в него огненный шар.

Фэйдон закрылся магическим щитом и взмыл вверх, чтобы метеоритом обрушиться на нее и всех ее спутников. Феи и дриады разлетелись в разные стороны, а эльфы обступили троллей кольцом, заслонив их собой.

С высоты Талия увидела Зурмол и направилась к ней.

Та наблюдала за битвой с холма перед храмом Солнца и Луны вместе с другими эльфами и детьми. Среди них Талия узнала музыканта.

– Когда вместо радуги мы увидели бесконечно красное небо, мы поняли, что это вторжение, – печально сказал он. – Последний лорд Эксата Канна вернулся… благодаря одному из вас?

– Скажем так, два изгнанника нашли друг друга.

– Да, конечно… Это сейчас мы едины и одновременно сами по себе. Когда-то для нас было очень важно создать пару. А если с представителем другого народа – это считалось вершиной искусства взаимопонимания. Впервые сталкиваюсь с тем, чтобы это было обращено во зло.

Талия рассказала им обо всем произошедшем.

Выслушав ее, Зурмол вздохнула. 

– Многие века прошли, многие истории пересеклись. Помнишь мою загадку о Королеве Дня и Короле Ночи? Я говорила, что любая концовка имеет право существовать. Было много разных вариантов: счастливых, философских и трагических… но ни один не предполагал, что однажды Король Ночи может найти Повелителя Света и решить, что мир, который нуждается в равновесии, обойдется без Королевы Дня. Ни в коем случае это не должно закончиться таким образом.

– Вы говорите так, словно…

– Да, с самого начала эта история была о нас. Я спрашивала о конце, потому что на самом деле ничего не закончилось. Мне нужно было знать каждую версию, чтобы суметь подготовиться к любой из них. Теперь же я мечтаю лишь об одной концовке: той, где мы переживем эту историю, по-настоящему оставим позади.

– Это не единственное, что не может продолжаться… – отважилась высказать свою тревогу Нокрозана. – Мне казалось немыслимо, что истории на костях могут кого-то вдохновить на повторение описанного зла, но я ошиблась. Их тьма стала чуждой и далекой для нас, потому что мы перестали в нее погружаться. Я похороню кости, если мы переживем этот день. Если нет… эти записи останутся единственным, что народы будущего узнают о нас.

Едва она договорила, взгляды всех перетянули на себя смотритель музея и трое эльфов из сада, запускающие причудливый механизм. Из него появился призрачный гигант, пульсирующий энергией.

– Это изобретение, которое не позволяет сходиться тем, кто враждебно настроен, – объяснила Зурмол. – Его нельзя обойти или избежать. Рано или поздно оно кого угодно вынудит решать конфликт без насилия.

– Хорошо… – неуверенно кивнула Талия, – поскольку ваш защитный барьер, несмотря на прорыв, все равно оставил наших союзников безоружными…

Энергетический монстр метался по полю боя почти со скоростью света, находясь сразу повсюду. Отбрасывал дриад от растительных солдат, а тех от эльфов, фей и троллей. Не подпускал захватчиков к древним эльфам и не пропускал дальше. Фэйдон все время натыкался на него, и тот каждый раз отталкивал его обратно. Отражал его боевые заклятья точно в него же. Лорд Канн с интересом наблюдал за этим.

Когда Дейман упал рядом с ним, он невозмутимо поднял его на ноги.

– Я больше не ваша пешка! – выкрикнул Дейман, отстраняясь.

– Пешкой вы никогда и не были. В моих руках вы всегда – фигура намного более значимая.

Развернувшись спиной к монстру, лорд Канн рванул Деймана на себя и тут же отлетел от него назад на небольшое расстояние. Поднявшись с земли, он удовлетворенно заметил, что оказался позади устройства. Он вышел за пределы досягаемости энергетического монстра и поманил за собой Фэйдона. Тот беспрепятственно последовал за ним. Все, кто попытались их остановить, были отброшены. Вскоре и армия растений смогла пройти мимо охраны.

– Мы сами создали себе ловушку, – подытожила Зурмол. – И теперь в нее попали также те, кто на нашей стороне. Отключите прибор, – велела она изобретателю.

Когда дело было сделано, армия уже приближалась к подножью холма, где собрались древние эльфы.

– Мой выход, – обреченно сказал эльф-музыкант и грациозной походкой направился навстречу врагам. 

Зурмол проводила его сожалеющим взглядом.

– Эфвил Чантис, – представился он, раскладывая свой музыкальный инструмент. – Лучше всего я играю, когда никто не слышит… ибо, когда я играю для других, это превращается наказание.

Талия нервно топталась на месте. 

– Мой отец советовал не сражаться в одиночку…

– Эфвил не один, – сказала Зурмол успокаивающе. – Он знает, что делает, и ему лучше не мешать. 

Он начал играть навязчивую мелодию, мощную и напористую, но также околдовывающую. Даже вдали оттуда безумно хотелось пританцовывать. Вокруг него же закрутилась дикая пляска. Руки и ноги буйно дергались в такт отрывистой музыке, тела изгибались не в состоянии противостоять ритму. Музыка Эфвила заставляла танцевать всех без разбора. Феи, дриады и тролли как маленькие смерчи кружились среди агрессивных живых кустов. Только эльфы не танцевали, но им было не угнаться за танцующими. 

– Ты… заплатишь… за это издевательство!.. – грозил Фэйдон музыканту, лихорадочно отплясывая.

Талия повернулась к Зурмол.

– А вы можете наложить проклятье на Фэйдона?

– Я… так и не рассказала, в чем суть проклятья, да? Что ж… чтобы объяснить, почему нет, придется начать издалека. Источник магии эльфов совсем не тот, что у фей. Ваша сила рождается из природы этого мира, а наша хранится в том, который мы покинули. Мы не можем жить там, но до сих пор имеем связь со своей родиной через магическую энергию. Мы призываем ее оттуда, вот почему здесь она проявляется неестественно и приводит к катастрофам. Когда мы прокляли лорда Канна, мы разорвали его связь с миром эльфов, ограничив замкнутым пространством между мирами. Потоки магии просачиваются туда, чтобы насыщать его жизнью. Но если он попытается ими воспользоваться, они перенесут его в это пространство, откуда самостоятельно ему не выбраться.

– А он придумал передавать их своим подчиненным и подло избежал этого!

– Темным эльфам? Вот так они попали к вам? 

– Да, и все, кого он так использовал, погибли!

– Теперь все становится на свои места. Проклятье настроено на прямой выброс магии или ее воздействие на камни, но никто не учитывал, что возможны живые посредники. Хотя я пыталась передать часть своей силы твоей спутнице, Шил, и она ничего не почувствовала…

– Может, с остальными что-то случилось из-за проклятья?

– Полагаю, проклятье может передаваться вместе с магией, но так как темные эльфы не имели связи с родным миром, оно просто убивало их.

– Тогда как оно действует на фей?

– Неизвестно. По идее, наша магия должна быть несовместима, но пока у них, кажется, все идет… безупречно.

Растительные солдаты в буйном танце рассыпались на ветки и листья. Те продолжали мчаться по кругу в образовавшемся вихре. Фэйдон подчинил себе ветер и направил их на музыканта. Музыка оборвалась, когда в него полетели острые ветки, и каждая щепка, каждый листик ранили его.

Зурмол мгновенно перенеслась к Эфвилу и обратно на холм, вытащив его из-под удара.

– Леди Уисс, вы предвидели эту битву? – спросил он слабым голосом. – До чего своевременной была идея соединить нас всех талисманами перемещения…

– Мы уже обсуждали, откуда пришло это решение. Ничего другого я не подразумевала на тот момент.

– Это не отменяет того, что вы очень любите что-то недоговаривать… – проговорил он, теряя сознание.

Талия мысленно согласилась.

Зурмол убедилась, что у других эльфов есть все нужное для оказания первой помощи, и вернулась к разговору с Талией.

– Проклятье срабатывает незамедлительно, потому, предполагаю, каждый темный эльф мог сотворить только одно заклятье. Вероятно, на Фэйдона это не действует, оттого что у него магическая сила была изначально. Но его колдовство похоже сразу и на чары эльфов и на волшебство фей. Я думаю, он не способен применять магию лорда Канна в чистом виде, так что смешивает ее со своей. Но именно когда потусторонняя энергия соединяется с силами природы, происходит катастрофа. Это произошло в эпоху войны. И я боюсь, это же происходит сейчас.

– Вы говорили, сила лорда Канна запечатана в пространстве между мирами. Она может закончиться?

– На это вся надежда. Накопленная в нем энергия велика, но не безгранична. Она – причина нашего долгожительства; единственное, что сохраняет ему жизнь.

– А Фэйдон неумеренно тратит ее! – смекнула Талия.

– Это не что-то что можно быстро восполнить, – кивнула Зурмол. – Как только она будет исчерпана, лорд Канн умрет.

– Значит, все-таки не он убивает Фэйдона, а наоборот…

Они были уже у подножья холма. Фэйдон вызвал призрачные крылья.

– У вас ноги отнялись? – одернул его лорд Канн. – Обязательно прибегать к моей силе ради каждого пустяка?

– Пустяка – нет. Вы же выбираете сложнейшие цели для завоевания, и победа над ними требует великой цены! – Фэйдон поднес его руку к губам, целуя костяшки и кончики пальцев. – Я всегда отдаю больше, чем получаю. Будет только справедливо, если вы поймете, каково это.

– Держитесь! Мы не подпустим их к вам! – Шил первая добежала до Талии и древних эльфов.

Следом присоединились другие эльфы, пока остальные медленно поднимались, изнуренные танцами.

– Вас достаточно мало, – заметил Дейман, – если вы попадете в плен, Страна Эльфов может считаться захваченной.

– Но вы собрали ополчение из всех народов ваших краев, чтобы защитить нас, – благодарно улыбнулась Зурмол.

– Мы будем сдерживать, их сколько потребуется!

– Дейман… – притянула его к себе Талия, – по-моему, они задумали что-то другое…

Фэйдон снова взял лорда Канна в полет, однако они даже не пытались атаковать холм, пустившись в совсем другую сторону.

– Это какой-то трюк, чтоб нас запутать?

Зурмол проследила за ними глазами.

– Они направляются туда, где ничего нет… кроме…

– …Колодца Живых Мыслей, – закончила Нокрозана.

– Чего?

– Когда живешь много тысяч лет, невозможно держать все в голове. Этот колодец – бесконечное хранилище знаний, воспоминаний и фантазий – нас и наших предков. Но это также последний канал нашей связи с родным миром и его магией. Если они получат над ним контроль, то смогут исказить нашу историю, как им угодно. А если его уничтожат… Я даже не знаю, во что мы превратимся тогда. Мы можем потерять магию и долголетие, память, разум или жизнь. Можем исчезнуть вместе со всем, что когда-либо принесли в этот мир…

– При всей своей жажде мести, лорд Канн не стал бы рыть себе такую яму, – прервал ее Дейман.

– И что? Что бы он ни планировал, все, что делает нас собой, в любом случае будет стерто.

– Ясно, срочно отправляемся к Колодцу!

Прежде чем эльфы бросились в очередную погоню, Зурмол взяла под руки Деймана и Шил, Талия призвала всех тоже взяться за руки. С помощью волшебных камней древних эльфов, они мгновенно перенеслись к Театру Отголосков.

Ведущая актриса Одельра вызвала перед врагами картины из прошлого.

– Последняя возможность одуматься! Столкнитесь с участью ваших предшественников и сверните с этого безнадежного пути!

Она окружила лорда Канна мелькающими образами гибели предыдущих вождей его клана. На него это не произвело впечатления, ведь он видел в их смертях лишь то, благодаря чему, сам смог занять место правителя. Одельра обращалась к памяти предков Фэйдона, однако он не отождествлял себя с пустынными феями. Она не могла показать ему других стремившихся к власти фей, чьи одинокие истории затерялись в веках.

Одельра насылала одну иллюзию за другой, и каждую они отбрасывали как слои счищенной кожуры. Это их задерживало, но не могло поймать как в паутину. Когда они переступили порог театра, Талия заглянула в видение лорда Канна.

– Еще не надоело играть в голос разума? – устало спросил он.

– Просто хочу сказать: чего вы не учли, так это того, что никто не колдует так много и так масштабно как Фэйдон! Если вы надеетесь, что он умрет раньше, чем истратит всю вашу жизненную силу, то зря!

Лицо лорда Канна потемнело, но он ничего не ответил, отступив в тень.

Тут же вспыхнул огонь взрыва, и иллюзии прекратились. Фэйдон обрушил своды театра на Одельру и всех, кто защищал колодец. Тролли уперлись в стены и не дали им погрести под собой остальных.

– О чем она говорила?! – ожесточенно спросил Фэйдон.

– Не занимайтесь бессмысленными разрушениями и ничего не пропустите.

– Знаете, еще не поздно забрать фей и вернуться в Луговину…

– Поздно, – отрезал лорд Канн. – Мы буквально в двух шагах от цели.

Стены окончательно рухнули. Колодец остался открытым со всех сторон, пока его оборонителям пришлось выбираться из-под завала. 

Выбравшись, они неудержимой толпой со всех сторон ринулись на лорда Канна и Фэйдона. Тот ударил землю, и по ней прошла волна, невидимой силой пригвоздившая их к месту. Только Зурмол успела перенести Талию на безопасное расстояние.

Одельра из последних сил призвала из Колодца все видения, какие только там были. 

– Даже этого хватит лишь для того, чтобы задержать их… – в отчаянии прошептала Зурмол. – Наша магия не так сильна. Но если они обрели такое могущество, соединив свои силы, мы можем сравнять шансы. Прошу, Талия, сделай то же самое со мной, это может быть единственный выход…

– Но совсем недавно вы говорили, что магия фей и эльфов несовместима…

– Баланс уже нарушен. Столкновение двух столь огромных сил никто из нас может не пережить. Но и одной их силы для такого конца будет достаточно. Ты не сделаешь хуже, если попытаешься.

– Нет, я не рискну судьбой вашего мира. Мне было предначертано спасти мой народ, но я не хочу при этом погубить ваш!

– Ты думаешь, я предаю свой народ, решившись на это?

– Я… нет… но… что если это то, что было предсказано? – вдруг заколебалась Талия. – Тогда мое согласие будет предательством с моей стороны… и, согласно пророчеству, это приведет к спасению? Это все так неправильно… 

– Ты лучше знаешь свой мир. Сделай то, что считаешь правильным. 

 – Мне надоело быть узницей пророчеств! Надоело становиться отражением Фэйдона! Я сделаю только то, что в моих силах, и будь что будет!

– Возьми хотя бы этот кристалл в помощь.

Талия приняла зачарованный камень и бросилась наперерез врагам. 

В момент, когда видения иссякли, она встала между ними и Колодцем.

– Если получится так, что из-за своего отказа я никого не спасу… – она оглянулась на Зурмол, – … назовите это моим предательством.

В этот миг в ней столкнулись пламя ярости и холод безразличия. Они вырвались на свободу вихрем ледяных игл, объятых огнем. Усиленный кристаллом, вихрь непроходимой стеной вырос вокруг Фэйдона и лорда Канна. Талия почувствовала, что барьер необходимо поддерживать, но даже создать его для нее было слишком тяжело.

Дейман, с большим трудом передвигая ноги, подошел к ней. Осколок Сердца Камня позволил ему преодолеть колдовское притяжение. Дейман подхватил Талию, когда та уже была готова упасть.

– Знаю, я не могу передать тебе свои силы, но я всегда буду поддерживать тебя!

– Ты все же можешь придать мне силы. Силы продолжать!

Открыв в себе второе дыхание, Талия удержала магическую стену.

Фэйдон подступил к барьеру с магическим щитом, и сразу же отдернул руки. Щит без остатка был растерзан льдом и поглощен огнем.

– Барьер неустойчив, – изрек лорд Канн. – Поразив одну, достаточно крупную цель, он схлопнется.

– Мне не из чего сделать такую цель. Но есть идея получше: если снова подчинить фей, Талия сама для меня его снимет!

– Я не могу положить на это последние силы. Снимите барьер, приняв урон на себя.

– Нет, это самоубийство! Сделаем по-моему!

Фэйдон начал призвать колдовской свет. Лорд Канн сбросил его руку.

– Какой смысл в победе, если некому побеждать? Я уже дал вам абсолютно все, чего вы хотели. Позволил вам вещи, которые бы не позволил никому и никогда. Теперь принесите мне эту победу, и я никогда вас не забуду.

– И за этим вы привели меня сюда?! – глаза Фэйдона округлились. – Чтобы заставить меня пожертвовать собой и присвоить мою победу! Это то, за что я всегда ненавидел вас, как ненавижу подчиняться! Теперь вы подчиняетесь мне. Я забираю фей, и мы возвращаемся в Луговину!

Лорд Канн жестоко ударил его, отбросив в сторону пылающей стены. 

Фэйдон упал, чуть не задев ее. Он поднялся на ноги, дрожа от ярости.

– Это последняя капля! Меня предали все, кого я когда-либо считал союзниками! Я полагал, что у вас все же больше чести по сравнению со всеми остальными. Но я вас переоценил, вы просто очередной предатель! Иронично, что вы наградили меня титулом короля предателей, ведь это значит, вы принадлежите мне!

Он уклонился от очередного удара и разъяренно вцепился в запястья лорда Канна. Его пальцы, все еще острые как ножи, глубоко впились в его плоть. 

– Как всегда, говорю же! – кричал он, усиливая хватку. – Но в этот раз будет иначе! Вы пойдете со мной до конца! Своего конца!!!

Ноги лорда Канна подкосились, и он опустился на колени.

Лорд Канн обнаружил себя в беспомощности, какой никогда не испытывал. Ведь именно у него были клыки, чтобы проткнуть тонкое горло Фэйдона; когти, чтоб вырвать его черное сердце. Однако он понял, что упустил каждую возможность убить его. И, в конце концов, умирал смертью, какой больше всего не хотел.

– Теперь вы представляете, каково это, когда ваша жизнь в моих руках, – запальчиво произнес Фэйдон. – Стоит мне отпустить, и вы быстро истечете кровью. Но я не отпущу. И вы больше не можете меня оттолкнуть!

– Моя жизнь не в твоих руках, потому что не в твоих силах дать мне жизнь, – хрипло простонал лорд Канн.

Но даже его хлесткие слова на него больше не действовали.

– В последний раз послужив мне, вы, по крайней мере, сможете насладиться зрелищем моего триумфа над Страной Эльфов!

Фэйдон вытянул его руку вверх и направил свою магию сквозь нее, ослепительной гипнотической вспышкой.

Талия невольно приоткрыла глаза и тут же зажмурилась. 

Она выпустила кристалл из рук, затем разбила его ногой.

– Талия, что ты делаешь? – от неожиданности отпрянул Дейман.

Затем он увидел в ее глазах зловещий блеск.

– Нет!!!

Барьер пал.

Фэйдон лучился от темной энергии, а лорд Канн лежал у его ног.

Все замерли в ужасе, когда он метнулся к Колодцу.

Однако вглядевшись в глубокую тьму, Фэйдон обескуражено отступил.

– И это все? Стоило ли так сражаться… ради чего?..

Зурмол Уисс горько усмехнулась.

– Лорд Канн даже не сказал, что это такое?

– Ну… и что это?! – потребовал Фэйдон, угрожая огненным шаром.

Зурмол ничего не ответила.

Огонь внезапно показался Фэйдону очень тяжелым, как и вся текущая по нему энергия. Эта мощь взяла верх над ним, и он, согнувшись от боли, упал на край колодца.

– Это невыносимо… Как можно жить с такой магией?!

– Ты умираешь.

– Нет… Почему? Я же победил…

Давящая на него энергия медленно текла из Колодца, наращивая боль.

– В борьбе за власть между вами не мог победить кто-то один, – сказала Зурмол, мысленно достроив картину произошедшего. – Вы слишком зависели друг от друга. Если бы первым умер ты, лорд Канн не смог бы ничего сделать, кроме как сбежать в ловушку своего проклятья… когда надежда снять его через Колодец бы провалилась. Но ты забрал силу, необходимую ему для жизни, притом, что сам не можешь по-настоящему ей владеть. Для тебя она всегда была чужеродной. Просто это проявилось, когда она вся повисла на тебе одном.

Фэйдон отшатнулся от Колодца и навис над телом лорда Канна.

– Змей… по крайней мере, никогда не использовал меня. Что до тебя… Ты, может, знал, что заберешь меня с собой, но все равно я видел твою смерть… а ты не увидишь… моей!

Он испустил последний вздох, и Талия открыла свои ясные глаза.

– Его… больше… нет? – она счастливо вытерла нахлынувшие слезы. – Не ожидала, что буду настолько рада чьей-то смерти, но сейчас я чувствую такое облегчение! Больше никаких болезненных пророчеств, связывающих меня с ним, никакой боязни получить нож в спину! Я свободна! Наконец-то свободна!

– Так… мы сделали это?! – послышался резкий возглас Джоргла.

– Или все произошло само собой? – пожал плечами Балабаст.

– Без нас, все бы закончилось не так хорошо, – подбодрил их Дейман. – А уж Талия постаралась сделать исход как можно лучше.

– Это правда, – подтвердила Зурмол. – Даже если не вы поставили точку, ваш вклад неоценим. Благодаря вам тень злополучного прошлого, наконец, перестала висеть над нами. Для всех нас теперь открыта дорога к новым горизонтам. 

– Для вас тоже? – приятно удивилась Талия.

– Лорд Канн проиграл потому, что  жил прошлым и отказывался признавать перемены. Долгое время это была и наша ошибка, отныне мы ее не повторим. Прошлое останется с нами шрамами в памяти каждого, но оно больше не будет определять наше будущее.

Луна растерянно развела руки.

– Все спасены, со злой магией покончено, почему небо по-прежнему красное? 

– Они разорвали пространство, как мы когда-то давно. До того, как построили врата. Хотя после, его материя восстановилась, она стала более хрупкой…

– Провалы в пространстве стали возникать спонтанно и через них к нам попало оружие судного дня? – догадался Дейман.

– И амодоны смогли пробраться, – добавила Талия.

– К сожалению, да. Осталось еще немало жутких вещей, которые могут проникнуть, куда не надо. Мы размышляли над тем, почему это получается, и как это предотвратить. И пришли к выводу, что пространство не обретет целостности, пока существуют врата между землями эльфов и Луговиной. 

– Вы собираетесь уничтожить врата? – ужаснулась Нади. – Мы никогда не вернемся домой?!

– Нет, никто не отнимет у вас ваш дом. Возвращайтесь, когда захотите.

– В таком случае, мы больше не увидимся с вами? – помрачнела Шил.

Талия беспечно всплеснула руками.

– Эй, я рассталась с мыслью о возможности снова побывать здесь еще тогда. И вот мы здесь!

– Вы можете остаться только в одном месте, – покачала головой Зурмол. – Принимайте решение крайне осторожно.

Древние эльфы отправились показывать гостям разные места, переносясь от одного маяка к другому.

– Все это изобилие и отсутствие зимы… слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Эти места коварны. Пышные леса таят много неожиданных опасностей. Яркая чаща полна ядовитых растений и существ, гниющие болота соседствуют с покрытыми цветами деревьями. Горы голы, но населены духами, которые видят путников насквозь и обращаются с ними соответственно. Море глубоко и неизведанно, про него немного можно сказать. Этот мир был к нам суров и негостеприимен, но за долгое время мы сделали его своим домом.

Взвесив все факты, Шил сдвинула брови. 

– Нет уж, я предпочту жить там, где мне привычнее.

Остальные эльфы согласились с ней.

– Я принял решение задолго до этого момента, – поделился Дейман, – но какая-то часть меня все еще верила, что однажды народы эльфов воссоединятся… 

– Мы были готовы принять тех, кто нас найдет, когда дозреет до воссоединения. Вы вытащили нас из затянувшегося уныния и избавили от бремени прошлых ошибок. С другой стороны, нам страшно, что ваша многочисленность и скоротечность жизни помешают вам гармонично влиться к нам в общество. Мы бы не хотели ни становиться вашими диктаторами, ни чтобы ваша культура вытеснила нашу.

– Мы тоже этого не хотим. 

– Не думайте, что мы по-прежнему видим в вас потенциальные орудия войны. Вы теперь эльфы новой эры, вольные построить собственное будущее. Потому я открою вам тайну. Мы живем не в разных мирах, но на другой стороне одной планеты. Когда короткий путь будет убран, кто передумает, со стремлением поистине сильным сможет отправиться в путешествие длиной в жизнь и достичь земель эльфов.

– А я сразу хочу остаться! – сообщил Змей. – Не здесь. Там, где я был в прошлый раз. 

Они переместились в область, пострадавшую от войны, где теперь был маяк. Бушующие там стихии заметно поутихли, но не перестали быть смертоносными.

– Вот для чего вы достигли физической неуязвимости! – пафосно объявил Змей троллям, под шум ядовитого моря. – Вы выживете там, где больше никто не сможет! Не считая меня, я выживу за счет своего интеллекта, – оговорился он.

Ветер трепал волосы, в глубине сияющих туч полыхали молнии. На островах вдали виднелись руины, полные брошенных технологий. 

Тролли с удовольствием прошлись по голой земле.

– Великолепное место, – наконец, сказал король Квэйк. – Здесь есть все, чего нужно троллям. Это настоящий мир, не для слабаков и неженок. Почва, вода, небо – они такие же, как мы.

– Пусть эти земли остаются примером того, что случается, когда орудуешь с силами, способными разрушить мир… – подумав, сказала Зурмол, – при этом больше не будет мертвыми. Вы нужны здесь как изобретатели, которые, только рискуя, могут создать что-то революционное.

– Интеллектуальных бесед от них не дождешься, – вздохнул Змей. – Хотя, возможно, мне будет о чем поговорить со Сберенди… Серендип… ну, вы поняли.

Переместившись в следующий раз, они оказались на побережье под огненными вратами.

– А это пример цикличности истории. Многое повторяется, только на новом уровне. Если когда-нибудь появятся такие же, как лорд Канн и Фэйдон, и в следующий раз первый также будет одним из нас, а другой – одним из вас, то они никогда не встретятся.

– Но и мы не сможем прийти на помощь, – грустно пожал плечами Дейман.

– Это уже не ваша забота. Подобные вам, несомненно, тоже еще будут. Вы же – те, кто выполнили свою миссию. Наслаждайтесь заслуженной победой, стройте жизнь так, как захотите. Отныне ничьи злые планы не встанут у вас на пути.

Глядя на невеселые лица, Эфвил рассмеялся.

– Мы, что, опять, не удержались от того, чтобы нагнать тоски? Теперь нас запомнят как исключительно унылых созданий.

– Давайте отпразднуем победу, в последний раз окунувшись в видения прошлого! – пригласила Одельра. – Но переживем только счастливейшие моменты, чтобы настроиться на будущее, не менее счастливое!..

Было грандиозное торжество и в Стране Эльфов, и в Луговине, что продлилось не один день. Это были дни легенд наяву и праздничных обычаев всех народов. На короткое время новые забавы смешались с таинственными развлечениями забытых эпох. Однако не все могли предаваться веселью так же беззаботно, как большинство.

Фала пробиралась сквозь толпы празднующих в поисках Менела, переживая о его состоянии. Однако он вышел ей навстречу в приподнятом настроении. 

– Повезло, что я остался тут с Салмасис, а то бы подумал, что вы решили перебраться в другое место, просто чтоб больше не выслушивать мои речи!

– Между прочим, тут становится даже слишком весело, – подмигнула Фала, – Кажется, нам не помешает небольшая скучная речь.

Шил осталась с несколькими древними эльфами охранять незакрытые огненные врата.

– Почему ты не желаешь праздновать со всеми? – подошла к ней Зурмол.

– Не хочу напрасно тратить время. Пока вы не ушли навсегда, я должна научиться у вас как можно большему.

– Мы не поспеваем за ее энтузиазмом, – скучая, объяснили древние эльфы. – И уже устали повторять, что восстановление ткани пространства – дело не быстрое, так что мы успеем передать технологии, не основанные на магии. 

– Не забудьте про знания, как не навлечь очередную катастрофу, – напомнила Зурмол. – Шил, я верю, что ты сможешь их перенять, но…

– У тебя все в голове перемешается от такой перегруженности! – подлетела Луна. – Пойдем, я знаю, где можно хорошенько оттянуться!

– Ты единственная можешь меня отвлечь, – сдалась Шил и побежала за ней.

Талия исследовала все, что есть на празднике, когда наткнулась на задумчиво слоняющегося брата.

– Знаю, это совсем на меня не похоже, но после всего, я больше не хочу быть стражником, – признался Роуэн. – Зимой здесь будет все совсем не так без папы. И дриады скоро улетят. Я думаю присоединиться к ним.

Он поднял глаза, ожидая, что Талия станет его отговаривать, но она лишь потрепала его по волосам.

– Обещай вернуться к весеннему фестивалю.

– Даю слово!

Встряхнувшись, он бросился договариваться и готовиться к новому путешествию.

Когда солнце уже садилось, и бурное веселье начало затихать, Дейман нашел Талию на берегу ручья.

– Я сначала подумал: мы столько шли к объединению, а в итоге все опять расстаются. Однако, похоже, эльфы в этот раз искренне хотят быть с феями. Представляешь, они даже предлагали сделать нас с тобой королем и королевой!

– Надеюсь, ты отказался?

– Шутка в том, что они специально выбрали нас, зная, что править мы не будем. Просто как символ налаженных отношений.

– Здорово. Но я останусь в совете. Довольно уже перемен произошло.

Вода текла в озеро, откуда Салмасис тихо наблюдала за всеми. Она позволила всем самим открывать свое будущее, хотя сама уже видела многое. 

Как с первым снегом Роуэн покинет родные места, навстречу чудным неизведанным краям, которых он бы не увидел, если бы остался стражником. А затем в перелете на юг с дриадами, он откроет для себя призвание путешественника. В далеких странствиях он не забудет свою деревню, куда всегда будет возвращаться, и рассказывать истории о своих приключениях.

Как Талия найдет лучшую гармонию между феями и эльфами, увидев, что они могут жить по отдельности, сохраняя свою самобытность, и вместе с тем не отчуждаться, продолжая общение. Как, будучи достойнейшей преемницей старейшин, она сохранит и продолжит справедливые традиции своего поселения. И как Дейман будет принят в совет, став первым эльфом, возглавившим фей-стражников. Выполняя свой долг, он не будет отрицать своего происхождения из армии лорда Канна, но руководствоваться принципами общества фей, которые ему всегда были ближе.

Как эльфы, после отказа Деймана от титула «предвестника перемен», назовут Шил «наследницей древних эльфов» и она преобразит их племя. Вместо завоеваний, она направит их энергию на освоение темного леса, и будет призывать учиться у фей тому, чего им больше всего не хватает. И как Луна с Нади начнут уникальную жизнь сразу в двух местах: то делясь с эльфами своими ценностями как послы (или придворные дамы), то беззаботно проводя время в деревне, не изменяя своей страсти к моде.

Конечно, Салмасис не могла заглянуть за горизонт, где остались Змей и тролли. Но она верила, что они не разрушат свой новый дом, а будут работать над его улучшением. Но приведет ли это к возвращению жизни или усугублению ситуации говорить еще слишком рано. Во всяком случае… древние эльфы за ними присмотрят.